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花嫁探し、難航する

麦畑の広がる片田舎の村。その人々の営みの真ん中に、ぽつんと佇むちいさなお城があった。

ある晴れた朝。うららかな春風に誘われるように、屋根の上の旗が今日もへんぽんと揺れている。

ユニコーン族のカストルは、見慣れたその紋章旗をじっと見上げていた。

『ええかカストル！　外に出て、自力で嫁さん連れて帰ってこんと、一生独身じゃぞ！』

旅立ちの際、そう言い放った父親――ユニコーン族の王の顔が浮かぶ。

男しか生まれないという不思議な種族とはいえ、あんまりな言い草だ。

カストルは前脚で地面をドンと踏み鳴らし、フンと鼻を鳴らした。

『分かっとるわい！　ワシは一族イチのバリイケメンじゃけぇ、嫁なんぞ一発で射止めてみせるわ！』

そう啖呵を切って家を飛び出し、十数日――。

木々の隙間から光の粒が降り注ぐ街道沿い。トネリコの木陰に、優雅なユニコーン姿のカストルがいた。

透き通るような銀のたてがみに、彫刻のように美しく整った身体。そして、人を惹きつけて離さない神秘的な碧い瞳。

この世の穢れなど微塵も寄せ付けぬその佇まいは、まさに天から舞い降りた神聖な存在そのもの。

――だが。

（誰ぞおおおお！！　「迷いの森の清らかな泉におったら、別嬪さんが水浴びしに来る」言うたんわぁぁぁ！！　どこのどいつが流したガセネタじゃあ！）

カストルは、泉の草むらで息を潜めて張り込んだ。

（ワシはなぁ！　あの冷やい泉の草むらで、蚊に刺されながら十日間も待ったんじゃあ！！）

聖獣としてのプライドも投げ打ち、息を潜めて待ち続けた十日間。

ところが――泉にやってきたのは。

（来たんはなぁ！！　腰の曲がった木こりの爺さんだけじゃ！！）

『う〜む、今日も汗かいたのう』

そう言うと、水浴びをして帰っていった。

（十日もおって、来たんが木こりの爺さん一人って、どがぁなことじゃい！！　ワシの青春の十日分を返せえええ！！）

と、息巻いている。

（ふう……思い出すだけで腹が立つわ。あのまま森におったら、木こりの爺さんと友達になるところじゃった……）

泉に見切りをつけたカストルは、この街道へ出たのだった。

そして今、行き交う人々の中に、未来の花嫁を探している。

（頼むけぇ……ええ女来い……！　ワシのこの世界一の美貌と毛並みを「あら素敵♥」言うて愛でてくれる別嬪来いっ……！）

高潔なる聖獣の正体は、ただの飢えた男である。

――と、その時。

風にスカートの裾を揺らし、シンプルながら品の良いワンピースをまとった娘が、街道の向こうから歩いてきた。

カストルの心臓が跳ねる。

つややかなブルネットの髪。

すっと通った綺麗な鼻筋。

そして、意志の強さを感じさせる、切れ長のアーモンド形の目。

飾り気のない自然な美しさをまとった、文句なしの美女だった。

（きたあぁぁぁぁぁ！！　女じゃ！！　

しかもぶち別嬪じゃあぁぁぁぁ！！）

カストルは興奮のあまり、鼻息を荒くする。

（さあ来い！　駆け寄ってきてワシの頭を撫でるんじゃ！　『まあ、なんて綺麗なユニコーン様かしら！』と目を輝かせるがええ！！）

美しい娘――エルダは、ゆっくりと歩調を緩めると、

まっすぐこちらへ向かってくる。

澄んだオリーブ色の瞳が、しっかりとカストルを捉えた。

（よし！　目が合うたで！　一目惚れじゃのぉ！？）

カストルは得意げに胸を張った。

（ワシのこの圧倒的な神聖さに息を呑んで、立ち尽くす姿が目に浮かぶわぃ――）

「……はぁ」

だが。

カストルの脳内を満たしていた歓喜をよそに、エルダは心底面倒くさそうな溜め息をひとつ吐いた。

そして、冷ややかな視線をカストルに向ける。

「……何よ、その顔。邪魔なんだけど。退いてくれる？」

（――は？？？？？）

脳内で盛大に鳴り響いていたファンファーレが、ピタリと止まった。

「言葉が分からないの？　馬。そこ、通れないんだけど」

（う、馬ぁぁぁぁぁぁぁ！？！？）

カストルは、心の中で激しく絶叫した。

（馬とは何じゃ、馬とは！　ワシは伝説の聖獣、ユニコーンぞ！？）

屈辱に打ち震えながらも、カストルはすっと背筋を伸ばした。

首を優雅に傾け、木漏れ日をツノに美しく反射させる。

（どうじゃ。完璧じゃろ）

だが、エルダは一瞥しただけで、さっさと歩き出した。

（おい、ねーちゃん！　待て待て！　無視すな！）

カストルは慌ててエルダの前へ回り込んだ。

（ほら見てみぃ、この澄んだ瞳！　ここは一発、可愛らしい声で仕留めちゃるけぇな……）

そして、潤んだ瞳で上目遣いを繰り出す。

「キュ〜ン……」

（どうじゃ！　このあざとさ！　可愛すぎて悶絶じゃろ！）

「……」

エルダの眉が、わずかに寄った。

（……今、この馬、『キュ〜ン』って言ったわよね？）

そもそも、ユニコーンとはそんな鳴き方をするものなのだろうか。

疑念を抱いたエルダはそっと手を伸ばした。

指先に伝わる毛並みの下には、引き締まった首すじの筋肉があった。

それに一瞬で間合いを詰めてきた、あの脚力。

そして何より――

（……妙に、私の反応を気にしてるわね）

ただの野生動物とは思えない。

エルダは手を離すと、何も言わず、歩き出した。

