Bullullu

第二話 のまれた３人

「空が赤くなっている？　それにあいつら二人ともどこに行ったんだよ！てか――！」

「落ち着けアケル！」

自身の理解を超えた出来事に、アケルはひどく動揺していた。エチゼンがその肩を掴み、落ち着かせる。

「でもさ、先生、俺らこのままじゃ帰れ――」

アケルが口を開いた瞬間だった。

山々を見下ろすほど巨大な、化け物の顔。

それは瞬きもせず、ただこちらを無邪気に覗き込んでいた。化け物の視線の先にいる3人のうち、エチゼン以外はかかしのようにただ立ち尽くしていた。

「……！」

「ハガネの道　灰の陣っ‼︎」

エチゼンが道術を使用した瞬間、アケルたちの視界から光が消えた。

暗闇の中、エチゼンがろうそくを灯す。

「アケルっ！サツマっ！しっかりしろ！」

エチゼンの声に2人の意識が戻る。

「せんせー、ここどこ？」

「エチゼン様、ここは？」

「あぁ、あの化け物の腹の中だ。今わしたちを囲んでいるのは、さっき使った陣の結界だ。直接触れなければしばらくは安全だろう。」

ろうそくの光が照らす範囲は狭い。その外は、ただ深い暗闇が広がっていた。

「……腹の中って、普通じゃなくない？」

「ここがどこかは今はわからん。だが現世でないことは確かだ。うかつに動くな。」

エチゼンは静かにろうそくを掲げ、周囲を確認しながら歩き始めた。

「脱出口を探す。ついてこい。」

「は、はい！」

3人は暗闇の中を慎重に進んだ。足元は柔らかく、まるで苔の上を歩いているようだった。だが苔にしては妙に温かく、時折かすかに脈打っているような気がした。

「……先生、なんか動いてるじゃん、これ。」

「気にするな。歩け。」

「気にするなって言われても……。」

サツマが無言でアケルの背中を押す。アケルは渋々足を動かした。

どれほど歩いただろうか。暗闇の中に、ぼんやりとした光が見えてきた。

「……あれは？」

エチゼンが足を止める。光は揺れていた。まるでろうそくのように、だがろうそくよりずっと青白い。

近づくにつれ、光の輪郭が人の形をしていることがわかった。

座っている。こちらに背を向けて、何かを静かに眺めている。

「……人か？」

サツマが低く呟く。

エチゼンが一歩前に出た。

「そこにいる者、我々はイズルの国の者だ。道に迷っている。話を聞いてもらえるか。」

しばらくの沈黙の後、その人影がゆっくりと振り返った。

顔があった。だが目も鼻も口も、人のものとは少しだけ違う。整いすぎていて、どこか現実味がない。それでいて、その表情には確かな温もりがあった。

「……迷い人。久しぶりだねえ。」

声は穏やかだった。年齢がわからない。老人のようでもあり、子どものようでもある。

「カグーと呼びな。ここではそう呼ばれてるから。まあ、座りなよ。」

「なんか、怖くないな。」

アケルがぽつりと呟く。エチゼンが横目で睨んだが、アケルはすでにカグーの前にどかりと座っていた。

「カグー、ここどこ？」

「アケル、無礼だろう。」

「いいよいいよ。」

カグーはおかしそうに目を細めた。

「お前さんたち、腹の中にいるんだよ。」

「……腹？」

「そう。あの子の腹の中。そしてここは常世だよ。」

アケルとサツマは顔を見合わせる。エチゼンの目が静かに細くなった。

「やはりそうか。」

「この子はねえ、"迷い喰い"っていうんだよ。」

カグーは静かに、しかしどこか懐かしむように話し始めた。

「常世をさまよう迷い人を見つけると、ぱくりと飲み込んでしまう。悪意はないんだけどねえ。ただ、寂しいだけだから。」

「寂しいだけで飲み込むの？」

サツマが低く呟く。

「そうだよ。だからこの子の腹の中は、飲み込んだものでいっぱいでねえ。」

カグーがゆっくりと周囲を見渡す。その視線の先、暗闇の奥にぼんやりと浮かぶものがあった。

木だった。石だった。家のようなものもあった。飲み込まれたまま、常世の暗闇に沈んでいるものたちが、そこかしこに漂っていた。

「……ここって、迷い喰いが飲み込んだものが全部ある場所ってこと？」

エチゼンが静かに問う。

「そういうこと。時間も空間も、現世とは違う。飲み込まれたものはここでゆっくりと溶けて、迷い喰いの一部になっていく。」

「溶ける……。」

アケルが思わず自分の手を見た。

「俺たちも溶けるの？」

「怖いかい？」

カグーがアケルを見て、ふわりと微笑む。

「溶けるのはやだ！」

「まあ、時間はあるよ。すぐには溶けない。」

「すぐじゃないってことは、いつかは溶けるってことじゃん！」

アケルが身を乗り出す。カグーはおかしそうに目を細めた。

「なあカグー、」

「なんだい。」

「この迷い喰いって、外から叩いたら痛いの？」

場の空気が止まった。

エチゼンがアケルを見る。サツマがアケルを見る。カグーがアケルを見る。

「……なんでそんなこと聞くんだい。」

「いや、でかかったじゃん。あんなにでかかったら、腹の中もめちゃくちゃ広いわけで。だったら外から叩いても気づかないのかなって。逆に内側から叩いたら気づくのかなって。」

