第4話 労働災害防止のために
「うーむ…」
懸念はある。もしここが俺のいた世界と別であれば、モンスター…とまでは言わないが危険な生物が生息しているかもしれない。実際、植物に詳しくない俺が言うのもあれだが、初めてみるような花ばかり散見される。何度も言うが、別に植物は詳しくないんだ。知らないだけで初めて見た種類の花って可能性もあるからだ。
だが、この既視感ならぬ未視感は、ここが異世界である可能性を俺に囁いてくる。すんごい耳元で！…となると、野生生物に遭遇するのはメッチャNG。もし、隠されたチート能力が危機的状況において開花するとしても、今はそんな賭けには乗れない。
草原を下っていくと、威圧感を放つ森が仄暗い口を開けて近付いてくる。え、あんな森の中突っ切るなんて、正直無理だぞ。鬱蒼と茂る森の中は全く見えず、生き物の息吹は感じない。ただ、森だぞ？いるだろ何かしら。それがたとえ虫でも、毒持ちかもしれないじゃないか。
歩みの歩幅が少しずつ小さくなっていく俺に光明が見えた。森を前にして、街道のようなところに出たのである。街道というか、ただ人が通るためか草木がなく、コンクリートなんてものはない剥き出しの土だ。それが目前の森を迂回するように左右に続いている。
しかし、この発見は大きいものだ。つまりこれは、人の往来が頻繁であるかは別として、あるということ。タイヤ痕はないから、街と大きく離れてはいないだろう。何より、わざわざ危険に飛び込んでいく必要はないのだ。俺は迷わずその街道に沿って、右側へと歩みを続けることにした。
ひさしぶりの運動も悪いものじゃない。空気はうまく、なにより快晴である。ずっと道沿いに歩いているが、大きな変化は何もなかった。左側に鬱蒼とした森が見えるため暫くチラチラと警戒していたが、なにか飛び出してくる気配もない。というか、ここが異世界ならもっとスライム状のアレとか、ゴブリン的なアレとか出てきても良いんじゃねーの？という余裕すら出てきた。
道端で拾った木の棒をブンブンしながら、歩く道中。ひのきではないが、武器は装備しないと意味がないからな。さながら男子小学生の帰り道のようである。気分も乗って鼻歌なんかも歌っちゃうぞ？
地理的な状況は未だに掴めないが、歩き続けていると右側には海岸線が見えてきた。つまり、目覚めてから森の方を目指して下っていたが、森と反対側に進めば海にぶち当たっていたようだ。
かくして、徐々に潮の香りも感…じはしないな。見えるが距離はそこそこあるのだろう。海岸近くの街道をあても無く歩き続けているという状況だ。
元々は、森の奥に見えた川沿いを探索するつもりであった。有史以来、人間の文明は川沿いに起きる。つまり、人のいる町や村がある可能性が高いと踏んだわけだ。だから、ササっと森を踏破しようと考えていたが、近付くほどに想定よりも奥深そうな森に日和った俺であった。
なら、今度は迂回してやるかと選んだ街道ルートも、海岸線に沿って進み、森からはむしろ距離を離しつつある。そうなると当然目指していた川沿いからも離れていく。しかし、ここは人通りがあるゆえ土が剥き出しになった道なのである。いずれ人家のある場所に辿り着く可能性が高い。
そんな期待にも近い推理を脳内で自分に言い聞かせながら、歩き続ける。とにかく歩き続ける。
いつしか鼻歌は止み、振り回していた木の棒を引きずっていた。いくらか息も上がり、歩幅は見違えるほど小さくなっている。スリッパじゃ、足も痛いのだ。日はまだ明るいが、これから太陽は沈みゆく準備をしている頃合いに見える。これは…まずい。体力もまずいが、このまま野宿はとにかくまずい。意図して目を逸らしてきた焦りが顔を覗かせる。きっと運動による発汗であろう。汗が生暖かく滴り落ちた。
「よしっ…！」
