もふもふにだけモテる勇者は、自分の価値がわからない

森と、大ピンチと、いいにおいの勇者様

　足が痛い。

　ニャリエナは木の根を踏み越えながら、それだけを考えていた。走り続けて、どれくらい経ったのかわからない。

　耳がぴんと立つ。後ろの気配を拾う。四つ。いや、五つ。じわじわと包囲を狭めてくる。

　人間だ。

　においでわかる。汗と、鉄と、それから——獣を捕まえるときに使う、あの薬の匂い。

　嗅いだことがある。族の仲間が攫われた夜と、同じ匂い。

　とても嫌なにおいだ。

　木々の間から光が差している。あそこは開けている。

　だが、出れば見つかる。

　ニャリエナは迷わず暗い方へ曲がった。

　だめだった。

　前に二人、立っていた。大きな網を持って、にやにやしながらこちらを見ている。

「逃げ場はないよ、子猫ちゃん」

　振り返れば後ろにも三人。じりじりと距離を詰めてくる。

　ニャリエナは低く身構えた。尻尾が膨らむ。戦えないことはない。でも五人は多い。囲まれたら終わりだ。

　その時、少し離れた茂みから、枯れ葉を踏む音がした。

　全員が動きを止めた。ニャリエナも止まった。

　木々の隙間から、人間の男が一人歩いてきた。

　男は小さかった。人攫いたちより頭一つ分は低い。横幅はその分ある。

　丸っこい体に、あちこち擦り切れたローブ。

　前髪が目にかかるほど伸びていて、その奥に分厚いレンズのメガネが鈍く光っている。

　肌は陽に当たった様子がなく、白を通り越して少し青い。

　指先にはインクの染みと魔法薬の焦げ跡。くたびれた革靴の片方だけ、紐がほどけていた。

　男は歩きながら、ぶつぶつと独り言を言っていた。

「……いや待って、あの剣筋はそもそも脇が甘いんだよな、だから吾輩が去年編み出した横薙ぎの変形を使えば——あ、でもそれだと魔力の消費が——」

　男は顔を上げた。そして、人攫いたちを見て、ようやく口を閉じた。

　沈黙があった。

　人攫いたちの笑い声が上がった。

「なんだこいつ」

「気持ち悪い面しやがって。ひとりでぶつぶつ言いながら歩いてんのか」

「見ろよあのメガネ。しかもデブじゃねえか。剣なんか持ってどうすんだ、そんな体で」

「迷子か？帰れ帰れ、ママのとこ帰れよ」

　げらげらと笑い声が重なった。

　ニャリエナには、その反応の意味がわからなかった。この人間の何がそんなにおかしいのか、さっぱりだ。

　男は誰とも目を合わせないまま、ぼそぼそと言った。

「あ、えっと、その……通りたい、というか……吾輩が通過しても問題なければ、でござるが……ふごっ……」

「失せろ。関係ないだろ」

「あ、すみませんすみません……いや本当に、その、吾輩の存在が邪魔で……デュフフ……」

　男はもごもごと謝って、一歩引いた。

　逃げるのかとニャリエナが思った瞬間、男は小さくため息をついた。

「で……でも、まあ」

　ローブの下から剣が抜かれた。

　動きが、変わった。

　縮こまっていた気配が、すうっと消えた。メガネの奥の目が細くなって、五人全員を静かに見渡す。

　重心が落ちて、足の運びが変わる。さっきまでと同じ体のはずなのに、まるで別の生き物のように見えた。

「行かせて……もらいます」

　最初の一人があっという間だった。剣の柄で首筋を打って、崩れ落ちる前に次へ動く。

　二人目が魔法を構えるより早く懐に入って、三人目が網を投げるより早く足を払う。

　男はぶつぶつと独り言を言いながら戦っていた。

「この角度からだと右に抜けるのが定石で、でも右は根があるから左足に体重を——あ、この人左利きだ、なるほど、だから構えが——」

　誰に言っているのかわからない。でも手は止まらない。

　五人が地面に転がるまで、ほんの少しの時間だった。

　森が静かになった。

　男はメガネを押し上げた。乱れた息を整えながら、困ったように後頭部を掻く。

　ローブの裾がほつれていて、靴紐はまだほどけたままだった。

　ニャリエナは、鼻を動かした。

　男からは酸っぱい汗のにおいがした。皮脂のにおいも混じっている。染みつくような、濃いにおいだった。

　ニャリエナは一歩、近づいた。

「いい匂い。かっこいい」

　男の肩がびくっと揺れた。

「えっ……ぐふっ……いや、その……違くて……いい匂いでは、絶対なくて……」

　男は目を泳がせたまま、指先でもぞもぞとローブの裾をいじった。

「昨日その……風呂に入ってなくて……ふごっ……すみません……」

「……名前は、なんニャン」

　男はまたびくっとした。

「ボッチルフ、と申します……デュフ……いや名乗るほどでもないんですが、吾輩など……あの……はい……」

　ニャリエナは頷いた。

「ボッチルフ」

　繰り返したら、男がまたびくっとした。

「名前で呼ぶのは恥ずかしいから、勇者様って呼ぶニャン」

　ニャリエナは尻尾をゆっくりと揺らした。もう一度男のにおいを嗅ぐ。

「で、ですよね……ボッチルフなんて……その……ふごっ……恥ずかしい名前で……」

　男は誰にも聞こえないくらい小さい声でブツブツ言っている。

　ニャリエナは気にせずに口を開いた。

「勇者様はどこに行くニャン？」

「え……吾輩ですか？　い、いや、宛はなくて……放浪してるので……はい」

「ついていくニャン」

「え、あの、なんで……ふごっ……」

「助けてくれたから。かっこよかったニャン。あたしはニャリエナ、よろしくニャン」

　ボッチルフは、しばらく口をぱくぱくさせていた。それからメガネを押し上げて、ぼそぼそと言った。

「……別に、たまたま通りかかっただけで、お礼とかいいですし、その……むしろ迷惑じゃないですか、吾輩なんかについてきても……」

　ニャリエナはすでに歩き出していた。

　ボッチルフの二歩前を、当然のように。

　後ろでまたぼそぼそと独り言が聞こえたけれど、ニャリエナは振り返らなかった。足音が、おそるおそるついてきた。