第一話 斥候職バブル
「アリスさん。パーティメンバーの募集は出てますか？」
「え？」
「当方Ｃランクの斥候職。斥候の能力では、誰にも負ける気がしません」
ライナーは、冒険者ギルドの受付担当に声をかけた。
今日の当番はアリスという、金髪をショートにした、快活なお姉さんだ。
「え、いや、あの⋯⋯ライナー君？」
アリスは仕事ができる女性であり、話も早いので、ライナーとしては好感を持っている。
しかし今日はいつもと様子が違い、しどろもどろな話し方になっていた。
それが何故かと言えば――
「マーシュ君が、鬼の形相で睨んでるんだけど」
「終わったことです。切り替えていきましょう」
「え、ええー……？」
ライナーたちが別れ話をしていたのは、冒険者ギルドに併設された酒場である。
別れてからすぐに、受付に向かうとどうなるか。
当然、マーシュたちはまだその場に残っている。
今しがた追放を食らったテーブルから、3メートルほどしか離れていないカウンターで、ライナーは新しいパーティを探し始めたのだ。
アリスからすれば狂気の沙汰である。
当然マーシュは、烈火の如く怒りを燃やした。
「当てつけかこの野郎！ 喧嘩売ってんなら買ってや――」
「ダメだよマーシュ！ ギルドの中で揉め事はマズいって！」
テッドは持っていたサンドイッチを取り落として、慌ててマーシュを羽交い締めにしていた。
女性陣を見ても、シトリーは爆笑していて、ジャネットは手を額に当てて天を仰いでいる。
大層な騒ぎだが、それは一旦置いておこう。
ライナーは気を取り直し、アリスに向き直った。
「日雇いの、試用からでも構いません」
「そ、それはいいんだけど……」
「さあ、早く手続きを」
アリスはチラチラと、横目でマーシュの顔色を伺いながら作業をしているため、いつもより書類の処理が遅い。
ライナーとしても、気まずい仕事を振って申し訳ないとは思っていた。
そう思うくらいの常識はある。
しかし、次のパーティを見つけるまでは無職なのだから、最短で終わらせておきたかった。
殴り合いや殺し合いの世界では、ほぼ一般人なのだ。ソロは厳しい。
この決断に間違いはないだろう。
ライナーはそう思っているが、周囲からすれば悪い冗談だ。
受付嬢も、周囲の冒険者たちも、困惑しているか、度肝を抜かれたような表情を見せていた。
さりとてアリスの仕事は冒険者のサポートだ。普段なら、新しいパーティを紹介してほしいと言われたら、喜んで探しただろう。
だが、元のメンバーが見ている前で、次を紹介してほしいと言われているのだ。
彼女は気まずさから視線を右往左往させて、額に冷や汗を滲ませながら、気まずい顔をしていた。
「お姉さんね、ちょっと、将来が心配かなって」
「全くですね。いつまでも引きずっては、大成しませんよ」
「君のことを心配してるのよっ！」
礼節の面では、確かにマイナスだろう。
頷いたライナーは、条件を一つ付け加える。
「俺の性格を「こういうものだ」と、理解してくれるパーティがあれば――」
「そんな条件で探せるわけないでしょ！？」
しかし、自分のポリシーを一切曲げずに、突き進む男というのは周知の事実だ。
これにはもう、アリスも何も言えない。
「ああもう、一応探すけどね？ 少しは協調性を身に付けてほしいかなって」
「善処します」
それだけ言って、ライナーはさっさと酒場を出ていった。
後に残されたのは、重苦しい沈黙。
否、マーシュだけは獣の如き雄叫びを上げていた。
◇
困ったのは、爆弾を抱えたアリスだ。この斡旋依頼は絶対に焦げつく。
引き取り手が見つからず、長期間の塩漬けになりかねない案件だった。
アリスは、一部を除き、静かになった酒場を見渡す。
そして、一番近くのテーブルで飲んでいた、Ｃ級のベテラン冒険者たちに狙いを定めた。
視線に気づいた男が逃げ出す前に、いそいそとカウンターを飛び出すと、リーダーの男の両肩を、ガッシリと掴んで言う。
「エドガーさんのところ、斥候を探していましたよね？」
「いいっ！？ こっちに話を振らないでくれよ！」
「だ、だってぇ！」
バンダナを目深に被った男を捕まえて、アリスは半泣きで訴えかける。
どうかライナーをパーティに入れてほしいと。
彼が気の毒な面もあるが、まず単純に、自分の成績に響くと。
しかしアリス以外の受付も、エドガーと呼ばれた冒険者も――というか、冒険者ギルドにいる全員が――怒り狂うマーシュを気にしていた。
「あんの野郎ぉぉおおお！！ もう許さん！ 絶対に追い出してやるからなぁ！！」
「落ち着いてよマーシュ！ ライナーはもう、追放したんだろ！？」
「ひゃー、いいぞー、やれやれー」
「馬鹿しかいないわね」
そんなやり取りを見て、誰もが思う。
ライナーを引き入れたら、もれなくアレと因縁を抱えることになる、と。
実際のところ、ベテラン組からライナーへの評価は高い。
依頼すれば、確実に仕事をこなしてくれる――という信頼はあった。
しかしこんな場面を見た後では、面倒事を嫌う人間が大多数だ。
アリスから狙われたエドガーたちのパーティも、視線を明後日の方向に動かしながら、何とか断り文句を探していた。
「俺、ちょっと用事を思い出した」
「私もこの後、寄るところがあるのよね」
「そ、そういや俺もだ」
捕まっているエドガーらを尻目に、何人かは足早に酒場を出て行った。
彼らは皆、偵察役がいないパーティの人間だ。
斥候を専門にしているフリーの冒険者など、この街では４人しか登録されていないので、面倒事になる前に確保してしまえ、という動きである。
「あ、野郎！」
「エドガーさん？ 斥候、お探しなんですよねぇ？」
バンダナ男もすぐに動こうとしたが、にっこりと笑い、上目遣いで覗き込んでくるアリスに道を阻まれて、ぎこちない笑顔のまま立ち止まった。
だが、そこは図太くなければやっていけない、冒険者稼業である。
「いやぁ、実はもう心当たりがあるんだよ。……ゴメン！」
「あ、コラ！ ちょっと、待ちなさい！」
当然のこと、ライナーからの斡旋依頼は焦げ付いた。
そしてこれ以後、半年くらいの間、街では斥候職のバブルが訪れる。
斥候を雇う値段が、相場の倍に跳ね上がったとか。
引退したはずの斥候が、現役に復帰しただとか。
戦士として登録していた冒険者が、斥候に鞍替えしたとか。
色々な方面に問題が波及したが、問題の中心に居るライナーの引き取り手は、暫く見つからなかった。