引きずっていた棒を、ガンと地面に叩きつけて一度深呼吸。歩幅を大きく元に戻し、木の棒を杖代わりに、体に喝を入れた俺は再度歩き出した。
◇ ◇ ◇
何度かの起伏と、ゆったりしたカーブを越えた時、それは遠くに見えた。
「街…か？」
ポツリと呟く。日本ではない。
日本式の城ではない。直接見たことがないが知ってる。あれは、ヨーロッパにありそうなタイプの城だ。麓にはこれまた大きな城下町。城下町の横には港が隣接しており、数隻の船まで見える。
ここで想定しうる現状は、やはり地球のどこか外国に飛ばされたか、もしくは、
「異世界なのか…」
そしてもう一つ。灯りがポツラポツラと見えていることで、俺は今太陽がもはや沈み切るところであることにも気づく。
「夜には到着できそうか…？」
街までの道は直進では無く、少し小高い右側の崖に合わせて曲がりくねっている。気づけば、すぐ横には海が広がっていたのだ。夕闇の中、急ぎ進まねばならない。
余裕もないし、体力も無くなってきた俺だが小走りに道を進むことにした。
想像よりも遠い。つまり城下町はあの距離でも近くに見えるほど、大きかったわけだ。道は月明かりにボヤッと見える程度である。ここでの選択は大きい。立ち止まるのも危険だが、地理もわからず歩いて遭難するのも困る。
だが、夜だぞ。そう言う世界なら野盗がいるかもしれない。つーか、狼とか野生生物もいそう。まだ見てもいない恐怖だけが脳内で創造されていく。判断も決めかねぬまま、焦りに押されて歩だけを進める。
その時、道沿い左側の奥にポッと灯りが見えた。街の明かりではない。一つだけ。松明があるような。そんな明かりがある。
→その明かりへと進む
構わず暗い街道を進み続ける
疲れきった身体と、心寂しさから俺は脳内選択肢を迷わず選ぶ。冷静ではないのかもしれない。ただ、人がいるなら助かるかもしれない。相手が人間だとしても善人とは限らないわけだが。俺は疲弊していた。
ザクザクと、そこまで高くはない草と土を踏み締めながら近付いていくと、お見事。やはり人影が確認できた。
松明かと思っていたが、その明かりは光球がその人影の横にフワフワと浮かんでいた。まずはそこで驚くべきなのだが、ここにきて人と会えた俺は、嬉しさが勝ってしまっていた。
「あ、あのー…すみません…」
ずっと喋っていなかったからか、腹が減ってるのか、想像よりもか細い声で話しかけてしまった。距離があるため、側の光球で影ができ、相手の人相は見えない。それに、声も届いていないようだ。
恐る恐る、もう少し近付いていく。周辺の状況も見えてきた。時間は既に夜となっている。光球に照らされた範囲しか視認できない。彼女は、そう…女性が1人立っていた。
彼女の前には人が3人ほど並んで入れるくらいの洞窟の入り口があり、彼女は入り口の前で内部に向けて両手をかざしている。彼女は何かをぶつぶつ呟いているが、何よりも一番目を引くのは、彼女を囲むように足元に光る魔法陣が明滅していることだ。
あ、やっぱりここファンタジー系なんだ。こんな、ドラマチックでもないところで俺は察してしまった。感動もない。疲労と、人と話したい、そんな衝動の方が強い。
「ぁ、あのー…」
もう少し回り込んで彼女の顔を見る。わぉ、陳腐な感想で申し訳ないが、なんとも綺麗な女性である。光の加減で見えていなかったが、綺麗な銀髪をポニーテールにまとめ、通った目鼻立ち。内面は分からんが、外面は惚れ惚れするくらい綺麗な女性だった。茶色い外套を羽織っており、その下は動きやすそうな短パンに革のブーツ。寒くないのかな。
しかし、残念ながら俺と彼女の視線は運命的に交錯したりなんかはしなかった。彼女はギュッと目を瞑り、汗を顔中に浮かばせながら何かしらの呪文を詠唱しているようなのだ。
