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プロローグ

　その日、一人の斥候がパーティを追放された。

　場所は冒険者ギルドに併設された酒場。

　夕食時を迎えた頃のこと。

「ライナー。お前は今日でクビだ！」

　席から立ち上がったリーダーの青年は、意気揚々と宣言した。

　斥候のライナー・バレットを、自分たちのパーティから追放すると。

「分かった。世話になったな」

「えっ！？」

　ライナーが酒場に入った段階で、遅刻がデフォルトのメンバーは全員集合済み。

　最近不機嫌だったリーダーのマーシュも、不自然なほど笑顔だった。

　だから酒場に入った時点で既に、ロクでもない話があるのだろうと直感していた。

　そして案の定、席に着くなり、追放の憂き目にあったわけだ。

「同じ街で活動をしているんだ。どこかで会ったらよろしく頼む」

　しかしライナーはあっさりと追放を受け入れてしまい、これには追放する側の方が驚いていた。

「いやいやいや、ちょっと待てよおい」

「まだ何か？」

　何が悪かったのかと、ライナーなりに反省点を探してみた。

　しかしそれも一瞬のことだ。

　彼は自分の仕事に誇りを持っていたし、十分に貢献したと自信を持って言えた。とすれば、折り合いが悪かっただけだろう。

　これは人間関係の問題だ。

　そう片付けたライナーは、既に気持ちを切り替えていた。

　颯爽と席を立とうとするライナーを制止して、マーシュは逆に尋ねる。

「えっとよ⋯⋯理由とか気にならねーの？」

「方向性の違いとか、そんなところだろ？」

　ライナーとしては、既に解雇を通達されて、そして受け入れた。

　もう話はついたのだ。

　周囲で話を聞いていた冒険者たちは、「もう少し話し合えばいいのに」と呆れていたが、ライナーにも譲れない信念がある。

　それは「最速」であること。

　判断も行動も、足も話も、頭の回転も何もかもだ。

　早く(・・)て速い(・・)ことが、至上だと信じている。

「というわけで、俺は行く」

「どういうわけだよ！？」

　早く決断できれば、その分の時間が浮く。

　速く行動できれば、その分の時間も節約できる。

　なんでも早く、そして速くこなせた方が、人生全体での実りは大きくなるのだ。

　早さこそが全て。

　速さこそが真理。

　それがライナーの人生哲学である。

　しかし、何故かフラれる格好になってしまったのだ。思い描いていたのとは違う展開に、マーシュは全く納得していなかった。

「おいテッド！　コイツの何がダメだったのか、教えてやれ！」

「えっ？　僕？」

　マーシュが促したのは、副リーダーのテッドだ。

　横で傍観者を貫いていた大人しめの青年は、いきなり指名されて、目を丸くしていた。

「まだ話があるのか……。1分以内で、簡潔に頼む」

「そういうところだぞお前！？」

　勢いを失ったマーシュが、またヒートアップしかけていた。

　両者の態度に困惑しているテッドだが、こうなってはやむを得ない。

　彼はいつも通りのスローペースで、まだ話が通じそうなライナーの方を諭しにかかる。

「えっと⋯⋯。ライナーってさ、直接戦闘はからっきしだろ？　戦いに参加できない遊撃って、どうかとは思うんだ」

　確かに接近戦では使い物にならない。駆け出し冒険者と打ち合っても負けるだろう。

　それは事実なので、ライナーも頷く。

「そうだな」

「だろ？　それに、ライナーの戦法に疑問を持っているのは、マーシュだけじゃないんだよ。⋯⋯いや、主にはマーシュなんだけどさ」

　斥候としての能力はテッドも認めていた。しかし敵を釣り出した後は適当に引っ掻き回して、仲間に丸投げしていく。

　戦闘開始と同時に、安全圏に逃げていくライナーの姿を、他のメンバーは苦い顔をして見ていたのだ。

　実際には言うほど楽もしていないが、斥候は単独行動が多いので、目立つのは敵から全力で逃亡する姿だけだった。

　だから、マーシュがライナーの追放を提案したときにも、特に反対の声は上がらなかった。

　――という、解雇に至るまでの大体の経緯は、ライナーも把握した。

「なるほど、大体分かった」

　実際のところ、マーシュがコテンパンに打ち負かされる結末は見えていたので、全員呆れながら了承したのが真相だ。

　勤務態度なり、仕事の内容なり、何かしら改善してくれれば儲けもの。

　そう思われるくらいの不満は持たれていた。

「そんなんじゃ、他のパーティでもやっていけない⋯⋯かもしれないよね？」

　とにもかくにも、魔物退治の依頼が中心な冒険者として、戦闘能力の低さは致命的とも言える欠点だ。

　それを認めた上で、ライナーにも言い分はある。

　彼が索敵に出れば、敵が気づく前に捕捉して、先制攻撃を仕掛けるなり、待ち伏せて罠に嵌めるなりができている。

　サポートに全力を尽くしていると考えれば、順当な分担だと思っていた。

　常に有利な状況、有利な状態で戦闘を開始できた。

　作戦に失敗したこともない。斥候の仕事は完璧にこなしていたのだ。

　だから、自分は貢献したと胸を張って言えたし、彼らの言葉は既に、半分以上聞き流されている。

「そうそう、お前みたいな無能、どこにも雇ってもらえないだろ？　だから――」

　得意げな顔をしているマーシュと、呆れ顔のテッドは一旦置き、ライナーは同席している他二人の女性陣を一瞥した。

　槍使いのシトリーは飽きて爪を弄っているし、魔法使いのジャネットは、この茶番が早く終わらないかなと言いたげな、渋い顔をしている。

　――誰も反対していないので、もう追放は確定だ。

　色々と考えることはあったし、言いたいこともあったライナーだが、一度破綻した関係の修復を頑張るのは、非効率だ。

　これからどんな話をしてみても、互いのためにならない。

　そう判断して、彼は諦めをつけた。

「まさに方向性の違いだな」

「……お前、もう面倒だからそれで片付けようとか思ってない？」

「まさか。話がそれだけなら、これで終わりだ」

　適当に、いなされて終わった。マーシュが感じたのはそれだけだ。

　だから彼は、顔を真っ赤にして歯ぎしりを始めた。

「相変わらず、話が早すぎるよライナー……。マーシュもバカなことを言ってないで、もう少し方法を考えない？　ね？」

　乱闘でも始まりそうな気配を感じて、苦笑いのテッドが仲裁に入るが、これはもう遅かった。

「後方支援だっていいんだ。戦闘に参加していれば、マーシュだって文句はないだろうし――」

「うるせぇ！　ここまでナメられて、黙ってられっか！」

　いきり立つマーシュを前にしても、ライナーは一見して冷静だ。

　内心では「結論が変わらない話し合いに、3分も使ってしまった」などと考えている。

「3分あれば、何ができたかな」

「ぐぬぬぬ……！」

　最短最速を好む彼は、常に最高効率を目指していた。

　何気ない日常でもタイムアタックに挑んでいる。

　だから信条的にも、少し痛い。

　今度こそ席を立ったライナーに対し、同じく席を立ったマーシュは、いよいよ顔を真っ赤にして叫んだ。

「そんな態度ならもういい！　本当に(・・・)クビだ！　後悔しても遅いからな！」

「俺が遅い(・・)だって？　冗談だろ」

　ライナーがあっさり引いたので、今度こそ本当に、痴情のもつれのような別れ話は終わった。

　――では、今から何をするべきか。

　頭の回転まで早い彼は、この後どうしたらいいのか、すぐに思いついた。