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未踏破階層の攻略ログは、帰還札の裏に残っていました

朝のギルドで一番先に止まったのは、未踏破階層の調査ではなかった。

　新人班の装備貸出だった。

「照明石を二つ借りるだけだぞ」

　ラッドが受付台に両手をついた。

「今日は第三層まで。北坑道二班の古い事故とは関係ないだろ。宿代も食費も、待つだけで減るんだ」

　彼の後ろで、ユナが薬袋を抱えている。包帯と小瓶の数は昨日より一つ増えていた。止められる側の顔ではなく、止める理由を探す側の顔だった。

　カイは、机の上に昨日の仮未帰還札を置いた。

　レオ・マルシュ。

　未帰還。

　閉鎖不可。

　照明石三番に関する再調査まで保存。

　その裏に、細い階層図の切れ端が貼りついていた。

「関係あります」

「また止めるのか」

「止めるためではありません」

　カイは帰還札を裏返した。

「帰る条件を、先に読むためです」

　裏面には、血でも泥でもない茶色の擦れが残っている。照明石の煤が湿った革に移った跡だ。線は三つ。どれも右上がりに引きずられていた。

　そして、擦れ跡の下に、古い鉛筆の字がある。

　第三層北壁、風なし。

　四層落差、予備灯一つ失う。

　五層水音、声を返さない。

　七層仮到達。帰還線は西ではない。

「七層……？」

　ユナの声が小さく揺れた。

　受付前のざわめきが、一度に低くなる。

　ギルドの公式地図では、北坑道は第三層で終わっている。十年前の北坑道二班も、第三層で全滅処理。新人講習でもそう教える。

　だから、第三層までなら安全。

　そういう言葉で、今日も何人かが出発しようとしていた。

「おい、待てよ」

　ラッドが身を乗り出した。

「それが本物なら、すごい攻略情報じゃないか。七層までの道があるってことだろ。なら、むしろ上に報告して――」

「違います」

　カイは首を振った。

「これは進むための地図ではありません」

　帰還札の端に、爪でこすったような短い傷がある。階層図の線よりも、そちらの方が深い。

「レオさんは、道順を綺麗に残していません。敵の位置も、宝箱も、階段の数も書いていない。書いてあるのは、戻れなくなる条件だけです」

　カイは紙片の一行を指で押さえた。

「風なし。予備灯を失う。水音が声を返さない。帰還線は西ではない」

　ガルドが、吊った腕を押さえながら低く言った。

「帰還線……戻るための目印か」

「はい」

　カイは頷いた。

「北坑道では、西へ進むと地上側へ戻ると教えられています。けれどこの札は、七層仮到達地点では西が帰還線ではない、と書いている」

「じゃあ、どっちへ戻るんだよ」

「まだ分かりません」

　ラッドの眉が吊り上がる。

「分からないなら、結局止めるだけじゃないか」

「分からないから、止める条件を作れます」

　カイは青い保留印を取った。

　昨日までは、押すたびに誰かが嫌な顔をした印だ。出発を止める。貸出を止める。馬車を止める。手当の処理を遅らせる。

　けれど、止めること自体が目的ではない。

「青い保留印は、臆病者の印ではありません」

　カイは新しい板を一枚、受付台の横に立てた。

　新人用安全チェック板。

　まだ何も書かれていない木板に、ユナが息を呑む。

「最上段は、これです」

　カイは羽根ペンを取り、ゆっくり書いた。

　一、帰還線が未確認の階層へは進まない。

「二つ目」

　ユナが自分から口を開いた。

「治療師の声が返らない水音の場所では、傷病者確認をしない。声が届かないなら、呼吸確認もできません」

　カイは頷き、二行目を書いた。

　二、水音で声が返らない場所では、治療確認を行わず引き返す。

　ラッドが不満そうに唇を曲げた。

「……新人にも読める言葉にしろよ。帰還線って言われても分からない」

　その一言で、受付前の空気が少し変わった。

　止められる側だったラッドが、板の前に立った。

「つまり、帰りの印がない場所には行くな、だろ。あと、予備灯一つ失ったら戻れ。二つ借りてるから一つ残れば進める、とか考える奴が出る」

「それは大事です」

　カイは三行目を書いた。

　三、予備灯を一つ失った時点で帰還。残り一つは進むためではなく帰るために使う。

　ラッドは目を逸らした。

「別に協力してるわけじゃない。分かりにくい板で死ぬのが嫌なだけだ」

「それで十分です」

　小さな報酬だった。

　七層の秘密が解けたわけではない。レオ・マルシュが帰ったわけでもない。三番照明石を誰が戻したのかも、まだ分からない。

　それでも、昨日まで遺品棚の奥で不明品扱いだった帰還札は、今日の新人班を帰すための三行になった。

　古い未帰還者の名前が、今いる誰かの帰り道を守った。

「では、今日の第三層通常調査は」

　受付係が恐る恐る尋ねる。

「この三項目を読んで、ラッドさんたちが自分の名前で確認札を書いてからです」

　カイは言った。

「ギルドが許可したから進むのではなく、自分たちが帰る条件を読んでから進んでください」

　ユナがすぐに羽根ペンを取った。

　ラッドは一拍遅れ、乱暴に名前を書いた。

　帰還線未確認なら進まない。

　声が返らない水音では戻る。

　予備灯を一つ失ったら帰還。

　その三行の下に、二人の名前が並ぶ。

　カイは青い保留印を、板の横へ押した。

　出発不可、ではない。

　帰還条件確認済みまで保留。

　主任ボルクが、階段の影からそれを見ていた。

「勝手な板を増やすな」

「勝手ではありません。仮未帰還札に残った条件を、今日の貸出手順へ戻しただけです」

「十年前の死人の落書きで、ギルドの地図を疑うのか」

「死人と決まっていません」

　カイはレオの札を閉じずに置いた。

「それに、これは落書きではありません。帰還できなかった人が、次の人を帰すために残したログです」

　ボルクの頬が強張った。

　その時、ガルドが公式地図を持ち上げた。昨日の事故調査で使った、北坑道第三層までの最新版だ。

「カイ」

「はい」

「この地図、第三層の西壁だけ紙の厚さが違う」

　カイは地図を受け取り、光に透かした。

　西壁の線が、一度削られ、その上から太く描き直されている。

　そして、削られた古い線の先に、帰還札の裏と同じ右上がりの煤跡があった。

　公式地図から消されていたのは、七層へ進む道ではない。

　帰ってくるための線だった。