六喰の鍵師

ギルド編

32.常闇は標的を紅葉にしたようです

　紅葉から溢れる凄まじい精霊力に、僅かの魔物達がざわつく。

　感覚の鋭いものが紅葉を目視で捉えるも、既に遅すぎた。

　白魔刀を持つ手を天に掲げ、紅葉が頭に流れ込んでくる詠唱文をイメージしながら読み上げた。

「天を堕とすは因果の報、削ぐは羽衣、切るは命運。白き羽には厄災を、黒き羽には祝福を。黒が空を覆う時、全てはひれ伏し頭を垂れ、鎮魂の鐘は鳴る」

　詠唱部を言い終わり、イメージは完全に固まっていた。最後の精霊魔法名の前に、一呼吸。

　白魔刀が早く紡げと自身を震わせ催促する。

　わかってる、と言うように紅葉は白魔刀の柄を握り直し、最後の言葉を吐き出した。

「圧砕の領域(レギオン・グラビティ)！」

　遠くまで響くように、領域が広がるイメージを遠くまで届ける為に。

　紅蓮は見た、空を覆う黒き力を。

　紫電は微笑んだ、力の大きさに。

　水妖は戦慄した、禍々しさに。

　常闇は震えた、喜びに。

　魔物達は気付いた、死神の存在に。

　広がる黒きベールが見渡す限りの空を覆い、砂漠に影が射し魔物達の足が砂に埋もれていく。

　領域はちょうど魔物の頭上に留まっている。紅葉がそれを確認しながら、一瞬だけ魔物へと視線が向けられた。

　目は口程に物を言う──勿体無いなと。

　それも一瞬のこと、彼の目は既に空を見据えていた。

　そして紡がれる、終わりの言葉。

「圧殺(クラッシュ)」

　空間が振動し領域内が歪んだ様に見えた瞬間には、砂漠が真っ赤な花で満開になった。

　まるで上から重いもので圧迫されたように、皮や肉と言う袋が破れ中身が弾けたのだ。

　魔物達が平たく潰れたのと同時に、空を覆っていたベールは透かしたように消えてなくなった。

　日が戻り、辺りを鮮明に映し出した。

「…うっ！？」

　水妖が仮面越しに口元を押さえしゃがみ込んだ。

　いくら二つ名持ちと言えど、彼女は歴とした少女である。戦いに慣れ、血や臓物に耐性があれど、これほどの惨状はそうそう目にすることはないだろう。

　男性人も同様に、嗚咽や目を逸らしたりはしないものの、その光景を呆然と見据えていた。

　砂漠が喉を潤す様に血を飲み干し、風が鉄の臭いを運んで来る。

　赤い砂の上には原形を留めていない、ただの肉塊達が所狭しと並んでいた。

　そんな惨状を作り上げた本人は、しみじみとその肉の塊を眺めていた。

「………勿体無い」

　その呟きは、砂丘に吹く風が砂塵と共に誰も居ない場所へと運んで行った。

「残党の確認を急ぐぞ」

　四人の中で早くに復帰した紅蓮が、今後の行動方針を示すも紫電から待ったの声が掛かる。

「さすがに…これでは」

　視線を砂丘の眼下へと向け、肩こそ竦めはしなかったが目には諦めが見てとれた。

　紅蓮も流石に返す言葉がないようで、黙って砂漠の地平線に目を向けた。

「やっぱ俺、要らなかったよな」

「まだ気を緩めるなよ」

　しゃがみこんでヤル気がオフになってしまった常闇に、紅蓮が辺りを警戒しながら注意した。

「へいへぃてっ！？」

「ほら、しゃんとしなさいよ」

　復帰を遂げた水妖が常闇を後ろからはたいた。

　本調子ではなさそうだが、弱みを見せぬ努力をする。それが上に立つ者の役目であり、必要義務である。付け入られる隙はなるべく排除すべきなのだ。

　彼女にそれを強いるのは酷な話かもしれないが、出来るだけの力と資質を兼ね備えているからこそ、彼女はこの地位にいるのであった。

「それにしても、君には驚かされたわよ」

　水妖が常闇の方から、四人の元へ戻ってきた紅葉の方へと顔を向けた。

「まさかあんな規模の精霊魔術(・ ・ ・ ・)を見せられるとは思ってなかったわよ。心構えもなしにアレでしょ…流石に参っちゃった」

　彼女の声は戯(おど)ける笑っていたが、紅葉の角度からはちょうど見えないその目は、見定めるように鋭かった。

「……精霊魔術？」

　水妖の企みに、紅葉はうまい具合に釣られた。

「そう…やっぱり精霊魔術とは違うのね」