カグーはしばらくアケルを眺めてから、ゆっくりと答えた。

「この子はねえ、外の刺激にはほとんど気づかない。でも内側は敏感でねえ。ちょっと触れただけで、びくりとするよ。」

その瞬間、エチゼンの目が光った。

「……アケル。」

「え、なに先生。」

「よくやった。」

アケルはきょとんとした顔をする。

「え？俺なんかした？」

エチゼンはすでにカグーの方を向いていた。

「カグー。内側から強い刺激を与えれば、この化け物は反射的に口を開けるか？」

カグーはしばらく考えるように目を伏せ、それからゆっくりと頷いた。

「……開けるだろうねえ。びっくりしたら、なんでも口を開けるものだよ。」

エチゼンは立ち上がり、静かに道術の印を結び始めた。

「カグー、一つ聞く。」

「なんだい。」

「お前はなぜここにいる。飲み込まれたのか。」

カグーはしばらく黙っていた。それから、ふわりと笑った。

「ここが居心地いいんだよ。静かだからねえ。」

それ以上は聞かなかった。エチゼンには、それで十分だった。

「アケル、サツマ、私の後ろにつけ。口が開いた瞬間、迷わず走れ。」

「道術で内側を刺激するんだ。」

サツマが素早く体勢を整える。アケルも慌てて立ち上がった。

「カグーは？」

アケルがカグーを振り返る。

「私はここにいるよ。」

「でも、ここにいたら——。」

「大丈夫だよ。」

カグーは穏やかに首を振った。青白い光がゆらりと揺れる。

「またおいで。迷い人。」

アケルは何か言いかけて、口を閉じた。

「……絶対また来る。」

「楽しみにしてるよ。」

エチゼンが大きく息を吸う。

「ハガネの道——鉄轟(てつごう)っ‼︎」

轟音が腹の中に響き渡った。音と共に巨大な黒鉄の刃が突如隆起し、天井に突き刺さった。

足元が揺れる。壁が収縮する。暗闇の奥から、地鳴りのような唸り声が押し寄せてきた。

「走れっ！」

3人は暗闇の中を全力で駆けた。足元が波打ち、天井が迫ってくる。アケルの足がもつれる。

「アケル！」

サツマの太い腕がアケルの腕を掴み、そのまま引きずるように走った。

前方に光が見えた。

眩しい、真紅の光だった。

「あそこだ！」

光に向かって3人が飛び込んだ瞬間——

ぱっと、視界が開けた。

真紅の空の下、山道に3人は叩きつけられるように転がり出た。

「……出た。」

アケルは仰向けに倒れたまま、荒い息をついた。

「出ましたね、エチゼン様。」

サツマも膝をついたまま、静かに息を整える。

エチゼンだけが、すでに立ち上がっていた。遠ざかっていく巨大な化け物の背中を、静かに見送りながら。

「……礼を言うべきか、あの者に。」

アケルは空を見上げたまま、ぽつりと呟く。

「カグー、大丈夫かな。」

誰も答えなかった。

「……よし、戻るぞ。」

エチゼンが踵を返す。

「あの消えた2人はどうすんの。」

アケルが立ち上がりながら問う。

「今は戻ることが先決だ。生きていれば必ず——」

エチゼンが言葉を止めた。

「……先生？」

サツマも足を止める。

エチゼンの視線の先、山道に何かが落ちていた。

近づく。それは、布きれだった。いや——

「これは……。」

サツマが低く呟く。

見覚えのある色だった。見覚えのある柄だった。

消えた仲間の一人が身につけていた、上着の切れ端だった。

「……ここに来たのか。それとも、引きずられたのか。」

エチゼンが切れ端を拾い上げ、その先を見る。山道は続いていた。だがその先の空気が、どこかおかしい。

風がない。鳥も鳴かない。虫の声すらしない。

アケルの首筋がざわりと粟立った。

「先生。」

アケルの声が、わずかに震えていた。

「この山、まだ俺たちを離す気ないよな。」

エチゼンは答えなかった。

ただ静かに切れ端を懐にしまい、山道の奥へと歩き始めた。

その背中を、アケルとサツマが無言で追う。

真紅の空は、まだ晴れそうになかった。