何度目の転生か忘れたけど今度はエルフなので長生きしそうです

輪廻転生～悲しき魔王ゼノン

悲しき裏切り

時は少し遡りアーサーは王都の検問を通過した。

死んだと噂された勇者が戻ってきたことで、警備兵の間で少し騒ぎになりかけたが、軽く流したアーサーは王城に向かう道を歩いていた。

道中、街の様子を見て何かを感じるアーサー。

説明できないモヤモヤを抱えながら王都を歩いていると、アーサーはあることに気づいた。

(そうか、心から笑ってる人がほとんどいないんだ……)

王都と言っても貧富の差はかなりある。街に入った入口部分には貧民が多数おり、見だりが整っていない者も多い。

中にはその日暮らしの者や、スラムで生活している者もいる。

皆その日を生き抜くことに精一杯なのだ。

そのまま王城に向かって歩くと商い通りに出る。ここは商人が店を構えたり、大通りには露店が並び人々の賑わいがある。

しかし、多額の税を収めるために皆、必死に働いている。

王城近くに住むのは貴族達だ。

貴族街と呼ばれるその区画は綺麗に整備されており、傍から見れば全員が裕福に暮らしているように見える。

しかし、その中には階級制度があり下級貴族は中級貴族と平民から、中級貴族は上級貴族と下級貴族の板挟みにあい、その表情からは疲れが滲み出ている。

笑顔で毎日過ごせるのは、私服を肥やしている一部の上級貴族と王族だけであったのだ。

「ここまではっきりとした差があったなんて……」

その事実を目にしたアーサーの心は酷く沈んだ。

思い出すのは短い間とはいえ一緒に過ごした魔族達。決して裕福ではないが、彼等は助け合いながら日々生活をしていた。

苦しさはあっても、皆心から笑って毎日を過ごしていたのだ。

王都と魔族領。

どちらの人々が幸せに生活していたかと聞かれれば、一目瞭然である。

その大きな原因もアーサーには分かっていた。

それは多額の税金である。商品を買う時の税、王都を出入りする為の通行税、半年に一度の徴税。

これらの税を払う為に人々は働いていた。

自身の生活を極限まで切り詰めて払う者もいれば、そのせいで身体を壊し仕事ができなくなり、一家全員路頭に迷う者もいた。

そしてこの税の使い道の大半は、軍事強化の為だった。

自己防衛や近隣諸国との戦争。そして魔族を滅ぼす為の資金は全て、民衆が汗水流して必死に払った税金から補われていた。

「共存の道さえ歩んで行けたら、皆の暮らしもきっと変わる。笑顔で毎日を過ごせるはずだ！」

だからこそ必ず王を説得する！

アーサーは更に決意を固め、目の前に続く王城までの道のりを歩んでいった。

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王城に着いたアーサーは、すぐに玉座のある広間に通された。

ここに来るのも随分久しぶりであった。

派手な装飾の数々と、自らを誇示するかのように飾られた王の肖像画。

それらを見たアーサーの心中は、決して穏やかではなかった。

(こんなものにお金を掛けるくらいなら街の人達に還元するべきだ……)