手を向ける洞窟の入り口には、徐々に青白い透明の壁が下から迫り上がってきている。ん？何か閉じ込めようとしているのか？だが、その透明の壁は少し迫り上がったと思えば少し下がる。どうやら作業は難航しているようだ。
邪魔をしては悪い。バツも悪く、横で立ち竦みながら状況を見ている俺。
喋っている言葉は聞き取れない。小声で一つ一つ確認するように唱えているが、そもそも日本語ではないように感じる。やっぱ呪文かなにかなのかな。
彼女の透き通った白い肌を、玉のような汗が滴り落ちるのを見惚れていた。俺よりきっと若い20代ぐらいの女性が頑張っているのだ。応援せざるを得ない。でも邪魔をしちゃいかんよな。がんばれーがんばれーと心の中で応援することにした。
30分ぐらい経った。時計はないから体内時計だが、事態は大きく進展していない。壁は半分より上まで上がったが、まだ完了してないのだろう。俺はもはや、地面に胡座を決め込み、彼女の作業をぼーっと見ていた。しかし、彼女はあれ以来目も開かず、ずっと詠唱を続けているようだ。恐らく中断してはいけない作業工程なのだろうか。
彼女の足元には、緑色に光り、俺には読めないぐにゃぐにゃした文字が描かれた魔法陣が明滅し続けている。
その傍には、彼女のものであろう革製のバッグと、水筒が一つ。バッグからは懐中時計と羊皮紙が出され、地面に並べられている。四つん這いのまま、その前に向かって読んでみるが読めない。日本語ではないし、英語でもない。ただ、文字の至る所に、丸で囲まれている部分や、強調するように下線が強い筆圧で書き込まれている。なんの作業かは分からんが彼女はマメで熱心な人間のように思えた。
ふとその姿勢のまま見上げると、彼女の腕がプルプルと震えているのが見える。詠唱を続ける口も渇ききっているのか、先ほどよりも聞き取りづらい。なんて健気に頑張っているんだ。
刹那、一瞬にも満たない瞬間だが、彼女の口が乾燥からか口ごもった。そりゃそうだろ。あんなにずっと集中しながら喋り続けていれば。
俺は流れるような動作で、地面に置いてある彼女の水筒を取り、彼女に向かって差し出した。
「ほら、水分」
「えっ、あぁ。ありがとう。」
気がきく俺は、既に蓋を開けて渡している。
彼女はそれを受け取るとクピッと飲んで、笑顔でふぅと一息ついた。そしてそのままピタッと動きを止めた。
…あ、あれ？
「…え、詠唱止めちゃった…」
「まぁまぁ。そんな大変そうな作業なんだから、一定の休憩時間も必要だよ」
「止めちゃダメなの、これ」
「あ、止めちゃダメだったのこれ？」
「そう…途中で詠唱止めちゃダメな作業なのよこれは。」
「なー…るほど。」
2人の間に、温かな空気が流れるわけもなく、ピリついた時間が流れる。
「止めるとどうなるの？」
「ま、魔力が反転する」
震える彼女の口から出た言葉。でたよ魔力。やはり生で聞く魔力って言葉は凄いな、なんて感想を思い浮かべる間もなく、彼女の足元の魔法陣が赤く強く発光し始めた。すぐに早い点滅に変わったその目も眩むような光は、俺の野生的直感スキルを発現させたような気がした。
「ぁああ危ないかもぉおおお！？」
締まらない言葉を叫びながら、俺は動く。咄嗟に彼女を抱える、まで格好もつかず、半ば押し出すように洞窟の入り口の方へ向かって自分もろとも彼女に体当たりする！
その瞬間、ありとあらゆる光を凝縮したような眩しさと、鼓膜を刺す轟音！そして背中に感じる激しい熱さと爆風！スローモーションのように視界が反転して明滅する。
洞窟内部に転がり込んだのか、手足に痛みを感じた。背中に感じた衝撃に腰がグキッと鳴ったような気がした。
そんなことより、彼女は無事だろうか。薄れゆく意識の中で最後までカッコつけようとして、
そこで俺の意識はログアウトした。
