第10話：影の盟約
すりガラスの引き戸の外に佇む漆黒のマイバッハは、狭い下町の路地において、あまりにも異質で重厚な静けさを放っていた。
佐伯縫製の奥にある応接スペースは、事務所の片隅をパーテーションで区切っただけの、お世辞にも応接室とは呼べない簡素な場所だった。
長年のタバコのヤニで黄ばんだ壁紙、脚の長さがわずかに合わずカタカタと揺れるスチールパイプの丸テーブル、そして長年の使用でクッションがへたり、ビニールレザーに細かなひび割れが走った三人掛けのソファ。
だが、そこに腰を下ろしたレオン・城崎・ヴァランタンの佇まいは、まるでパリの歴史あるサロンの特等席にいるかのように優雅で、一切の隙がなかった。
仕立ての完璧なチャコールグレーのスリーピース・スーツに身を包み、長い脚を自然に組む。その無駄のない所作ひとつで、埃っぽい町工場の片隅が、まるで数千億円のマネーが動く国際金融の最前線のような重圧感を帯びていく。
「あ……あ、あの、お茶……どうぞ……」
朋香がお盆を両手で抱え、ガタガタと茶碗を鳴らしながら現れた。
茶渋の残る湯呑みに淹れられた熱いほうじ茶。盆をテーブルに置く朋香の指先は、まるで氷水に浸けられたかのように震えている。
相手は、欧州の巨大コングロマリット「L&Vホールディングス」のアジア総括CEO。普段の彼女たちの生活圏であれば、テレビの経済ドキュメンタリーか高級ビジネス誌のグラビアでしか見ることのない雲の上の存在だ。
「ありがとう。気を使わせてしまったようだね」
レオンは柔らかく微笑み、指先で湯呑みを受け取ると、躊躇うことなく口をつけた。
下町の安茶であっても、差し出されたものを無下にはしない。徹底したリアリストでありながら、他者に対する最低限の敬意を失わない男の洗練がそこにあった。
朋香は小さく頭を下げると、逃げるように作業場の隅へと後退し、固唾を呑んで二人のやり取りを見守った。
テーブルを挟んだ向かい側。
パイプ椅子に深く腰掛けた詩織は、作業着の袖をまくったまま、冷徹な視線でレオンを見据えていた。
机の上には、先ほどまで作業していたトレンチコートの修正指示書と、硬度２Ｈの製図用鉛筆、そして祖父の形見である「庄三郎」の裁ちバサミが、静かに置かれている。
「単刀直入に聞こう、神代詩織さん」
レオンは湯呑みを置くと、琥珀色の瞳を細め、詩織の胸元を射貫くように見つめた。
その声は低く、コンクリートの壁に心地よく共鳴する。
「君ほどの圧倒的な才能と技術があれば、ミラノやパリの表舞台で引く手あまたのはずだ。名だたるメゾンが、チーフパタンナーやアーティスティックディレクターの椅子を用意して君を奪い合うだろう。……それなのに、なぜだ？ なぜ名前も顔も隠し、こんな吹き溜まりのような町工場に身を潜め、ゲリラ的な動画ひとつで服を売るような真似をしている？」
レオンの問いは、核心を鋭利に抉るものだった。
ビジネスマンとして当然の疑問。
実力のあるクリエイターは、自らの名前をブランドにし、メディアに露出し、自らを神話化することで最大の利益を得る。それが現代のファッション業界における絶対のルールだからだ。
だが、詩織のやり方はその対極にあった。徹底した沈黙と、完全な匿名性。
詩織は眉一つ動かさず、静かに口を開いた。
その声には、自分を憐れむような湿っぽさは微塵もなかった。
「表に出て名前を売り、愛想を振りまくことに、何の意味も感じないからです」
淡々とした、だが氷のように硬い言葉が、テーブルの上に落ちる。
「私はかつて、誰かのために服を作っていました。夫の才能を信じ、夫の会社を大きくするために、朝から晩までアトリエに籠もり、指から血を流しながら型紙を引き続けました。……でも、返ってきたのは何だったと思いますか？」
詩織の瞳の奥に、暗い炎が静かに揺らめいた。
「私の引いた線、私が計算したミリ単位の構造は、すべて『新進気鋭の若手モデル兼愛人』の感性として横取りされました。彼女が雑誌の切り抜きを見せて笑うだけで、世間は彼女を『天才』と讃え、夫は私を『何の能もない、ミシンを踏むだけの寄生虫』と罵って、五拾万円の手切れ金とともに雨の夜に放り出した」
作業場の奥で、朋香が唇を噛み締め、拳を震わせるのが見えた。
