Ib ～深海の美術館～

誘う宝石箱の魔窟

　『コペルニクス的転回の展開』に投げ出された二人だったが、落下の速度はそれほど速くなかった。落下というより、一定の速度で降りていく感覚だった。落ちている間、そこには燃えている星、緑色の星、輪っかのある星、青い星など、様々な星があった。

　やがて、二人は地面にぶつかる。ギャリーは、メアリーを抱いたまま、背中から落ちた。

「イテテ・・・・・・どうやら、大丈夫みたいね。」

「ギャリー、苦しい。」

　ギャリーが慌ててメアリーを離す。メアリーは立ち上がると、辺りを見渡す。壁には、二つの星のパネルが飾られており、部屋の中央には、なにやら大きな箱があった。

「アンタね――」

　ギャリーがメアリーの突然の自分勝手な行動を問い詰めようとしたが、メアリーは気にせず、部屋の中央の箱を調べる。ギャリーは、溜息をつきながら、メアリーの側まで来る。

「オレのたから、ホシイカ？」

　突然、箱が口を開いたかと思うと喋りだす。いきなりの出来事に驚いたギャリーは、近くにタイトルが書いてあるのを見つける。

『誘う宝石箱の魔窟』

「うん！」

　メアリーが、笑顔で答える。

「かべのナゾ、トイタラ、はなしかけろ」

「まちがえたら？」

　ギャリーが、おそるおそる尋ねる。どうせ、ろくなことを言わないんだろうなという予感はあった。

「まちがえたら　かむ。」

　『誘う宝石箱の魔窟』はそう言うと、その鋭い歯を見せつけるように、大きく何回も閉じたり開いたりした。噛まれたら、怪我どころで済まなさそうだった。

「壁の謎って、これかな？」

　メアリーが、二つの惑星のパネルの前に立つ。下にはボタンがあり、メアリーが押すたびに、その上にある星のパネルが変わっていく。メアリーが何度も押してみるが、星が変わる以外には何も起きなかった。

　ギャリーは、ボタンを押すたびに現れる星を見ていて、あることに気がついた。

「そういえば、今落ちてきた時にも、星がいくつもあったわね・・・・・・」

「うん、そうだね。」

　メアリーはボタンを押し続けている。ボタンを押しては、隣のボタンのところに行き、ボタンを押し続ける。同じ星のパネルが現れたら、また隣のボタンを一回押し、また元の場所に戻り、ボタンを押し続けた。

「そんな闇雲にやっても、仕方がないんじゃない？」

「うるさいなあ！分かんないから、しょうがないじゃん！」

　そう言われると、黙り込むしかなかった。ギャリーは、今見た星を全て覚えていなかった。だから、さっきから現れるパネルのうち、どの星があったのか、分からなかった。

　試行錯誤しているメアリーを見ていて、ギャリーは今までの出来事を思い出していた。みんなで協力して、謎を解いていたことを。イヴだけでなく、メアリーも謎解きをしていたことに、正直驚いていた。

（・・・・・・もしかして、メアリーが悩んでいるのって――）

　確証はなかった。けれど、もし、その仮定が正しいのなら――

「これ、もしかしたら落ちている途中に『なかった』星にするんじゃないかしら。」

　メアリーは、振り返る。ギャリーと目が合うと、満面の笑みを浮かべた。

「なーんだ。だったら簡単だよ。」

　そう言うと、メアリーはボタンを押し、あっという間に星を選んだ。これで、はっきりした。メアリーが悩んでいたのは、『どの星があったのか分からないから』ではなく、『見た星を選ぼうにも、見た星がいくつもあり、選べなかったから』だった。

「覚えてるのね・・・・・・」

　確かに、落ちる速度はそれほど速くなかった。星を見逃すということはなさそうだった。けれど、落ちている間に見える星など、前もって言われていない限り、覚えているものではない。少なくとも、ギャリーは覚えていなかった。

「そういえば、アンタあのときも番号、覚えてたわね。記憶力がいいのかしら。」

　ギャリーは、『さぼり癖のある秒針』を動かすための番号を、メアリーがスラスラと暗唱したのを思い出していた。

「え、そうなの？普通だと思ってたよ。それより、これで――」

　メアリーは、『誘う宝石箱の魔窟』の前まで行く。

「解いたよ！当たってるでしょ！」

「・・・・・・。よくわかったな。しかたない。オレのたから、やるよ」

　『誘う宝石箱の魔窟』はカリカリという音を鳴らしたあと、口を大きく開く。箱の縁に付いていた鋭い歯は引っ込み、中には絵画のピースが入っていた。

　メアリーが、箱の縁に体を乗せ、箱の中に手を伸ばす。絵画のピースは、音を鳴らして消えた。

「やった！これでそろったね！」

「・・・・・・なんで、分かるのよ。」

　確かに、記憶力のいいメアリーなら、今まで何枚集めたか覚えているかもしれない。けれど、そもそも全部で何枚集めなければならないか、知らないはずだ。

「ここに来る前に、大きな額縁があったんだよ。二つ空いていたから、あと二つなんだなあって思ったんだけど――」

「そうなの？じゃあ、そこが出口なのかしら――」

　そして、ギャリーは大事なことを思い出す。忘れてはいけない、あのことを。

「それより、イヴを探さなくちゃ！？」

　すると、上から何かが降ってきた。それは着地すると、ゆっくりと顔を上げる。顔のバツ印が、ギャリーとメアリーの方を向く。ギャリーは、急いでメアリーの手を取り、音をたてないように扉から外に出る。