世界征服のため魔王軍に入った38歳社畜おじさん、無自覚に助けていた後輩女子に告白されたので初デートの裏で東京侵略を止めます

何も知らずに救われていた後輩

人間は、自分が誰かに救われた瞬間よりも、あとになって「あれもそうだったのか」と気づく瞬間のほうが深く刺さることがある。

朝比奈ひまりが、そういう顔をした日の話をする。

ただし順番としては、まず俺の夜の話からだ。

昨夜、会社を出た俺は、ゼルヴェクトに示された複合ビルへ向かった。

表通りにはまだ人がいたが、裏手へ回ると急に静かになる。搬入口、非常階段、空調の室外機、古いコンクリート壁。夜のビルは、正面の顔を失うと急に無口になる。

保守用入口は、二年前に一度使ったきりだった。

テンキーの前で一瞬だけ指を止める。本当に覚えているのか半信半疑だったが、押してみると短い電子音のあと、錠が開いた。

「……開くのかよ」

『見事だ、村田耕助』

頭の中でゼルヴェクトが満足そうに言った。

「うるさい」

地下へ降りる階段は狭く、やけに湿っていた。下へ行くほど、埃とコンクリートと古い機械の熱が混じった匂いが濃くなる。

こういう場所は落ち着く。誰もいないし、誰にも気を遣わなくていい。

機械室の扉を開ける。

中には配線ラック、制御盤、置きっぱなしの工具、誰も読んでいない点検表。実に見慣れた光景だった。違うのは、俺の右手がじわりと熱を持っていることと、頭の中に魔王がいることくらいだ。

『中央の制御盤だ』

言われるまま近づくと、古びた制御盤の下部に、薄い赤い線が見えた。視界の端にだけ引っかかる、現実と重なった異物の輪郭だった。

「これか」

『触れろ』

「毎回説明が雑だな」

『本質は簡潔だ』

俺はため息をつき、制御盤に右手を当てた。

冷たい鉄板の向こうで、何かが脈打った。

瞬間、指先から熱が流れ込む。盤面の奥に赤い線が広がり、現実の配線図の上に、もうひとつ別の回路が重なって立ち上がった。駅へ、ビルへ、通信塔へ。都市の地下に、細い血管みたいな線が走っていく。

ぞっとした。

だが同時に、少しだけ見とれた。

構造があまりにも綺麗だったからだ。

俺が十五年かけて覚えた人間側の網目に、ゼルヴェクトの回路がぴたりと噛み合っていく。無理やりねじ込むのではない。最初からそこに入る場所があったみたいに、静かに収まっていく。

