神宿りの剣士

第二十話 彼女の告白

　荷物の重さもあって予定よりも多少ながら到着は遅かったが、それほど体力的にキツくもなく町まで辿り着いた。ロベルドが訪れていた店へ向かうと、話を通してあったのかあっさりと交渉することができた。

　相手は女性店員。といっても結構体格がよく、傭兵稼業でもやっていたのかと思える雰囲気の快活な女性だ。

「えっと、ちなみにあなたはロベルドさんの――」

「友人だね、一応」

　にっこりと笑う女性。それは愛嬌があるというより迫力があるという表現が似合う。

「名はフロザ。よろしくね」

「はい。あの、えっと――」

「私は幻魔の王様がいた時からロベルドのことを知っているよ」

　その言葉で、彼女がロベルドにとって相当古なじみなのだとわかった。

「一応、君のことも事情は聞いている。砂漠にある遺跡で暮らしているんだろ？　あ、その辺りのことは口外しないから。ここはロベルドの友人ってことで信用してほしい」

　快活な言葉。なおかつ有無を言わさぬような迫力もあり、俺はただ頷くしかない。

「で、買い出しだろ？　砂竜の革と必要な品を交換ね」

「……レートは決められてるんですか？」

「ロベルドの知り合いってことで、サービスするよ」

　ニッコリと笑うフロザ。まあここ以外あてもないし、おとなしく従おう。

　交渉した際、確かに彼女の言うとおり相場よりも高めの値段で取引ができた。必要なものも購入しさあ帰ろうという段になって、

「あの、一ついいですか？」

「悪いけどロベルドの所在は教えられないよ」

　フロザは俺の機先を制すように語った。

「というか、私も詳しく知らないんだけどね」

「そうですか……また来ます」

「ああ、じゃーねー」

　手を振る彼女。俺は小さく頷き店を出る。

　さて、必要物資は買ったからこのまま帰ることにしよう。ただロベルドが抱えていた荷物と比べれば当然量は少ない。買い物に行く頻度は多そうだけど……いやロベルドが食べる分を差し引きするから……駄目だ、わからない。

　ま、ここはなるようにしかならないか。そういうわけで俺は進路を砂漠の方へ……と、その途上、

「……ん？」

　ふと、露店が目に入った。俺はそこに吸い寄せられるように歩を進める。

　露店の店主はおばさん。そこで売られている物に目をつけていると、

「買うかい？」

　店主が問い掛けてくる。俺は少し考え……やがて頷き、代金を渡した。

　行きと比べ帰りは荷物もあるので移動速度なども減ったが……砂竜と遭遇しなければさして問題にはならない。

「リュハ、もうすぐ帰るからな」

『うん』

　時折会話をしながら俺は砂漠の中を進む。個人的に話す相手がいた方が気が紛れるから楽だな……そんなことを考えながら大きな砂丘を越え、とうとう遺跡へと戻ってきた。

　時刻は夕刻前。体力と魔力は十分残っているし余裕はある。ひとまず買い物については問題にならないな。

　遺跡へ入ると、リュハがどこか嬉しそうに出迎えてくれた。

「お帰り、セレス｝

「ああ」

　夕食を作って待っていたらしく、遺跡内にはいいにおいが立ちこめていた。

「リュハ、異常はなかったよな？」

「うん。特に何も」

　荷物をひとまず仮置きして遺跡中央に。鍋があってそこでスープを煮込んでいる。

「セレス、今から食べるよね？」

「ああ」

　返事をしながら俺は彼女を眺める。その様子にキョトンとなる彼女。

「どうしたの？」

「いや……」

　俺は懐にある物を少しばかり意識。露店で購入したものだけど……食べ終わったらにしようか。

　今日については残っていた食材で夕食を終える。荷物の量からしてどのくらいもつのかわからないけど……食料の管理なんかはロベルドがやっていたので、この辺りは注意しないと。