　八つの目が紅葉へと向けられるも、渦中の本人には検討もつかない。

　ただ、先程の一言で場の空気が変わったのだ。

「人族…いいえ、地上界で精霊魔法は徐々に姿を消して、今ではほんの一握りの者しか使えないの。いわば一子相伝の秘術見たいな扱いになってるの」

　水妖はそこで言葉をきり、静かに問う。

「君に精霊魔法を教えたのは…だれ？」

「………………」

　注がれる水妖の視線から、目を逸らしはしないが答えることも紅葉には出来ない。

　それはエルフ達を、延いては隠れ里の存在が露呈しかねない事案である。

「はぁ…ま、別に誰でもいいけどね」

　鋭かった視線が緩んだことで、場の空気も緩和した。

　紅蓮達も彼女に全てを任せていたのか、口を挟むことを一切しない。

「あ、それとね」

　まだ何か有るのかと紅葉が身構えるが、

「闇属性も使えるのね」

　水妖がしてやったりと成功した悪戯に笑うが、それは間違っていた。

　紅葉は言葉の意味が分からずに、首を傾げる。

　笑っていた顔がそのまま固まり、水妖の目に哀れみが宿った。

「さっきも使ったし、紅蓮との時も使ったんでしょ？君、ギルドの登録時に何て書いたか覚えてる？使える属性は火、風、光って書いてたわよ？」

　水妖が確認の為に紅蓮の顔を窺う。

　紅蓮は小さく、首を縦に振った。

「……………あ」

　思い出した紅葉は気まずげに頭を掻いた。

「……紅蓮。この子大丈夫？常闇よりヤバイわよ？」

　紅蓮はそれに返事を返さなかったが、比較された人物が難色を示した。

「何でそこで俺が出てくんだよ」

「常闇さん、今は取り合えず口を挟まないでおきましょう」

　紫電の執り成しで、舌打ちしてふて腐れながらも邪魔するつもりはない様で、話を続けろと言うように手を振った。

　ただ、心なしか常闇の態度がそわそわしている風に見受けられた。

「で、本当はどれだけ使えるの？」

　これは隠しても仕方がない。精霊魔法の出所を探られるよりは幾分かまし、と言うか痛むのは自分だけで済む。

「…………全部だ」

　そう割り切り、紅葉もここは素直に喋った。

「なるほどね…あなた達何か聞きたいことある？」

　自分は終わったと、紫電と紅蓮に首だけ動かし顔を向けた。

「では、私から」

　紫電が手を挙げた。

「精霊力(エレメント)の残量はどうですか？」

「いつもの依頼位なら二つは余裕で出来るぞ？」

　ここで紫電も紅蓮に顔を向けると、分かっていたのか紅蓮は直ぐに答えた。

「金クラスだ」

　その回答には紅葉も目を見開いたが、理由は単純だ、ウェスタとイスタの名前で紅蓮が依頼を見繕っていたのだ。

「それはまた、興味が尽きませんね」

　紫電は顎に手をやり、何やら考え込む仕草をする。

　さっ、と紅葉の背中に悪寒が走った。気の所為かと錯覚するほどに一瞬だったので出所は掴めなかったが、確かに感じた。

　紅葉が辺りに視線を巡らすも、やはり分からない。

「どうかしたの？」

　目ざとく紅葉の異変に気付いた水妖の問いかけに、不確かな理由で場を乱す訳にはいかないので、紅葉は曖昧に言葉を濁した。

　そして、今まで紅葉に関心を見せない振りをしていた戦闘狂が立ち上がった。

「遠距離範囲は凄かったけど、モミジは近接戦闘も出来んだよな？」

　首の骨を鳴らしながら、仮面に潜んだ口が裂けたようにつり上がる。

「まぁ、そこそこはな」

「そうか、なら楽しみだ。俺のやること奪ったんだから、責任とれよ？」

　その言葉に紫電が失笑を漏らした。

　紅蓮と水妖は笑ったりはしなかったが、紅蓮は目を瞑り、水妖は額を押さえた。

　三人は様子や仕草は違えど、思ったことは一様に同じであった。

　───また、はじまった。

　訳知り顔の三人に紅葉が視線をさ迷わせる。

「頑張んなさい」

　水妖の言葉で紅葉は察し、顔色を変えた。

「おいおい、まさか！？」

　そして、三人が止めないことも分かってしまった。

　慌てる紅葉を尻目に、常闇は鍵を握り締める。

「ぎゃははははは！さぁ、楽しもうぜ！」