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45.待機

　紅葉は暇を持て余し、食堂で時間を潰していた。

　魔人族が来ない状況では、紅葉の出来ることは限りなく少ない。

　だからといって魔人族がいつ来るか分からない状況では、おいそれと依頼を受けて外に出るわけにもいかなかった。

　限られた行動範囲の中、紅葉が考えた出した結果がギルドの食堂であった。

　普段から、ギルド職員や鍵師が頻繁に使用することもあり、メニューは豊富に取り揃えられている。

　そこに目をつけた紅葉は暇になる度に食堂に向い、結果的に入り浸ることとなった。

　本日も既に四回目の来訪だった。

「それ、美味しいのか？」

　紅葉は隣に座る人物へと問いかけた。

「おいしい」

　隣に腰かける精霊は両手で包み込むようにジョッキを持ち、仮面と顔の隙間に滑り込ませたストローから、その言葉通り、美味しそうに喉を鳴らす。

　光帝の元へ連れていってからと言うもの、何かと紅葉に付きまとう精霊。

　紅葉もさして問題が生じる訳でもないので、ついてくる精霊に何を言うことはなかった。

　その所為もあり、気付けば紅葉の隣に精霊がいる事が日常化してきていた。

　そんな精霊がいま飲んでいるのは、「レッドヒーア」と呼ばれる激辛ドリンク。

　通称、赤き悪魔。

　辛味成分を含んだ物を、ミキサーでペースト状になるまで細かし、それをタバスコの様な物で伸ばしたモノ。

　それが精霊の飲んでいる代物だ。

　どう考えても、罰ゲーム以外に使い道が無さそうな飲み物なのだが。

　それを精霊は、紅葉と食堂へ訪れる度に嬉々とした表情で注文している。

「のむ？」

　精霊がストローを差し出すが、紅葉は全力で首を横に振る。

　ここへ来た当初、紅葉もその名に引かれ赤き悪魔を頼んだことがあった。

　食に関しては、驚く程の耐性の高さ持つ紅葉でも、赤き悪魔は口にするモノではないと言いきった。

「そう」

　断られた事にさして反応はなく、精霊はストローを咥え直した。

　精霊が紅葉と行動を共にしていても警戒区の問題が発生しないのは、彼女も紅葉と一緒で遊撃を担当するからである。

　精霊は常日頃から各地で問題となっている魔物の討伐を担っている。それは日帰りで行けないような危険地帯が多く、他の二つ名持ちが長い期間ギルドを空けられない理由から、精霊はギルドを持たずその役を請け負っていた。

　その結果、ギルドを持たぬ精霊は紅葉と同じ遊撃手となったのだ。

　同じ役割なので、実を言うと精霊も暇なのである。

「どうする」

　飲み終わりかけのジョッキを覗き込みながら、精霊が紅葉に尋ねた。

　短い精霊の言葉も、何故か紅葉には伝わる。

「そーだな、もう一回まわるか」

　ずっと食堂に居座るわけにもいかず、紅葉は立ち上がった。

　▼

　紅蓮の警戒区から回り始め、紅葉は半時計回りに各所を回っていった。

　回っていく、とは本当に回るだけ。敵がいるわけでもなし、紅葉は雑談を交わし次の場所へと向かう。

　紅葉が各所を回る間、精霊はほとんど紅葉の後をついて歩くだけだった。

　それは紅葉と誰かの会話に交ざるわけでもなく、本当にただ紅葉を見ているのみである。

　まるで紅葉の存在を目に焼き付けているかのように。

　魔人族が襲撃してくるまで、恐らくこの繰り返しなのだろう。

　少し不謹慎だが、来るなら早く攻めてこいと紅葉は最近ずっと思っていた。

　ただそれを思っているのは、紅葉だけではない。

「六喰いぃぃぃ！暇だ！勝負しろ！」

　常闇は紅葉にを見付けるなり、ここ最近毎回この言葉を発していた。

　ただ座して敵を待つ。

　常闇にはこれほど苦痛に思うことはなかった。

「だめ」

「げっ！」

　そして、このやり取りも毎回同じ。

　精霊が紅葉と常闇の間に割って入り、それを見た常闇が親に悪さを見つかった子供のように顔を引き攣らせるのだ。

「毎回同じことするなよ。精霊が一緒なのは知ってるだろ？」

「今回はいないかもしれないだろぉが！」

「いる」

「ほら、精霊はいるぞ？」

「もう知ってらぁ！」

　後退しながらも、常闇は吼える。

　それをじりじりと精霊が詰めていく。

「落ち着いてください、常闇さん。精霊さんもどうかここは！」

「抑えてください！」

　近くに居た闇夜の鍵師達がわらわらと集まってくる。

「六喰さんも止めてくださいよ」

「いや、いつも何とかなるだろ？」

「そうですけど、普通は止めるでしょ？」

「がんばれ」

「俺達に投げないで下さいよ！」

　闇夜のギルドに所属する鍵師達と冗談を言い合いながら、紅葉は常闇と精霊の下へと連行される。

「とこやみ、だめ」

「わかった！わかったから、な？…いたたたたたた！？」

　紅葉が着いた先では、常闇が精霊にヘッドロックを掛けられている最中だった。

「おぉ…」

　感嘆の声を上げている紅葉の背中を、周りの鍵師達が押す。

「感心してないで止めてくだ、さい！」

　ぐっと押された勢いで、紅葉は精霊の前まで押し出された。

　大の男を小さな女の子がヘッドロックをする不思議な光景に、紅葉は笑いそうになるのを堪えた。

「精霊、もういいぞ。その辺にしとこう」

「ん」

　短い返事と共に、常闇はヘッドロックから解放される。

　解放された彼は、頭を抱えて踞(うずくま)ったままボソッと愚痴を溢す。

「……頭が割れるかと思ったぞ」

「とこやみがわるい」

「はいはい、そこまでな」

　また始まりそうな雰囲気に、紅葉は精霊を抱えあげ常闇の所に行けぬように肩車した。

「六喰よぉ、止めんなら早く止めてくれ」

「とこやみ」

「…………………」

　常闇は精霊の鶴の一声に封殺される。

　この常闇と精霊の奇妙な力関係。

　その理由は、二人が師弟関係にあるからだった。常闇に精霊魔法を教えたのが、実はこの精霊なのだ。

　そして、更に紅蓮も精霊の教え子である。精霊の元で、紅蓮と常闇は精霊魔法を学んでいたのだ。

　その関係性から、未だに常闇は精霊に頭が上がらない。

「りくじき」

「そうだな。んじゃ、俺ら次に行くわ」

　闇夜のギルドの警戒地を荒らすだけ荒らして、紅葉と精霊は他の警戒区を回るのであった。