だが、詩織の語り口はどこまでも平坦だった。まるで他人のカルテを読み上げる医師のように、起きた事実だけを正確に並べていく。
「世間が求めているのは、服そのものではないのでしょう。耳触りの良いストーリー、若くて美しい記号、SNSのフォロワー数、そして西麻布のパーティーで交わされる中身のない人脈。……そんな薄っぺらい虚飾に群がり、布の一片、針の一本すら触れない男たちが、さも自分たちが美を支配しているかのように振る舞っている」
詩織は机の上の庄三郎のハサミへと視線を落とした。
黒光りする鋼の刃が、工場の淡い光を吸い込んで青白く光っている。
「だから、私は『影』でいいのです」
顔を上げた詩織の瞳に、レオンの呼吸が一瞬止まった。
「名前などいりません。顔も、経歴も、愛想笑いもいらない。ただ、布と人体の骨格を突き詰めた、圧倒的な物理の力だけで……あの偽物たちを、彼らが最も誇らしく思っている『市場』の底へ叩き落としたい。私のアイディアを盗まなければ服の一着も形にできない無能たちに、本物の服が持つ暴力的なまでの美しさを、骨の髄まで思い知らせてやりたいのです」
それは、傷つけられた女の恨み言ではなかった。
自らの技術に狂気的なまでの絶対の確信を持ち、自らを虐げた構造そのものを解体しようとする、冷徹な復讐者の宣戦布告だった。
数秒間の、絶対的な静寂。
やがて――レオンの端正な唇が、ゆっくりと、愉悦に歪んだ。
「……ククッ」
男の喉から、低く漏れ出た笑い声。
それは次第に大きくなり、やがてレオンは肩を揺らして、心底から楽しそうに笑い声を響かせた。
「素晴らしい。実に素晴らしいな」
レオンは琥珀色の瞳を爛々と輝かせ、詩織の顔を食い入るように見つめた。
「傷つけられた女の顔ではない。裏切りに打ちひしがれ、誰かの救済を待つ悲劇のヒロインの目でもない。……己の牙を研ぎ澄まし、奪われた王座を力づくで奪い返そうとする、真の覇者の目だ。私はね、そういう狂気を宿した人間が大好物なんだよ」
レオンは組んでいた脚を解き、背筋を伸ばしてテーブルへと身を乗り出した。
投資家としての冷徹な仮面の下から、世界を動かすプレデターの本性が露わになる。
「君の言う通りだ、神代詩織。現代のファッション界は、くだらないノイズで飽和している。資本の力でトレンドを捏造し、中身のないインフルエンサーに服を着せ、ワンシーズンでゴミ箱行きになる布切れを大量生産して利益を貪る。……私のような巨大コングロマリットの経営者が言うのも皮肉だがね、私自身、その下品なサーカスに吐き気を催していたところなんだ」
レオンは内ポケットに手を差し入れた。
取り出されたのは、最高級のカーフレザーで作られた、分厚い漆黒のフォルダーだった。
革の表面には、ゴールドの箔押しでL&Vグループの紋章が刻印されている。
レオンはそのフォルダーを開き、詩織の目の前へと滑らせた。
バサリ、と重厚な紙の擦れ合う音が響く。
「……これは？」
「我がL&Vホールディングスによる、包括的投資契約書だ」
テーブルの上に広げられた書類の山。
そこには、詩織が立ち上げたブランド『L'OMBRE』に対する、破格という言葉すら生ぬるい支援条項がびっしりと並べられていた。
世界最高峰の生地生産地――尾州や丹後、さらにはイタリアのビエラ、フランスのリヨンにある名門ミルからの独占素材供給ルートの提供。
日本国内における最高密度縫製ラインの確保と、熟練職人への正当な報酬保証。
パリ・コレクション公式スケジュールへのエントリー枠の確保。
そして――フォルダーの最後に挟み込まれていたのは、一枚の細長い小切手だった。
発行元はスイスのプライベートバンク。
支払人の欄にはレオンの流麗な署名が記されている。
だが――中央の金額欄だけが、完全に空白のまま残されていた。
「白紙の……小切手……？」
奥で見ていた朋香の口から、掠れた悲鳴が漏れた。
「好きな数字を書き込みたまえ」
レオンは何事もないかのように、平然と言い放った。
「十億でも、二十億でも構わない。君が最高の服を作り、偽物たちを根絶やしにするために必要な資金は、すべて私が無制限に用意する」
「……随分と気前がいいのね」
