花園の剪定師

第一章《蓮》

第十二話 星を探す

いつも通りのアラームと、ロボットの声が鳴り響いている。慣れ始めた朝の風景だ。

「おはよ。そういやなんで昨日床に落ちてたの？」

『オマエニ言ウ必要ノ無イ事ダ』

ロボットはそうはぐらかし、瞳の光を消した。人間じゃないくせに、このロボットは非常に人間らしい。

身支度を済ませてメールを開くと、不知火から一通届いていた。

このメールを開いてるって事は、多分八郎くんはもう朝の支度を終えている頃合いだろうね。俺はまだ寝てると思うけど。

俺は今日休む予定にだから、学校には一人で行って。13ゲートに行けば、小汚いおじさんが扉開けてくれるから

「小汚いおじさん？」

八郎は取り敢えず朝食を済ませて、13ゲートへと向かった。

「よーっす、郁人の言ってた新入りくんだな？　待ってろよぉ、飲み切ったら開けてやっから」

アルコールの臭いが数メートル離れていても漂ってくる。ボサボサの頭は墨の様な色をしているが、墨の様な艶はない。よれてシワだらけの白衣を着崩している様を見ると、確かに小汚いおじさんで通じてしまうのも頷ける。

「あの、えぇ......？」

「ん〜？　あぁ、何______あ、名乗ってねぇな。俺は栄澤(えいざわ)、栄澤和人(えいざわかずと)。よろしくぅ」

「鋏切八郎です、よろしくお願いします」

「硬い硬い、リラックスしよーぜ八郎。一応階級同じだろうし」

そう言い切ると、手に持っていた缶飲料を一気に飲み干した。

「んじゃ、開けるわ」

慣れた手付きで扉を扉を開ける。

地面に座り込んでいた栄澤に隠れて気が付かなかったが、サラリーマンが持っている様な四角いビジネスバッグが落ちている。

よく見ると、白衣の下はシワのないワイシャツだ。

ヨレヨレの白衣さえ脱いでしまえば、風体はちゃんとした人間へと様変わりするだろう。それとアルコールの臭いさえなんとかすれば。

「あの、栄澤さんってどこで働いてるんですか？」

「学園。教室やれんのが俺とかしか居なくてさぁ、ここはいつでも人手不足だしよぉ。てか八郎って生徒だろ？　なんで裏口からなんだよ」

「多分俺が昨日ヘマしたからかと......」

「あそう、まぁ気にすんなって。俺もまだ報告書上げてねぇから。ドンマイドンマイ」

あなたにだけは言われたくない、八郎は必死に口を噤んでそう思った。

時刻はまだ始業時刻には早く、人気のない学園も今は静まり返っている。閑古鳥すらも居ない。

ただ、運動場だけは別の様だった。

「おー、佐奈ちゃんの弟、マジで元気だな。若いねぇ」

「陸上部らしいですよ」

「部活かぁ、てことは朝練？　真面目だねぇ。あぁでも、何も知らねぇのかあの子。姉貴より素直で、良い意味でバカだしな。ま、そりゃそうか」

「何も知らないって、それどう言う_____」

「八郎にも分かる時が来るぜ、そのうちな〜。それより聞きたかったんだけどさ、それ何？　銃？」

そう言って栄澤は八郎が持つ望遠鏡のケースを指差した。

「望遠鏡ですよ。昨日返し損ねたので、今日返しに」

「へぇ〜。一応備品だった気がするし、扱いは丁寧にな。なんか壊したら給料から天引きだぞ」

「バイトでもそれくらい分かってますって」

「バイトだから言ってやってんだよ〜、昇進して職員になって、霜山さんの邪魔をするんなら俺は容赦ぁしねぇ〜ぞ〜？」

「学園内の廊下で誰が呑気に仕事の話をして良いと言いましたか？」

二人が背にしている職員室の方から、怒りを滲ませた男の声が聞こえた。

振り返るとそこには、鬼の形相_____ではなく、いつもと同じ表情で、青筋を立てている霜山が立っていた。誰がどう見ても怒っている。

「すみませ___」

「鋏切君、君はまだは大目に見ましょう。

ですが栄澤、君は別です。職務中に飲酒した上で余計な事を口走りましたね？　減給処分にします、私から所長に掛け合いますので。ついでに酒も禁止、この際禁酒しなさい」

