7.二度目の邂逅
エルフの里に滞在して、早２週間。
今日も今日とて、紅葉はサージの元を訪れていた。
時刻は昼過ぎ。
早起きは３日目にて、既に終了していた。
『毎日毎日、暇なヤツめ』
「うっせぇ」
サージの物言いも、あながち間違いではなかった。滞在しているだけでは悪いと、何か手伝えることはないかと紅葉は３日目に打診していた。
しかし、そこはエルフの里。掃除洗濯皿洗いから、農作業に至るまで全てが精霊魔法で賄われている。
あの日、勢い任せに敢行した初めての精霊魔法だが。火力はそれこそライター程の小さな火を、鍵先に５秒灯した後にふっと鎮火。
大見栄切っただけに、場には何とも言えぬ空気が出来上がり、あのサージでさえ何も言えずに黙った。
そんな沈黙に先に音を上げた紅葉が、踵を返し逃げ出すことに。結果その日はそのままお開きとなり、帰宅そうそう紅葉はニヒル特製の夕食をしこたま平らげると、夢の世界へ逃げたのだった。
明くる日は前の日を引き摺り目覚めも悪く、昼過ぎに起床した。
行きたいのに行きたくないと言う矛盾を心に抱え、先に述べた件をグインとニヒルの二人に打診するも却下。
しぶしぶサージの元へ、心なし重い足を進ませた。
さすがにサージも、あの空気に居た堪れ無さを感じていたのか、蒸し返す事はなかったのだが。
件の日から、１０日と１日。
確実に進歩はしていた。種火程の火も、バスケットボール程には成長した。持続時間も格段に延びた。
しかし、その程度であった。
結局のところ、紅葉は家事、仕事に対して全くの役立たずなのだ。
そこで冒頭の会話に戻る。
『文句を言う暇があるのなら、少しでも精霊魔法を使えるように努力しろ』
「言われなくてそのつもりだっての」
鍵をそつなく具現させ、鍵を回す。
「精霊回路解錠」
既に慣れた、パスが繋がる感覚を感じ。
「吹き出て、燃やせ！火柱っ！」
前方５メートル程離れた位置から、直径３０センチ、高さ１メートルの火柱が上がる。
しかし、紅葉は首を傾げた。
「やっぱし、イメージとは違うんだけどな…」
初めての精霊魔法もサージを燃やし尽くすイメージで。現に今も、サージを包める程のイメージを抱いて精霊魔法を使ったのだが、結果は残念極まりない。
「これって、普通は失敗して精霊魔法、発動しないんじゃね？」
イメージと効果の不一致は無視出来るものではない。
答えを求めて鍵を眺めていた紅葉が、サージの方へと顔を向ける。
『ふむ……それくらい、自分で考えろ』
サージは匙をほり投げた。
「いや、考えろも何も。原理自体まだ理解してないんだけど」
『それでも、少しは自分で考えてみるものだ。それとも…なるほど、お前の首から上は飾りだったのか？』
黒いサージが顕現した瞬間であった。
『なるほど、それならば仕方がない。しかし生憎と、私は飾りをお付けになる方に説明出来る様な、学を持っていない』
誠に残念だと言わんばかりの言い草。本当に申し訳ないと、ひしひしと伝わってくる。
悪意と共に。
「～～～っ！？！」
言葉にならない文句を喚き散らした紅葉は、急にキョロキョロと辺りを探りだした。何かを見つけたのか、小走りに目的地へと駆け出す。
おもむろにしゃがみこむと、鍵を向けて、
「バーナー！」
詠唱破棄と、身に付けたばかりの技術を惜し気なく使い、高火力の炎を鍵先に起こす。技術の無駄遣いも甚だしい行動で、素早く目的のソレに蒼い炎を向けた。
「ふははははーっ！完全燃焼！焼け焦げろ、こんちくしょーっ！！」
蒼い炎を向けたソレとは、巨大な樹から少し離れたところまで伸び出た…サージの根っこである。
「おらおら、手も足も出ないかぁ？はは、ふははははーっ！」
悪の組織も見習いたい高笑いと共に、手も足もない者にここまで言うこの者。
悪の組織も真っ青な、外道である。
『………………』
そんな光景を、生暖かく見守るサージ。
それもそのはず、この光景はここ最近では見慣れたものだった。
サージがからかい、紅葉が怒り、何かしら暴れて溜飲を下げる。そして、振り出しに戻る。
これが一連の流れである。
焼かれているサージだが…いや、焼かれている筈のサージだが、全くの無傷であった。
炎は根の部分に当たっているのだが、燃えるどころか焦げてすらいなかった。
紅葉もそれは何度もやってわかっているのだが。わかっているが何もしないのも癪なので、とりあえず炙っているのが現状だった。
いつの日か、完全燃焼を夢見て。
いつもであれば、この後で紅葉の絶叫がこだまし、サージの『気は済んだか？』で終わる筈だったのが。
今日は予期せぬ者が近くに居たようで、
「貴様！何をしているかっ！？」
そんな大きな声に紅葉が顔を上げると、広場の末。
木々が立ち並ぶ森の方から、翡翠色の髪の少女が現れた。