詩織は小切手から視線を上げ、レオンの瞳を冷ややかに見据えた。
「巨大コングロマリットのCEOが、見ず知らずのサレ妻に白紙の小切手を差し出す。慈善事業はお嫌いだったはずでは？」
「言ったはずだ。私は本物の価値にしか投資しない」
レオンは琥珀色の瞳を細め、極上の獲物を語るように言葉を紡いだ。
「君の選んだ『匿名性』は、単なる復讐の隠れ蓑ではない。この情報過多の時代において、最大のマーケティング兵器になり得るのだよ。……顔も見せない、素性も明かさない。パリの暗闇から突如として放たれる、人体の力学を極限まで突き詰めた奇跡のような服。世界中のメディアとセレブリティは、その『謎』に飢え、正体を暴こうと狂乱するだろう」
レオンはテーブルの上に指を立て、静かに音を鳴らした。
「君は表に出る必要はない。アトリエの奥深くで、ただ神業のような型紙を引き、布を断ち、最高の服を創り続ければいい。対外的な交渉、資本の防壁、そして君の正体を暴こうとする蝿どもを叩き落とす役目は、すべて私の投資ファンドが引き受けよう。……君が影であるなら、私はその影を世界中に落とすための、巨大な光源になろうじゃないか」
「条件は？」
詩織は即座に問い返した。
甘い言葉の裏には、必ず代償がある。ビジネスの世界で生きてきた人間として、それを知らぬ詩織ではなかった。
「条件は一つだけだ」
レオンの表情から微かな笑みが消え、凍りつくような真剣な光がその瞳に宿った。
「私に、世界一の服を見せてくれ。誰にも真似できない、人体の尊厳を極限まで高める本物の服を創り続け、あの虚飾にまみれたファッション界の豚どもを、実力だけで完全にひれ伏させてみせろ。……それ以外のすべては、君の自由にしていい」
世界一の服を見せること。
それは、詩織が服飾の世界に足を踏み入れたあの日から、一度たりとも妥協したことのない、魂の命題そのものだった。
夫の影として押し殺され、愛人の踏み台にされ、奪われ続けてきた彼女の才能が、今、世界の頂点へと通じる扉の前で、解き放たれようとしていた。
「……いいでしょう」
詩織は迷うことなく、胸ポケットから一本の製図用ペンを抜いた。
プラスチックのキャップを外す、カチリという小さな音が、静まり返った工場に澄み渡る。
「詩織……！」
朋香が思わず声を上げた。
だが、その声に躊躇いの色はなかった。友人が今、世界の誰も見たことのない高みへと足を踏み出そうとしていることを、朋香は誰よりも理解していたからだ。
詩織は契約書の末尾、デザイナー署名欄へと視線を落とした。
そこには、あらかじめ英字で記されていた。
――『Chief Designer / L'OMBRE』。
詩織の手が動いた。
迷いのない、極めて正確で鋭い筆致。
方眼紙に美しい曲線を引く時とまったく同じ、寸分の狂いもない動作で、詩織は自らの名をサインした。
――神代詩織。
インクが紙に染み込み、契約が成立した。
手切れ金の五十万円を投げつけられ、雨の夜に放逐された名もなきサレ妻が、世界最高峰の巨大資本を従え、正真正銘の「怪物の創造主」として覚醒した瞬間だった。
「契約成立だ」
レオンは満足そうに頷き、署名されたフォルダーを恭しく閉じると、立ち上がった。
そして、詩織に向かって、対等なビジネスパートナーに対する最高礼の角度で、優雅に手を差し伸べた。
「歓迎しよう、『L'OMBRE』へ。……マダム・影」
詩織もまた、静かに立ち上がった。
針ダコとハサミダコが刻まれた、職人の右手。
その手を、レオンの長く逞しい指先が、力強く、そして確かな熱を持って包み込んだ。
「よろしく、レオン。……後悔させないわ」
詩織の唇に、冷徹で誇り高いプロフェッショナルの笑みが刻まれる。
その眼差しは、すでにこの薄暗い町工場の壁を通り越し、遥か海の向こう――華やかなパリのランウェイ、そしてそこから転落していく元夫たちの無残な姿を、鮮明に捉えていた。
南青山のオフィスで、今もなお偽りの栄光に酔いしれているであろう神代俊樹と立花莉乃。
二人がどれほど浅ましく足掻こうとも、運命のカウントダウンはすでに始まっていた。
彼らが捨て去った「影」は、今や世界を丸ごと飲み込むほどの巨大な暗黒となり、彼らの足元を音もなく侵食し始めていたのだ。