そんなことを考えていると広間の扉が開き、数人の人々が入って来た。

玉座に王が座り、その両隣の椅子に王妃と王女が座る。

少し距離を置いて数名の大臣が並び立つ。

これから交渉する相手は一国の王だ。

アーサーは少し抵抗があったとはいえ、すぐに忠義のポーズをとった。

「 顔を上げよアーサー。」

王は笑みを浮かべながら声を掛けた。

「よくぞ戻った勇者アーサーよ。そなたの生還が一番の朗報じゃ。」

立派な白髭を蓄え、恰幅の良い見た目の王はこれでも40代。貫禄だけなら魔王ゼノンにも負けていない。

「はい、ご心配おかけして申し訳ございません。」

「本当ですよ勇者様！私達がどれ程心配したか！」

そう声を掛けてきたのはこの国の王女。歳が近いこともあり、旅立つ前もよく話しかけてきたが、話し方や距離の近さから下心が感じ取られ、正直アーサーは苦手であった。

「王女様も申し訳ございません。ご心配お掛けしました。」

そこから少しの間、談笑という名のアーサーにとっては無益な時間を過ごしていたが、本題を話し始めた王によって部屋の空気は一変することとなった。

「さて勇者よ、お主が戻ったということは無事、魔王は討伐されたのだな？」

友人の討伐というワードに眉がピクっと動くが、アーサーは平常心を装いながら報告をする。

「いえ、魔王ゼノンは未だ健在です。」

「はて？ならなぜお主は戻って参ったのだ？すぐにでも城を発ち、民のために魔王を討伐せよ。それが勇者であるお主の役目だ。」

「待ってください王様！私は魔王ゼノンと対話をして参りました！魔族側に争う意思は全くありません！！」

勇者の懇願に王族サイドはお互い顔を見合わせる。

王を始め全員がニヤニヤと笑っている。

「何が……可笑しいのですか？」

そもそも初めから部屋の空気はおかしかった。

アーサーは違和感の正体に気付くことが出来ず、怪訝そうな表情で王を見つめる。

そんな中、王の口から出た言葉は予想外のものであった。

「そんなこと当に知っておる。だからこそ無抵抗な内に滅ぼすのが楽なのではないか。」

「は？」

────無抵抗のうちに滅ぼす？こいつは何を言ってるんだ？

脳内の処理が追いつかないアーサーを横目に、周囲の人間が笑い出す。

「あはははは、勇者様ひとつ教えて差し上げましょう。魔王軍がこちらに害をなすつもりがないのは、前魔王の頃から変わらない事なのです。」

王女の言い分にアーサーは自身の考えをぶつける。

「そうです！あちらは共存を望んでいます。私はあちらで生活をして、人と魔族は分かり合えると身をもって知りました！ですからこちら側から歩み寄れば…」

「何故、高貴な儂らが下等な生物に歩み寄る必要がある？」

そう言い切った王の表情は無だった。

当たり前のように言い放ったその言葉は、アーサーがこれまで聞いたどんな言葉より冷酷で、ナイフのように胸に突き刺さる。

「そもそも争いを無くすならあちらが滅べばよい。敵対するものが居なくなれば争いはなくなるのだ。こんな簡単なことも分からぬとは、なんとも嘆かわしいことか…」

アーサーを見る王の瞳には、失望の色が浮かび上がる。

その視線の先にいるアーサーは絶望に埋め尽くされそうになっていた。

(ダメだ！僕が諦めたらゼノンに合わす顔がない！)

何とか反論しようと顔を上げた瞬間、王は部屋の外に向かって声を掛けた。

「入って参れ。」

王が誰かを呼び寄せると広間の扉が開いた。

振り向いたアーサーの視線に入ってきたのは、魔王討伐のために旅をしてきた仲間達だった。

「みんな無事だったんだね！」

かつての仲間が元気そうに現れアーサーの表情は一瞬和らぐが、いつもと違う仲間の姿に違和感を覚える。

「その格好は？」

かつての仲間は共に旅をしていた時の装備とは違い、それぞれが騎士や白衣など、王国の主要機関で働く者と同じ格好をしていた。

「白々しいな勇者アーサーよ。」

「どういう意味でしょうか？」

王の言葉の意味が全く分からないアーサー。

「こやつらから全て聞いておる。お主は魔王城で仲間を裏切り、魔王と手を組んだそうだな？」

王の言葉でさらに困惑する。

裏切り？魔王と手を組む？

そんなもの事実無根のおとぎ話である。

「そんなことあり得ません！僕が仲間を裏切るなんて！」

「勇者アーサーは魔王と対峙した直後、我々に魔法を放ちました！」

答えたのは剣士の男だった。

その言葉が始まりとなり、元パーティーメンバーは各々が裏切られたと主張をする。

ヒーラーの女子は涙まで流している。

(何が起こっている？)

周囲を見渡した時アーサー気付いた。

酷く口を歪ませ笑いをこらえている王や大臣。

そして泣き真似をしながらクスクスと笑うヒーラー。

その姿を見て堪えきれず笑いを漏らす他の元仲間達。

(こいつらまさか！？)

気づいた時には時すでに遅しであった。

これは仕組まれた罠。

勇者アーサーは卑劣な罠に嵌められてしまったのだった。

「ここにいる全てのものが証人だ勇者アーサーよ……いや、裏切り者の大罪人アーサー。貴様を国家反逆罪の罪で投獄する！」

王がそう宣言すると、衛兵が部屋に雪崩込みあっという間にアーサーを取り囲んだ。

剣や槍を突きつけられたアーサーは、両手を上げ無抵抗の意志を示すとすかさず抗議する。

「待ってください王様！全て嘘の報告です！」

「仲間を裏切り、我々を裏切った勇者よ。貴様の言葉など誰も聞きたくはない。」

そこで言葉を区切ると王はある提案をアーサーに持ちかけた。

「しかしアーサーよ。貴様が旅の途中で色々な街に立ち寄り、民からの信頼を得ているのも確かだ。そこで最後のチャンスを与えよう。」

「最後のチャンス？」

ああ。と頷いた王は、邪悪な笑みを浮かべながらアーサーに告げる。

「もう一度魔族領に向かい、今度こそ魔王の首を持って参れ。」

「そんな！？それこそ全面戦争になります！」

アーサーの言葉に対して大きく溜息を吐く王。

「分からん奴だな。その方が手っ取り早く魔族を滅ぼせるだろう？」

(無理だ……僕にこいつらを説得させることはできない……)

