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プロローグ

　その日、とある冒険者パーティから、とある斥候が追放された。

　場所は冒険者ギルドに併設された酒場。

　時刻は夕方過ぎで、人もまばらな中でのことだ。

「ライナー。お前は今日でクビだ！」

　リーダーの青年はニヤニヤとした笑みを隠すことなく、斥候のライナー・バレットに向けて宣言をする。

「分かった。世話になったな」

「えっ！？」

「相変わらず、話が早すぎるよライナー……」

　ライナーが遅れて酒場に入った段階で、最近不機嫌だったリーダーのマーシュが、物凄くニヤニヤした表情をしてるのが見えた。

　だから酒場に入った時点で、ロクでもない話があるのだろうと直感していたのだが。

　案の定、席に着くなり追放の憂き目にあったわけだ。

　しかし彼はあっさりと追放を受け入れてしまい、これには追放する側の方が驚いている。

「同じ街で活動をしているんだ。どこかで会ったらよろしく頼む」

「いやいやいや。ちょっと待てよおい」

「まだ何か？」

　何が悪かったのかと、彼なりに反省点を探してみたが――それも一瞬のことだ。

　彼は自分の仕事に誇りを持っていたし、十分に貢献したと自信を持って言えた。

　とすれば、折り合いが悪かっただけだろう。

　これは人間関係の問題だ。

　そう片付けて、ライナーは既に気持ちを切り替えていた。

　そのまま颯爽と席を立とうとしたライナーの袖を掴み。

　マーシュは慌てて、彼を引き留める。

「ちょ、ちょっと待て。理由とか気にならねーの？」

「方向性の違いとか、そんなところだろ？」

　ライナーとしては既に解雇を通達されて、そして受け入れた。

　もう話はついたのだし、これ以上の話は無駄だ。などと考えていたらしい。

　周囲で話を聞いていた冒険者たちは、「もう少し話し合えばいいのに」と呆れていたが。ライナーには譲れない信念がある。

　それは「最速」であること。

　判断も行動も足も話も、頭の回転も何もかも。

　早く(・・)て速い(・・)ことが至上だと信じている。

　早く決断できればその分の時間は浮くし、速く行動ができればその分の時間も節約できる。

　なんでも早く。そして速くこなせた方が、人生全体での経験値は大きくなるのだ。

　早さこそが全て。

　速さこそが真理。

　それがライナーの人生哲学である。

「というわけで、俺は行く」

「どういうわけだよ！？　おいテッド、今後のために教えてやれ！」

「えっ？　僕？」

　マーシュが促した先に居るのは、盾使いをしている副リーダーのテッドだ。

　急に話を振られたテッドは驚いているのだが。

「まだ話があるのか……。一分以内で、簡潔に頼む」

「そういうところだぞお前！？」

　ライナーはまったくマイペースのままだった。

　これには困惑したテッドだが。

　彼はいつも通りのスローペースでライナーに言う。

「えっと。ライナーってさ、攻撃力が全然無いし。そもそも直接は戦えないだろ？　戦いに参加できない遊撃って、どうかとは思うんだ」

　確かに、直接戦闘では使い物にならない。

　駆け出し冒険者と剣で打ち合っても負けるだろう。

　それは事実なので、ライナーも頷く。

「まあ、そうかもしれないな」

「だろ？　それに、ライナーの戦法に疑問を持っているのは、マーシュだけじゃないんだよ。いや、主にはマーシュなんだけどさ……」

　斥候としての能力はテッドも認めていた。

　しかし、敵を釣り出した後はデバフをかけるだけかけて、仲間に丸投げしていく。

　戦闘開始と同時に安全圏に逃げていくライナーの姿を、彼らはいつも苦い顔をして見ていたらしい。

　実際には言うほど楽もしていないのだが。

　斥候は単独行動が多いので、目立つのは敵から全力で逃亡する姿だけだったのだ。

　だから、ライナーに追放の話を出してみるとマーシュが提案した時には。パーティメンバーからも特に反対の声は上がらなかった。

　まあ、マーシュがコテンパンに打ち負かされる結末は見えていたので。全員呆れながら了承したのだが。

「そんなんじゃ、他のパーティでもやっていけないよ」

　とにもかくにも。ライナーには攻撃力が無い上に、防御力も紙装甲。

　魔物退治の依頼が中心な冒険者として、戦闘能力の無さは致命的とも言える欠点だ。

　だが、ライナーにも言い分はある。

　彼が索敵に出れば、敵が気づく前に敵を捕捉して、先制攻撃を仕掛けるなり待ち伏せて罠に嵌めるなりができている。

　常に有利な状況、有利な状態で戦いを始めることができた。

　作戦に失敗したこともない。

　役割分担だけを見れば、斥候として振られた仕事は完璧にこなしていたのだ。

　だから、自分は貢献したと胸を張って言えたし。

　彼らの言葉は既に、半分以上聞き流されている。

「そうそう、お前みたいな無能、どこにも雇ってもらえないだろ？　だから――」

　ご高説を続けようとしているマーシュと、呆れ顔のテッドはともかくとして。

　槍使いのシトリーは気怠そうに爪を弄っているし。

　魔法使いのジャネットは、この茶番が早く終わらないかと言わんばかりの渋い顔をしている。

　――誰も反対していないので、もう追放は確定だ。

　色々と考えることはあったし、言いたいこともあったライナーだが。

　一度破綻した関係を修復しようと頑張るよりは、新しいパーティと新しい関係を構築した方が早い。

　そう判断して、彼はマーシュに言った言葉をもう一度繰り返す。

「まさに方向性の違いだな」

「……お前、もう面倒だからそれで片付けようとか思ってない？」

「まさか。話がそれだけなら、これで終わりだな」

　マーシュは顔を真っ赤にして歯ぎしりをしている。

「ライナー。マーシュもバカなことを言ってないで、もう少し方法を考えない？　……前線で戦えれば、マーシュだって文句は無いだろうしさ。ね？」

「うるせぇ！　ここまでナメられて、黙ってられっか！」

　間に入ったテッドが丸く収めようとしているが、興奮状態の彼は聞いていない。

　これなら追放も、やはり確定だ。

　で。ライナーとしては、「結論が変わらない話し合いで三分も浪費してしまった」などと考えている。

　最短最速を好む彼は常に最高効率を目指していた。

　何気ない日常でもタイムアタックに挑んでいるのだ。

　「三分あれば何ができたかな」と呟きながら、今度こそ席を立ったライナーに対し。

　同じく席を立ったマーシュは、顔を真っ赤にして叫ぶ。

「ぐぬぬぬ……態度を改めるなら残留させてやってもいいかと思ったが。もういい、本当にクビだ！　後悔しても遅いからな！」

「俺が遅い(・・)だって？　冗談だろ」

　言い争う時間があれば、それこそ本でも読んでいた方が有意義だ。

　そう考えたライナーがあっさり引いたので、今度こそ本当に話は終わった。

　――今から何をするべきか。

　頭の回転まで早い彼は、すぐに何をすべきか思いついた。