その感覚が怖かった。

『第一ノード、接続完了』

頭の中で低い声が告げた。

機械室の空気が一瞬だけ重くなる。壁の向こうで、建物全体が小さく息を吸ったような気がした。

俺は反射的に手を離した。

「……これ、やばいだろ」

『今さらだな』

「今さらでもやばいものはやばいだろ」

『まだだ。七つの門を設置する』

あと六回、これをやるのか。

機械室を出て、夜の街へ戻る。

地上の空気は乾いていて、人の話し声と車の音が遠くから混ざっていた。ついさっき地下で門の土台を仕込んだとは思えない。東京は腹の中で何をされても、顔色を変えない。

帰宅して、風呂に入り、歯を磨き、布団に入る。

人間は、世界征服の準備をした日でも歯を磨く。そこが少し怖い。

翌朝。

出社すると、朝比奈さんがこちらを見て軽く会釈した。

「村田さん、おはようございます」

それだけの言葉が、昨夜から冷えていた胸を少しだけ温めた。

魔王軍の第一ノードを設置した男に向かって、二十五歳の後輩がそう言っている。彼女は知らない。俺が昨夜、何をしていたのかを。

知らないから笑える。

その無垢さが、やけに眩しかった。

昼休み。

俺は自販機の前で缶コーヒーを買い、人気のない休憩スペースの隅で飲んでいた。そこへ珍しく、三田村が缶ジュースを持ってやってきた。

「村田さん」

「何」

「朝比奈さん、昨日めっちゃ助かったって言ってましたよ」

俺は缶コーヒーを持ったまま固まった。

「……何の話だよ」

「昨日の資料のデータ。朝までにちゃんと復旧してたやつ。あれ村田さんっすよね」

「たまたま見ただけだ」

「またそれだ」

三田村は笑ったが、そのあと少し声を落とした。

「前もありましたよね。朝比奈さんが黒崎課長に詰められてたとき」

「……何が」

「例の企画書の数字ズレてた件。あのあと急にログ揃ったじゃないですか。あれ、村田さんですか？」

質問の形をしていたが、半分は確信の目だった。

俺は何も答えなかった。

たしかにそんなことはあった。企画部の数字が元データと合っていないと黒崎課長が騒ぎ、朝比奈さんがかなりまずい顔をしていた日だ。俺は夜中にログを見直し、連携側のバッチ処理が古いデータを掴んでいたことを確認した。翌朝には、彼女のミスではない形で説明できるよう整えた。

理由は、データの不整合が気持ち悪かったからである。

少なくとも、俺の中ではそういうことになっている。

「村田さんって、ああいうの言わないっすよね」

三田村が言う。

「別に言うことじゃないだろ」

「まあ、そうっすけど。でも普通、やったら言いません？」

「言うほうが面倒だろ」

「それはそう」

三田村はうなずき、それから少しだけ真面目な顔になった。

「朝比奈さん、あれ以来ちょいちょい村田さんのこと見てますよ」

俺は危うく缶コーヒーを噴き出しそうになった。

「は？」

「いや、変な意味じゃなくて」

絶対に変な意味である。

「なんか、『村田さんって実はすごいですよね』みたいなこと、前に言ってました」

「やめろ」

「なんでですか」

「やめろ」

二回言ったのは、本気でやめてほしかったからだ。

だが、その言葉が胸の奥に落ちていくのは止められなかった。

朝比奈さんが、俺を見ている。

透明でいることに慣れすぎた人間には、それだけで十分事件だった。

三田村が去ったあと、俺はぬるくなった缶コーヒーを飲み干した。心臓はまったくぬるくなっていなかった。

自席へ戻る途中、企画部の島が見えた。

朝比奈さんはモニターに向かっていた。髪を耳にかけ、真剣な顔で資料を見ている。通り過ぎるだけのはずだった。

そのとき、黒崎課長の声が飛んだ。

「朝比奈さん、この数値、先方説明用に今日中で直せる？」

朝比奈さんの肩が、ほんの少しだけ強張った。

「……確認します」

「確認じゃなくて、間に合わせてほしいんだよね。村田くんのほうで昨日復旧してるなら、あとは企画側で詰められるでしょ？」

巻き方が雑なのである、この人は。

俺は一瞬だけ立ち止まった。

首を突っ込む理由はない。ないのに、自席に着いた時点で、もう指が動いていた。

昨日の障害対応ログ。共有領域。朝比奈さんの案件番号。関連バッチの更新時刻。処理順に違和感がある。ひとつ前の夜間ジョブが、企画部の参照データだけ古いテンポラリを掴んでいた。

