第十二話 今月のテーマは挑戦
リリーア飲んだくれ事件から2日後。
冒険者ギルドへ着いたライナーを待っていたものは、仁王立ちしたリリーアだった。
「今月のテーマは「挑戦」ですわ！」
「となるとＡ級依頼か。ドラゴンの撃退でいいか？」
全くいつも通りの時間に到着したライナーに対して、開口一番、リリーアは堂々たる宣言をした。
そしてライナーも、間髪入れずにそれを受け入れた。
了承するというステップを飛ばし、了承した前提で、提案を返すという離れ業すら見せている。
余計な単語の省略。無駄口を叩かないスタイルの究極形だった。
「わー、話まで早い」
横でやり取りを見ていたベアトリーゼは、彼が言葉の意味を一秒足らずで理解したことに、軽い感動すら覚えていた。
その思考に至った現場も見ていないのに、よく言葉だけで、意図を理解できたなという意味で。
この男にも、この女にも、もう何も言うまいという呆れ――または諦め――の気持ちを多分に含んではいたが、とにかく彼らはワンランク上の、Ａ級依頼へ挑むことになった。
「アリスさん。話は聞いていましたね？」
「はい、依頼書よ。蒼い薔薇の皆さんは念のために、遺書も提出してください」
「流石はアリスさん、話が早い」
ライナー・バレットという名物冒険者に付き合わされる名物受付嬢――この道5年の中堅であるアリスは、最も話が早い受付嬢だ。
会話の途中で既に、依頼書の選別を終わらせて、受注の手続きまで始めていた。
「え、ちょっと！ 本当にドラゴン退治なんて受けるんですか！？」
「正しくは撃退だ。依頼はもう発行されたぞ、ほら」
他のメンバーが無謀な依頼を止める間もなく、長期間塩漬けになっていたドラゴン撃退の依頼は、最速で受注された。
一糸乱れぬ連携で依頼書を受け取ったライナーを見て、ルーシェにはもう笑うことしかできない。
「この街は魔窟です」
「風評被害じゃないか？ 皆が皆こうなわけは⋯⋯ないと思うけど」
「……」
セリアと、多分ララも厳つい兜の下で苦笑いしていることだろう。
だがそんなことは意に介さず、ライナーは依頼票に書かれたドラゴンの居場所を確認していた。
「よし、道具の買い出しに行くから、1時間後に門の前で待ち合わせだ」
ともあれ、こうして彼らは、Ａ級の撃退依頼を受けることになった。
◇
「その場の勢いで、とんでもないことをしてしまったかもしれません」
「今さらだよなぁ」
街道を突き抜けて山道に入り、人里離れた道なき道を歩み続ける中で、リリーアのぼやきをセリアが拾う。
今回の依頼は、山脈で発見された赤龍の撃退という仕事だが、いざ出発してみると、ライナーを除く全員のテンションが急降下していた。
ドラゴン。言うまでもなく最強の種族だ。
ドラゴンスレイヤーの栄誉と一攫千金を目指して、儚く散った冒険者は数知れず。
依頼の受注者に対する死亡者、又は行方不明者の割合が9割9分を超える。
100人挑んでも100人が死ぬ。
1000人挑んでも、1人か2人くらいしか生き残れない、最難関の依頼である。
「で、でも大丈夫。遺書はちゃんと冒険者ギルドに預けたのですから、来週には家族の元へ届くはずですわ！」
「大丈夫な要素が欠片も見当たらねぇ」
「ダメ元で命を賭けるのは嫌だなぁ」
この山で、ドラゴンの目撃情報が出始めたのは20年前だ。
国から常時依頼――いつでもいいから、誰か何とかしてくれ――と発行されたものの、依然として達成はされておらず、毎年同じ文面で更新され続けている、塩漬け依頼である。
蒼い薔薇が今までに受けた依頼の中では、もちろんぶっちぎりで、一番難しい。
失敗どころか全滅も想定されるため、重苦しい雰囲気が流れていたが――
「よし、そろそろ大休憩を挟もう。昼食の時間だ」
「ライナーはいつも通りなんだよなぁ」
いついかなる時も己のペースを崩さない男。ライナー・バレットだけは全くいつも通りの態度だった。
歩いた時間と山道の険しさを考慮して、体力の少ないベアトリーゼに合わせた、最適な休憩の間隔を維持している。
休憩が多くなっているが、強行軍が最適解ということもない。
最終的に目的を果たすまでの効率を考えれば、適度に休憩する方が理にかなっている――というのが彼の持論だった。
急ぐ旅ではないどころか、引き返すことを検討しているくらいだ。
この話自体は、蒼い薔薇の面々としても異論はない。
全員で手分けして、簡単な野営地を確保してから、ライナーはテキパキと調理器具を広げる。
「さて、今日の食事当番は俺だな」
「やった！ ライナーのご飯はおいしいのよね」
使っている食材は同じだが、ライナーはいつも、仕上げにいくつかの調味料を投入していく。
食事の出来は士気に繋がるので、かなり細かく気を使っている方だった。
「調味料を使わせてもらえば、アタシらでも作れそうなものだけどな」
「ダメだ。これは扱いが難しい」
「そうなの？ まあいいや」
毎日の食事を人生の楽しみにしている、ベアトリーゼとセリアは喜色満面だ。
ライナーが食事当番の時は毎回ウキウキしている、のだが――
「……あの粉、何なのでしょうね」
「知らない方が、幸せなのかも」
リリーアとルーシェは、「ライナーと謎の粉」という組み合わせを考えたとき、どうにも不穏な気配を感じていた。
言ってしまえば不安は的中なのだが、ライナーは二人の視線を受け流して、いつもの料理をさっと仕上げていく。
一方でララは口より先に手を動かす――というか、口を動かすことがほぼない。
「⋯⋯ん」
「ありがとう。そろそろ配膳だ」
ライナーの料理が完成間近と見るや、無言で食器を並べて配膳をサポートし、それは料理の提供速度にも繋がってくる。
単純作業なら、この2人だけでやるのが一番早いくらいだ。
「これも⋯⋯チームワークかな」
彼は木の椀にスープを掬いながら、ふと周囲のメンバーを眺める。
時折口を挟むものの主張が弱く、あっさり流されるリリーアとルーシェ。
細かいことを考えず、話が早いセリア。
色々と諦めて、これまた話が早いベアトリーゼ。
言葉を交わさず、呼吸だけで合わせられるララ。
ライナーは意外とこのパーティを気に入っていたが、まあ、それはそれだ。
食事を配り終えて、食べ始めたタイミングでライナーは言う。
「食べながら聞いてくれ。この先は、まずは俺が偵察に行ってくる」
「ついて行かなくて大丈夫？」
「いつも通り、単独でいいよ。俺一人なら、ドラゴンからだって逃げ切ってみせる」
「本当にできそうなんだよなぁ」
普通に考えれば、人間が大空を翔る巨体から逃げ切れるはずはない。
だが、ライナーならもしかして。という予感があるのも事実だった。
本人も本気で言っているので、蒼い薔薇の面々は何も言うことはなかった。
「まあ、安心してくれ。秘密兵器もあるしな」
そう言ってライナーは、備品が入った背負子を手で叩く。
一度解散してから準備をしていたので、中身が何かを知っているのは彼だけだ。
「秘密兵器？」
「ああ、期待してくれ」
昼食が終わり、休憩地に簡易なキャンプが設営されていくのを尻目に、ライナーは一人、ドラゴンが居るであろう山頂に向けて足を踏み出していった。