霜山は怒涛の勢いで栄澤を捲し立てる。

「......はい、すんませんでした」

「よろしい、では職務に戻りなさい。鋏切君も、そろそろ教室に居た方が良いですよ。蓮見君の登校時間が近いので」

「っす、失礼します」

八郎は階段を登り、自分達の教室へ向かった。

教室には誰も居ない。鴉丸凪の席にカバンが置かれているだけだった。

自分の席に座る前に窓を開けた。

窓から流れてくる風は、春の暖かさを引き連れている。

「ちょっと寝るか......」

春眠暁を覚えずとも言われる様に、春の眠りは朝の光も気付かせない程である。

詰まる所、八郎はこれからホームルームで霜山に叩き起こされるまで熟睡をかますのであった。

時刻は放課後。

霜山に追加で説教をされた八郎は、トボトボ歩きながら職員室を出た。

カバンを取りに教室へ戻る。

教室にはもう誰も居ないかと思われたが、蓮見が一人で本を読んでいた。

「お疲れでしたか？　望遠鏡、預けっぱなしにしちゃいましたし」

「いや、俺がうっかりしてただけだから。栞織さんは誰か待ってる？」

「八郎くんを待ってました。部活に来てくれたら良いなあって」

「そっか。けどまだ明るいし、星見えないよな」

「なので_____ちょっと私の悩み、聞いていただけませんか？」

言葉を返せない。

八郎の脳内を一つの思考が逡巡する。

出会って二日の関係性で、いきなり悩み相談を持ちかけられることがあるのかと。

___流石に急すぎないか、何かある......いやでも

彼女が本当に悩んでいたのなら、それは聞くべき事なんじゃないのか。八郎は己の仕事を思い出す。

彼女達にとって精神への負荷は毒に等しい。

研究所も積極的に暴走させたい訳じゃないだろう。八郎はそう考え、こくりと頷いた。

「じゃ、行きましょ」

蓮見は誘う様に手を差し出す。

八郎は恐る恐る自分の手を重ねた。二人は三階、天文部の部室へ向かう。

部室は案の定物が散乱しているかに思われたが、今日はゴミの一つも落ちていない。誰も来ていなかった様だ。

「それで、悩みって？　俺に何とかできるかは分かんないけど、力になれるなら」

「聞いてくれるだけで大丈夫ですよ。正直、解決策は何となく分かってるんですが............でも、ちょっとくらい弱音を吐きたくて。ダメですか？」

今まで誰かにこんな事、言えなかったので。

蓮見は弱々しい声でそう付け加えた。

八郎は息を呑む。

ここまで人に頼られてしまったら、もう断る事なんて出来やしないだろう。

二人きりの部屋の中。八郎は頷いて、蓮見に続きを促した。

「実は最近、ずっと頭が痛むんです。ズキズキーって。痛み止めもあまり効かないので、ちょっと辛いんです。学校、休んじゃいたいくらい」

拍子抜け、と言えば失礼に値するだろうな。

ただあの前振りから繰り出されたのが、こんな悩みで良かったとも八郎は思ってしまった。

「それはもう病院行った方が良いと思うけど」

「それは分かってますよ、ちょっと言ってみたかっただけですから。休む程じゃあないですし、少し生活を改めようと思ってますから」

「そっか。あーでも、髪の毛ずっとくくってるとかでも頭痛くなるんだってさ。叔母さんが言ってたっけ」

「へぇ、それならアレンジとかしても良さそうです。今度試してみましょう」

おさげにした三つ編みを指にクルクルと巻きながら、蓮見はそう言った。

三つ編みを解けば、どれくらいの長さになるのだろうか。

「悩みはそれだけ？」

「いえ、もう一つ」

目線を下に向けたまま、蓮見は言葉を紡ぐ。

その瞳は前髪で翳っていた。

「例え話です。八郎くんは、街中で道に迷っている人を見つけた時、どうしますか？」

「まぁ、助けるかな」

「じゃあその人が、もしも_______もしも、死んでしまうかもしれない危険な場所に行こうとしていたら、どうしますか」