「リュハ、足りない物があったら遠慮無く言ってくれ。最悪俺がどうにかするから」

「うん、ありがとう」

　礼を述べたが、どこか浮かない顔……彼女もまた俺に視線を送り、何事か考えている。

　静寂が遺跡を包む。なんだか落ち着かない。ならば喋ろうと口を開こうとするけど、リュハもまた同じなのか口を開きかけた。

　そこで同時に口が止まる俺とリュハ。これでは埒が明かない。

「……リュハも話したいことがあるみたいだけど、先に俺が言っていいか？」

「うん」

「なら――」

　懐から、露店で購入した物を取り出す。

「これを」

「え……？」

　差し出したのは、青い石が埋め込まれたペンダント。

「似合うかなと思って……後ろ向いて」

「え、あ、うん」

　戸惑いながら背を向ける。俺は少し慎重にペンダントを彼女へ着けた。

　振り返る。彼女は身につけたペンダントを手に取り、それをじっと見つめている。

「あ、その。もし嫌だったら遠慮無く外してもらって――」

　リュハは首をブンブン振り始めた。その態度に思わず苦笑。

「あの、セレス」

「うん」

「ありがとう……」

　キュッ、とペンダントを握り締めるリュハ。気に入ってもらえたみたいだけど……目がちょっと涙目になっている。

　よほど嬉しかったのかと一瞬考えたけど、彼女の表情にはどこか陰があった――それでなんとなく、彼女が話したいことが何なのか察しがついた。

「……もしよさそうなのがあれば次も買ってこようか――」

「ううん、これだけでいい。本当にありがとう」

　笑みを浮かべ――それはどこかあきらめたような、申し訳ないようなそんな表情だった。

　俺はそれを指摘せず、あえて彼女に話を振る。

「リュハ、そっちが話したいことは？」

「あ、うん」

　彼女は躊躇う。向かい合って座る状況で、視線を逸らす。

「話してほしい」

　強い言葉。それにリュハは俺を一瞥した後、

「……セレス、一つ頼みたいことがあるの」

「頼み？」

「私は、この遺跡から出られない……セレスは常日頃平気だって言っているけど、私がセレスのことを縛っているのは、間違いないよね？」

「縛るって意識はないよ」

「わかってる。でも、私がこの遺跡から解放されるまでは、セレスはここにいるつもりなんでしょ？　それがどれだけ先の話なのか……」

　――俺は彼女が出る方法についてわかっている。まだ修行中だけれど、ここで書物を読み鍛練を積み技術を高めれば遺跡の外へ出られる。

　けど、彼女にとってはいつの話なのかわからないわけで――そもそもリュハはこれまで自分のことをほとんど語らなかった。邪神そのものを封印しているなんて事実を信じてもらえるか、あるいは話して大丈夫なのか……もしかすると全てを胸の奥に秘め、この遺跡で果てる覚悟だって持っているかもしれない。

　俺は最初、リュハに遺跡から出すと約束した。彼女はそれを最初受け入れたが、成長するにつれそれが難しいのではと考え始めたのではないか――

　彼女の目が合う。こちらはただ見返し、リュハはそれをどう思ったか……瞳の奥に迷うような雰囲気があった。話したいこととは、やはり――

「……セレス」

「どうした？」

「セレスは色んな書物を読んでいるから、そこから得た魔法とかも使えるよね？」

「そうだな。砂竜相手に実験もしているよ」

「なら……」

　彼女は間を置いて、言う。

「私をもう一度封印する魔法も、使える？　何かあったら、それを使ってほしい」

　……自分の存在が重荷なら、もう一度眠ればいいってことか。

「使える使えないより先に、どうしてもう一度眠ろうなんて思うんだ？」

「……それは」

　リュハは視線を逸らし、

「……セレスには、話すよ。全てを」

　遺跡内に風が吹き込んでくる。俺は全てを知りながら、彼女の言葉に「わかった」と応じた。