63/76

森の異変

翌朝。

一行は小船で沼を渡る。

森の奥を目指す参加者は、メルワーレの他には村長のワトスとレーリア。

それから村の狩人が三人だ。

ワトス達村人は、ショートボウを背負っている。

レーリアはクリスタルがいくつも取り付けられた短杖を持っていた。

メルワーレは戦闘訓練は受けていない。

実際に戦闘になった場合、相手が野生動物程度であっても自分は足手まといになるのでは、と不安になる。

船は沼の対岸についた。

一行は上陸し、船を岸に引っ張り上げて、地面に打ち込んである杭にロープで繋ぐ。

「それで、この森をどうやって探索するんですか？」

メルワーレが聞くと、ワトスが答える。

「既に二回の探索で、ある程度の場所は掴んでいます。一回目の探索ではここから西に、二回目は南西に向かいました。二度の探索で、我々の目的地は南西西の方角にあると確信しています」

「では、ここから南西西に向かうんですね」

「いいえ。樹海の中では植物の壁が厚く直進できません。迂回路を探すため、一度、少し南に向かい、ある程度進んだところで森に入ります」

一行は森の中へと分け入る。

うっそうと茂る木々、頭上は葉っぱに覆われていて日光がささない。

そのせいか、足元にもあまり草はなく歩きやすかった。

しばらく歩いていると、木々が減って開けているところに出る。

戦闘を行くワトスが手で合図して、全員が止まった。

ワトスと村の狩人たちが集まって、地図を囲んで何か相談している。

この広場を迂回するために、右に行くか左に行くかで迷っているらしい。

メルワーレには、このぐらいの草ならかき分けて行けそうに見えたが、ダメなのだろうか。

「ここは通れないんですか？」

メルワーレが聞くと、ワトスが顔を上げる。

「ダメですよ、あれは毒草です。ほら、見てください」

ワトスが指さす方を見ると、草地の手前にウサギのような生き物が倒れていた。

死んでいる。

「生き物を殺す毒ガスを放つ魔草です。木も枯れます」

「……そ、そうなんですか」

踏み込めば、人間も無事では済まないだろう。

「こういうのは焼き払ったりしないんですか？」

「この近くでは小型の魔物も死んでしまいます。食物連鎖を断ち切る事で、大型の魔物の発生を防いでいるのです」

「なるほど……」

「森の中の事は、この人たちに任せておきなさいよ。素人の私たちが口出しする必要はないわ」

レーリアにたしなめられた。

その後、ワトスはしばらくの間仲間たちと話し合っていたが、左側に迂回することにしたらしい。

「これって、遠くなりません？」

「確か、前回も似たような草地を迂回したのよ。多分、その草地と繋がってるとか、そういう事じゃないの？」

毒草の草地とつかず離れずの距離を進む。

時折、方位磁石で方向を確かめ、羊皮紙に何かを書き込み、現在地を確認しているようだ。

「今回はうまくいきそうですよ」

ワトスが嬉しそうに言う。

「今までとは違うんですか？」

「今回は草地の迂回に成功しました。今、我々は、北西の方向に進んでいます。あと少しで異変の中心に到着するでしょう」

それから歩く事一時間ほど、ようやく、その場所に到着した。

そこには一切の木がなかった。

視界の範囲内の樹木は全て切り倒されていた。

ずっと遠くの方に、木々の壁が見えた。

かなり広い面積の、木がなくなっている。

「こ、これも、毒草ですか？」

「バカな……」

ワトスはも無視し、青ざめた顔で飛び出す。

よく見れば、木は枯れたわけではない。

無数の切り株が点在している。

切り株と言うが、斧などで切り倒したのとは違うように思えた。

「最後に雨が降ったのは一週間前だ。この切り株はそれより新しい……。誰が切り倒した……何のために？」

ワトスはぶつぶつと一人で呟きながら、何か考え込んでいる。

狩人たちも、何かを警戒するように周囲を見回していた。

メルワーレは、切り倒した後の丸太が見当たらないのが気になっていた。

この数の木を切り倒して、その丸太をどこにどうやって運ぶというのか。

この近くに、何かがあるのかもしれないが、見通しがいいのに何も怪しい物はない。

ふとメルワーレは、アロッホを追いかけた時の掘っ立て小屋を思い出した。

あの時は、小屋の材料がどこから運ばれてきたのか不思議だったが、ダンジョンドラゴンの存在を知って、納得した。

かなりの労働力で輸送し、なにかメルワーレの思いもつかない方法で痕跡を消していた。

今の状況は、その逆なのではないか。

もしそうだとしたら、ここにいる人間の力では手に負えないかもしれない。

「おい、あれ……あっ！」

狩人の一人が叫び声をあげて、直後に倒れた。

何かの攻撃を受けたように見えた。

「トライアド・バリケード」

急にレーリアが魔術を発動した。

防御障壁の向こうで、光を束ねた線のような物がはじけ散る。

何かの魔術攻撃だ。

だが、何が？

「そこにいる！」

レーリアが指さす先に何かがいた。

黒い生き物だ、少なくとも人間ではない。

メルワーレが見た事のない魔物だった。