この時、アーサーの心は完全に折れてしまった。

その様子を見た王は満足そうに続けた。

「断るなら貴様はそのまま投獄、数日後に処刑されることとなる。貴様の死後に新しく勇者召喚を行い、その者に魔王を討伐してもらうだけだ。」

王国軍の勇者召喚には一つのルールがあった。

勇者が存命の間、新たな勇者を召喚することはできないというものである。

「………。」

アーサーにはもう反論する力が残っていなかった。

俯きながら無言で立ち尽くす。

王は自身の思い通りにことが運んだことに満足していた。

ただ一つ、アーサーの処分は魔王討伐後に行いたかった。

その最たる理由が、勇者召喚には莫大なコストがかかるからだ。

また、戦力としても今代の勇者アーサーは過去最高の戦力を誇る。

次の勇者がそれを超える保証は全くない。

王は最大限アーサーを利用して処分したかったのだ。

その為の切り札を用意していた。

そして、その手札をこのタイミングで切る事にした。

「あぁ、そういえば貴様が処刑された後の話だが、魔王討伐の際に立ち寄った村や街、全ての集落は滅ぼすことになっておるからな。」

王の口から出たのは悪魔のような宣言であった。

「ど、どういうことだ！？なぜ関係の無い人達まで！？」

アーサーは大きく取り乱す。

衛兵が取り囲んでいなければ、すぐにでも王に飛びかかっていただろう。

「当たり前であろう？国家反逆罪を犯した者が立ち寄ったということは、反乱予備軍としての可能性があるからな。危険な芽は全て摘み取らなければならない。」

王が手を挙げると大臣が魔道具を取り出す。

魔道具が光ると空中に映像が浮かび上がり、それを見たアーサーは絶句した。

そこに映っていたのはかつて自分が立ち寄り交流した人々。

その姿は幸せそうに笑っているがその集落を取り囲むように、武装した兵士達が配備されていた。

「儂の合図一つで、大陸の地図から数多くの集落が消えることになるな。」

「……ッこの外道がァ！！」

この切り札はアーサーに対して抜群の効果を発揮した。

自分一人なら何とでもなるが、自分と関わった人達全員が人質となったのだ。

アーサーから断るという選択肢が消えた今、全ては王の思うがままの結果となった。

「さぁ勇者アーサーよ最後の旅に出よ。今回は儂から餞別を渡そう。」

力なく立ち尽くすアーサーの右手に腕輪が着けられた。

「その腕輪には貴様の状況が分かる魔法をかけてある。裏切った瞬間それが爆発し、同時にこの大陸から消える場所が数多《あまた》あることを忘れることのないようにな。」

これでアーサーの裏切りという、最大の懸念を潰した王は得意げに話す。

思い出したかのように王は説明を付け加えた。

「それとその腕輪にはもう一つ能力があってな。もし魔王に負けそうになった時、貴様の魔力を暴走させて魔王もろとも木っ端微塵にできる。喜べ、魔族から世界を救った勇者として後世に名を残せるぞ！！」

王が笑うと周囲の人間も次々と笑った。

この場でただ一人、絶望という感情に支配されたアーサーを除いて。

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「ッ胸糞悪いな………」

「ま、魔王様！？魔力を抑えてください！城が崩れます！！」

アウラに言われてゼノンは気づいた。

自身から大量の魔力が溢れ出ており、部屋中の物が辺り一面に散らかっていることに。

「すまない。」

溢れ出た魔力を抑えると一言謝罪をする。

平静を装っているが、握りしめられた右手の掌には爪が食い込み、床に血が滴り落ちる。

「アーサーが来るまで一ヶ月くらいか……準備を急ぐぞ。」

ゼノンが部屋から出た後、部屋に残ったアウラは周りに飛び散った書類を元の位置に戻し、床に落ちた血痕を魔法で綺麗にする。

(あんな魔王様見たのはいつ以来だ……)

机を拭こうとした時、自身の身体が小刻みに震えていることに気付く。

緊張から解放されたのか呼吸も早くなっていた。

「やはりあの方は恐ろしい方だ……」

魔王ゼノンの恐ろしさを再認識したアウラは、深く呼吸をして落ち着きを取り戻した後、自分の仕事に戻る為城下町に向かうのであった。