翳っている瞳は、不確かだが八郎を見つめている様に思えた。

例え話にしては、蓮見の様子は随分と深刻そうである。まるで例え話が、蓮見自身の話をしているかの様だ。

「......話を聞いてみる。どうしてそこに行くんだって」

「ではその人は、『ただ真実が知りたい』と告げました。それなら？」

「ドラマみたいだな。んー、それなら俺も一緒に行くかも。誰か隣に居れば、その人が一人で___」

「一人で死ぬ事は無い、ですか。かっこいい答えですね、惚れ惚れしちゃいます」

顔を上げた蓮見は笑みを浮かべている。

望んでいた答えが返って来たのか、随分と嬉しそうに。

「俺なんかで止められたらだけどな」

「きっと出来ますよ、あなたなら」

八郎は考える。

この例え話の、死んでしまうかもしれない危険な場所に赴こうとする迷い人が、蓮見自身かもしれないと。枕詞が『友達の話なんだけど』、から始まる話の様に、自分の事を迷い人に置き換えて話しているのではないかと。

____だったら今栞織さんは、何か危険な事をしようとしている？

ちらりと蓮見の方を見る。

彼女は八郎を見ていなかった。ただ、少し辛そうな顔で額を抑えている。

「大丈夫？」

「大丈夫です」

「......栞織さん。何か手伝って欲しい事とかある？」

一呼吸おいて、蓮見は笑みを作った。

「____ありません。お気持ちだけ受け取っておきます」

その笑みは、今までとは違う作り笑顔だ。

何かを必死に堪えている様な笑顔で、蓮見はそう言った。

「今日はもう帰った方が良いよ。頭、痛いんでしょ」

「あはは......ですね。お言葉に甘えて、そうさせてもらいます」

さようなら、と蓮見は手を振って去っていった。

その背中を見送り、八郎は適当な場所に腰掛ける。

「死んでしまうかもしれない、危険な場所......」

一人になっても頭はさっきの話で一杯だった。

こんな頭で報告書が書けるだろうかと八郎は自嘲する。その不安と心配は誰も咎めないだろうに。

「俺も帰るか」

八郎は職員室に鍵を返しに向かった。

扉をノックして中に入り、鍵を返しに来たと告げて去ろうとした時。

「八郎、もう帰る？」

「ムウさん！？」

突如職員室の奥から、千草の声が聞こえて来たのだ。

「ムウさんなんでここに、てかなんで学校に！？」

「私も先生。意外だった？」

「まぁ、そうですね、驚きました......」

千草は机の上の書類を手早く片付けていく。

最後にクリアファイルを鞄に入れ、机の上で二回、トントンと鞄を落として中身を整えた。

「じゃ、帰ろ。ゲート開ける」

「え、あっ、はい！」

千草と共に13ゲートから研究所へ戻った八郎は、千草の隣で外周の通路を歩いていた。

普段はドローンが飛んでいるが、今は一機も見当たらない。二人きりでただただ歩いていた。沈黙と共に。

その沈黙を先に破ったのは千草の方だった。

「八郎。蓮見栞織は何を言ってた」

「不調が続いてるって言ってました。頭がズキズキして痛いって」

「それだけ？」

「もう一つあります」

八郎は覚えている限り、蓮見との会話の内容を千草に伝えた。

「......八郎は、どう思った？」

「どうって......ちょっと、危うい感じでした。何か危険な事しそうな雰囲気だったんで」

「やっぱり」

千草には何かの確信があったらしい。

八郎は何一つ掴めていないものの、彼女の纏う雰囲気の変化だけは感じ取っていた。

普段のクラゲの様に揺らいで掴めない雰囲気が、今は何かを恐れている雰囲気に変わっている。

「ムウさん？」

「八郎、武器、ちゃんと手入れしておいて」

「毎日やってますよ？」

「すぐ使う事になるから」

千草はそう言い残し、通路をいきなり走り出していった。八郎は挨拶も出来ぬまま、口をポカンと開けて呆然としている。

「置いて行くんですか、ムウさーーん！！」

その叫びは、決して千草の耳には届かないのだった。