8.エルフっ娘、襲来
現れたその娘は、紅葉がこの世界で初めてあった少女。殺されそうになった少女だった。
相手もそれに気付いたのか、素早く鍵を取り出した。
「精霊回路解錠。貴様か…よりにもよって、聖樹様を焼こうなどと！」
怒気を顕わに、歩調を早め近づいてくる。
殺気を振り撒き近づく少女に危険を感じ、炎消して少女の方を向きながら後ろ向きに後退していく。
追うものと追われるもの、徐々に互いの速度は上がって行き。
「この、待て！器用なことを！」
怒鳴りながら紅葉を追いかける少女。だが、紅葉も捕まれば何をされるか分かったものではないので止まれない。
結果、迫る少女に向かいながら、後ろ向きに全力で駆けていた。
サージの回りをぐるぐると。
ぐるぐる…相手も諦めないので、もう何周回ったかも分からない。時たま足に掛かる木の根に、悪態をつきながらも膠着状態が続く。
体力には自信がある。しかし、このままでは終りが見えない。と、駄目でもともと、意を決して紅葉は声をかけた。
「待ってくれ、話を！」
何分、己の命の危機に、紅葉も必死だった。鍵を握る手に、力が入る。
しかし、少女の返答は、
「黙れ放火魔！無駄な抵抗はやめろ！」
全くの正論であった。だからと言って、素直に抵抗を止めるわけにはいかないのだが。
話し合いは無理と悟り、もう一つの可能性に賭けることにした。
この場において、未だ沈黙を保つ第三者。サージにである。
しかし、これは先程よりも更に歩の悪い賭けであると、紅葉は確信していた。ここまで一言も発していないで、我関せずを貫いているのだ。まともな分けがない。
だが、背に腹は替えられぬ。
「ちょ、サージお前も何か言ってくれ！」
『…………………』
案の定である。
嫌な予想は、裏切ってはくれなかった様だ。サージは完全に無視を決め込み、物言わぬ樹に扮していた。
「この野郎！？」
一縷の望みも潰えた瞬間だった。今すぐに放火活動に戻りたい衝動に駆られたが、今はそれどころではない。
それに、予想外な所から激的な反応が返ってきたのだ。
「貴様！？よりにもよって、サージ様を呼び捨てにするとは！ま、ま、ましてやこ、この野郎などと！！」
どうやら違う所に、火を着けてしまった様だ。
今までは、手心を加えてくれていたのだろう。少女は急激に速度を上げて、追跡してきたのだ。
一気に詰められた距離に、たまらず紅葉は跳躍し離脱を図った。
それを読んでいたのだろう、急停止した少女の鍵が紅葉へと狙いを定めた。
「穿て、風杭！」
鍵先に風が収束して行くのが分かった。瞬く間に仕上がった、棒状の長さ５０センチ程の見えぬ弾丸が、紅葉を目掛け放たれた。
距離も近く、回避も間に合いはしないだろう。
少女は確信した、殺った、と。
だが、紅葉も伊達にこれまでの生を生き抜いて来たわけではない。今の自分に出来ることを、一瞬の内に考察し実行する。
「土壁！」
自身正面に土の壁が迫り上がる。やはり、紅葉がイメージしてたモノとはやや違ったが、四方１メートル半の正方形の土壁。だが、役割はきちんと果たした。
避ける間が無いのなら、作り出せばいい。
土壁は意図も容易く粉砕された。しかし、砕く為の時間、その稼いだ時間が大事なのだ。僅かに顔を逸らす、その一瞬を。
「っ！？」
顔の横を暴風が駆け抜け、鋭利な風が頬を掠めて血が滲んだ。
決まるだろうと思っていた少女は、目を見開き固まってしまった。鍵を突き出したまま、呆然と紅葉と壊れた土壁を見ていた。
その隙に、紅葉は後ろに跳躍し更に距離を取る。
少女の方も我に帰り、直ぐに追撃に来ようと腰を落とした。
一触即発。
まさにそんな時、沈黙を保っていたサージから声が掛かった。
『二人とも、そこまでだ』
突然のサージによる待ったの声に、困惑したエルフの少女は紅葉から視線を外し、サージの方へと身体ごと振り返った。それとは対称的に、紅葉はいつでも動けるように身構えたまま、事の成り行きを観察する。
「何故ですか！？」
余程不服なのだろう。困惑のなかに鬼気迫るモノを感じる。サージは特に気にする素振りすら見せずに言い放った。
『なに、こんな奴の炎など痛くも痒くも、全くどうともないからな』
その歯牙にも掛けない言い種に、ピンポイントで１名だけが精神にダメージを負った。
「で、ですが…」
尚も食い下がる少女だが、口調や表情に先程までの危うさは見られない。
モゴモゴと何か言いたそうに口を開けかけては閉じ、開けては閉じを繰り返す。結局何も言わず、足元へと視線を落とした。
成り行きを見ていた紅葉も、それを見て身体から力を抜いた。