「……これか」

管理ツールを開き、更新済みの参照先を朝比奈さんの作業領域に流し込む。差分ログも出す。説明に使える形に整える。三分もかからなかった。

頭の中でゼルヴェクトが低く笑った。

『また動くのか』

「データのズレが気持ち悪いだけだ」

『よく聞く理由だな』

反論しなかった。

企画部のほうで小さな声が上がった。

「……あ、直ってる」

朝比奈さんの声だった。

黒崎課長が「ん？ じゃあそれで進めて」と軽く言って去っていく。解決した瞬間だけ足取りが軽いのは、あの人の特技らしい。

数秒後、社内チャットが光った。

> 朝比奈

> 村田さん

> また助けていただきましたか？

俺はしばらく、その文面を見ていた。

また、である。

つまり彼女は、もう一回や二回ではないと分かっているのだ。

俺はキーボードに手を置いた。

> 村田

> たまたま見えただけです

送信する。

数秒後、返事が来た。

> 朝比奈

> その「たまたま」、もう信じませんよ

俺は画面の前で固まった。

信じない。つまり、意図的だと思っているということだ。

違う。データのズレが気持ち悪かっただけだ。業務影響を最小化しただけだ。俺はただ、目の前の問題を処理しただけで――

そこまで考えて、少し黙った。

チャットのウィンドウを閉じても、その一文は頭に残った。

午後、資料を取りにコピー機の前へ行くと、朝比奈さんと鉢合わせた。

「村田さん」

「……はい」

朝比奈さんは、しばらく俺を見てから言った。

「前から、何度かありましたよね」

コピー機の前には、逃げ道がない。

「私が困ってるときに、ちょうどいいタイミングで何かが直ること」

俺は答えなかった。

朝比奈さんの目は、責めていなかった。ただ静かに確かめようとしていた。

「村田さんって、いつも黙ってやりますよね」

「……言うほどのことじゃないんで」

「でも、言わないと分からないです」

「分からなくていいです」

そこだけは、少し強く言ってしまった。

分かられると困る。見られると困る。俺がやっていることの半分は仕事の延長だが、もう半分には、たぶん別の名前がつく。

朝比奈さんは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐにやわらかく笑った。

「じゃあ、私だけ分かってればいいです」

心臓に悪いのでやめてほしい。

本当にやめてほしい。

俺が何も言えないでいるうちに、コピー機が間の抜けた電子音を鳴らした。紙が出てくる。現代文明は時々、人の命を救う。

朝比奈さんは資料を取り、会釈した。

「ありがとうございます。今度、ちゃんとお礼させてください」

「いや、だから」

「たまたまじゃないお礼です」

そう言って去っていく背中を、俺はしばらく見送るしかなかった。

『ほう』

頭の中で楽しそうな声がする。

「うるさい」

『礼を言われるだけでそこまで動揺するとは』

「動揺してない」

『声が危なかったぞ』

「お前のせいでもあるだろ。頭の中に魔王がいる状態で、後輩にまっすぐ感謝されるほうの身にもなれ」

『知らんな。我に部下への感謝はない』

「最悪の上司だな」

その日の仕事を終えるころには、右手の熱と胸の落ち着かなさで、体の中がひどく騒がしくなっていた。

だが夜になれば、また別の現実が待っている。

退勤後、モニターの端に赤い点が六つ残っていた。

第一ノードは起動済み。残り六つ。

俺は昨日とは別の方向へ歩き出した。今夜の目的地は、駅近くの設備スペース。表向きは古い通信中継盤の点検口。実際には第二ノードの接続候補だ。

駅へ向かう途中、ガラス張りのビルに自分の姿が映った。

くたびれたスーツの男。右手だけが少し熱い。魔王軍の現地担当。そして、なぜか二十五歳の後輩に「たまたまじゃないお礼」を予告されて動揺している男。

誰だよ、こいつは。

『急ぐぞ、村田耕助』

ゼルヴェクトが言う。

『人間どもの恋情に足を取られるな』

「恋情じゃない」

『ほう』

「違う」

『では何だ』

俺は少し黙って、それから答えた。

「……分からないから困ってるんだろ」

ゼルヴェクトは、珍しくすぐには笑わなかった。

その沈黙が終わる前に、俺は駅前の雑踏へ足を踏み入れた。

人の波。電光掲示板。改札の音。足早に過ぎていくスーツ姿。誰もが自分の夜を生きている。

その地下で門が開こうとしていることも、俺がそれに手を貸していることも、まだ誰も知らない。

朝比奈さんも、知らない。

彼女は俺を「いつも黙って助けてくれる人」だと思っている。

実際には、その同じ手で、東京を壊す準備をしている。

来ないほうがいい、と思った。

彼女がそれを知る日は。

そう思っている自分に、少しだけ救われて、ひどく苦しくなった。

俺は右手を握り、第二ノードのある地下設備へ向かった。