33.戦闘狂
宣言と同時に飛び出した常闇は、足場の悪い砂漠だと感じさせない踏み込みを見せた。
「精霊回路解錠！」
流れるような動作で、鍵を捻る。
ただ精霊力で身体強化しただけの身とは、思えない速度で紅葉へと迫った。
常闇に対応すべく、紅葉は精霊力を巡らせ身体能力を活性化させる。
振り抜かれる常闇の拳を間一髪の所で躱し、紅葉は大きく距離を置くため後方へと跳躍した。
ただ、思ったよりも距離が稼げていない。踏み切りの脚力を砂に吸収され、紅葉が思うように蹴り切れなかったのだ。
追撃を心配した紅葉だったが、常闇はその場から動かず肩を揺らしていた。
笑っているのだ。
「いいねぇ、いいねぇ……さぁて、本番と行こうや！」
仮面の下に獰猛な笑みを張り付けて、常闇は二歩、踏み出した。
そこは既に紅葉の懐。
常闇は躱されやすい頭、ではなく、胴体のちょうど真ん中部分、鳩尾に向け渾身の一撃を放った。
移動速度も上乗せられた拳を、紅葉は半身になることでそれを躱し、擦れ違い様にお返しとばかりに背中を蹴り付ける。
常闇は来るのが分かっていたかの様に前方に飛び、紅葉の蹴りを振り切った。
着地と同時に反転すると、蹴り足がまだ地に着いていない紅葉へと襲い掛かる。
紅葉は咄嗟に叫んだ。
「風壁！」
常闇の行く手を阻むように、張られた風の防御膜。
荒れ狂う風の壁が進路を妨害するが、意に介した素振りも見せず速度も落とさない。
風壁と衝突する本の間際に、常闇は右手を脇へと引き絞る。
「黒掌」
繰り出された掌底は、はっきりと分かるほど黒闇に染まっていた。
迫る掌底は僅かに風壁に進行を妨げられるも、
「っらあぁぁぁぁぁ！」
力と気合いで、常闇は掌底を起点として強引に風壁を突き抜けた。
だが、その僅かに稼いだ時間は紅葉とっては貴重なものだった。
常闇の掌底が狙うは紅葉の胸部。
紅葉は胸部より少しずれた位置で、何も持たない左手を構えた。
「創剣！」
突き出した常闇の掌底が硬い金属に防がれた。
紅葉が金属性の精霊魔法で創造したのは、人の幅ほどある大剣。既に全属性使えることは、露呈しているので出し惜しみはしなかった。
それを紅葉は盾のように使い、大剣の腹で掌底を防いだのだ。
大剣を横殴りに振るい常闇を弾くと、追撃を開始した。
紅葉は大剣を切り返し、常闇へと振るった。それを常闇が黒掌を纏った拳で殴り飛ばす。その反動を利用し紅葉は駒のように一回転すると、常闇の反対側面を斬り付ける。
「ぎゃははははは！」
紅葉の変則的な動きを嬉々として喜び、笑う。しかし、笑いながらも微塵も隙はなかった。
紅葉が水平に振るった大剣を、常闇は大剣の腹を真上から殴って叩き落とす。
精霊魔法で生み出したとは言え、鉄は鉄である。常闇からの三度の攻撃には耐えられず、「バキッ！」と音を立てて大剣が二つに折れた。
紅葉はそれを見て舌打ちし、常闇は好機と攻め立てる。
「まぁ、そこそこは楽しめたぜっ！」
「なに勝った気でいるんだ、よ！」
勝利宣言をする常闇に、紅葉は半ばで折れた大剣の柄を顔目掛け投げた。
視界を塞ぐ様に飛んできた物体を、常闇は軽く手を振り払いのける。
だが、開けた視界の先には紅葉の姿はなく、
「こっちだ！」
その声は、常闇の左側より届いた。
しかし、常闇は口角をにやりと上げる。
「わかってらあぁぁぁ！」
振り向き様に、常闇は右足を繰り出した。
紅葉は咄嗟にしゃがんで回避すると、立ち上がり様に拳を突き上げた。
「くっ！？」
カウンターをカウンターで返されるとは思っていなかった常闇は、腕をクロスさせ何とか防ぐが勢いは殺せず、後方へと飛ばされた。
「ぎゃははははは！やっるぅ」
殴られた腕をぷらぷらさせ、全く効いた様子のない常闇。
対して紅葉は殴った拳を擦っていた。
「かってーな」
紅葉が拳を見れば、少し赤くなっていた。
「あー…アレ出せよ、刀」
「負けた言い訳にすんなよ」
「ぎゃはは！出さねぇで、負けた言い訳にしてほしくないからな」
「…てめぇ」
「いいぜぇ、その目付き。ほれ、さっさとしろよ」
「…ボックス」
紅葉は黒天刀を取り出した。
「んぁ？さっきのと違うじゃねぇか？」
「これで、紅蓮の秘鍵を防いだんだぜ」
訝しむ常闇へ、紅葉は鞘から取り出した黒天刀を突きつける。
「へぇー…そりゃ楽しみだ」
構えを取った常闇は、楽しそうに続ける。
「さて、第二ラウンドと行こうぜえぇぇぇ！」
砂漠に常闇の咆哮が轟いた。
