第4話 「価値の観測者」
王都へ続く街道は、異様に整っていた。
石畳の割れ目ひとつない。
草は等間隔で刈られ、風の通りまで計算されているようだった。
「気持ち悪いくらい揃ってるな」
レインは呟く。
回収屋は歩きながら答える。
「ここから先は“価値が揃えられた領域”だ」
レインは眉をひそめる。
「揃える？」
その瞬間だった。
空気が“見られた”ように変わる。
前方に、それはいた。
白い鎧の騎士。
だがただの兵士ではない。
立っているだけで、周囲の空間が整列している。
“乱れが存在できない”圧。
レインの視界に文字が浮かぶ。
【観測開始】
【対象：未登録個体】
回収屋が低く言う。
「出たな。“価値監査官”だ」
白い鎧は動かない。
ただ、レインを見ている。
その視線が“刺さる”というより――
“削っている”。
白い鎧が言う。
「未登録」
「通行不可」
レインは一歩前へ出る。
「理由は？」
白い鎧は即答する。
「お前の価値は“未確定”」
その瞬間、空気が一段重くなる。
回収屋が小さく笑う。
「これが勇者制度の入口だ」
レインは振り返る。
「勇者制度？」
回収屋は言う。
「価値が安定した人間だけが“勇者候補”になる」
白い鎧が続ける。
「不安定個体は排除対象」
その言葉で、世界が一瞬だけ静止する。
レインの胸の奥に、何かが浮かぶ。
妹の声。
「お兄ちゃん……」
だがその“声”は途中で途切れる。
代わりに、強い痛みが残る。
（何か、大事なものがある）
（でも掴めない）
その瞬間だった。
白い鎧が一歩踏み出す。
空間が“圧縮”される。
レインは直感する。
（勝てない）
理屈ではない。
存在の格が違う。
だが次の瞬間。
レインは笑う。
「じゃあ決めればいい」
「価値を」
交換。
レインは白い鎧と“自分の記憶の一部”を交換する。
一瞬。
世界が“ズレる”。
白い鎧の動きが乱れる。
初めて“整列”が崩れる。
回収屋が目を見開く。
「……今のはヤバいな」
白い鎧が一瞬止まる。
その動きに“迷い”が混ざる。
白い鎧が呟く。
「異常個体……」
レインはその隙に踏み込む。
「交換」
今度は“白い鎧の観測精度”と“自分の判断速度”。
一撃。
鎧は倒れない。
だが“揺れる”。
その瞬間、白い鎧の中から声が漏れる。
「……なぜ、乱れる」
レインは止まる。
（今、こいつは……）
“考えた”
回収屋が低く言う。
「それは“勇者未満の監査体”だ」
「本物じゃない」
その言葉で、レインの中で何かが確定する。
（本物がいる）
（もっと上がいる）
白い鎧が後退する。
そのとき、遠くの門が見える。
王都。
回収屋が言う。
「そこに行くと“価値の答え”がある」
レインは歩き出す。
だがその目はもう迷っていない。
「答えじゃない」
「取り戻すだけだ」
胸の奥で、もう一度だけ声が揺れる。
「お兄ちゃん」
今度は消えなかった。
レインはそれを“目的”として握る。
（第5話へ）
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