するとカストルは、当然のような顔をして、その斜め後ろをぴたりとついてくる。

（このまんま家までついてって、なし崩しに飼われちゃるけぇの！　ほんでもって、じっくり落としたるわ！）

やがて二人は、町外れの一軒家へ辿り着いた。

エルダが何も言わず、庭の柵を開ける。

（おっ！？　入ってええんか！？）

カストルが嬉々として庭へ足を踏み入れた、その直後だった。

エルダは家の扉を開けると、奥へ向かって声を張り上げた。

「お母さん！」

（おおっ！？　もう家族に紹介してくれるんか！？）

カストルが期待に胸を膨らませていると、エルダは続けた。

「『ユニコーンのツノは万能薬になる』って言ってたわよね？」

（……ん？）

「街道で勝手についてきたのが一頭いるんだけど――」

（……んん？）

「ちょっと削って、薬に使えないかしら？」

（…………は？？？？？）

カストルの脳裏から、さっきまでの能天気な妄想が一瞬で吹き飛んだ。

（……は？？？　ツノ？？　削る？？？　おい待て、ねーちゃん！！　ワシに惚れてしもうたけぇ連れて帰ったんと違うんかい！？）

そのとき、家の奥から慌ただしい足音が響いた。

「ユニコーンだって！？」

エルダに手招きされ、一人の男が姿を現した。

厳格そうな顔立ちに、鍛え上げられた身体。腰には剣を佩いている。

ひと目で、ただ者ではないと分かる雰囲気だった。

元騎士である父親は、エルダには目もくれず、連れてこられたカストルの姿をじろりと見回した。

「ふむ……無駄のない、よく引き締まった馬体だ。ただの馬ではないな」

（じゃけぇ馬じゃない！！お前らの目は節穴かっ！）

カストルが心の中で叫んでいると、今度は母親が顔を出した。

父親とは対照的に、その視線はカストルの身体ではなく、額から生えた一本のツノへ吸い寄せられていく。

「あらまあ！」

母親の目が輝いた。

「新鮮なツノじゃないの！」

（……新鮮！？）

その言葉を聞いた瞬間、カストルの背筋に嫌な予感が走った。

母親は棚へ駆け寄ると、そこから弦架鋸（つるかけのこ）を取り出す。

そして、それを両手に抱えたまま、にこにことした笑顔でカストルへ近づいてくる。

（ちょ、ちょっと待て！　なんでノコギリ！？）

カストルは前脚で必死に角を庇い、後ずさった。

「あらあら、嫌がってるわね～。大丈夫よ、ちょっと削るだけだから～」

母親はニコニコと笑いながら、ノコギリを構えた。

（ちょっとだけの問題じゃないわい！！　ワシのシンボルぞ！？　このババア、本気じゃ！！）

今にもツノに刃が届きそうになった、そのときだった。

「待て、アニー！」

父親が低い声で制した。

母親の動きが止まる。

父親は剣の柄に手を添えたまま、先ほどとは違う鋭い目でカストルを見つめていた。

視線の先にあるのは、ツノではない。

カストルの脚元だった。

「この馬……ツノを守る動きに、一切の無駄がない」

父親は、カストルが身を引いたときの足運びや、ツノを庇うために移した重心の位置を見逃していなかった。

「足の踏み込みも、重心の逃がし方も……まるで熟練の武術家だ」

「やっぱりそう思う？」

エルダが頷く。

「街道で見たときから、ただ者じゃないと思ってたのよ」

その言葉を聞いた父親は、ますます警戒を強めた。

「油断するな。下手に近づけば、こちらが殺されるぞ」

（それ、こっちのことじゃけぇぇぇぇ！！）

カストルは心の中で絶叫した。

このままでは、本当にツノを取られてしまう。

もはや、選択肢はなかった。

（背に腹は代えられんけぇの！！）

カストルの身体が、まばゆい光に包まれた。

突然のことに、母親が驚いて目を見開く。

次の瞬間――

ポンッ！

軽い音とともに光が弾けた。

きらきらとした粒子が辺り一面に舞い散り、母親は思わず両手で目を覆う。

やがて光が収まると、ユニコーンの姿はどこにもなかった。

そこに佇んでいたのは、この世のものとは思えないほど美しい人間だった。

一筋の曇りもないプラチナホワイトの髪が、鮮やかな陽の光を浴びて、白銀のヴェールのように眩しく揺れている。

大理石のように滑らかな白い肌に、深く、冷たく澄んだ碧色の瞳。

長身に、無駄のないしなやかで引き締まった身体。

その姿には、かつてユニコーンだった名残が色濃く残っていた。

「……ふう」

カストルは、ようやく危機を脱したことに安堵した。

そして――

ここぞとばかりに、得意げな笑みを浮かべ、長い髪をさらりと払った。

「……やあ、マイ・レディ。この姿では……初めまして、かな？　僕の名前はカストル。君に会うために生まれてきたのさ。」

胸に手を当て、流し目でエルダを見つめる。

カストルの脳内では、高笑いが止まらない。

「ふははは！　どうじゃ！　これがワシの真の姿じゃ！）

――しかし。

目の前にいるのは、「武闘派一家」の元騎士と、その愛娘である。

「……」

父娘は、目の前の美しい男を黙って見つめた。

やがてエルダが、ぽつりと呟く。

「……ウマ？」

「なんでじゃ！」

カストルの叫びが、朝の庭に響き渡る。

すかさず父親は眼光を極限まで鋭くし、瞬時にエルダをかばうように抜刀の構えをとった。

エルダもすっと身構え、隠しナイフの柄に手をかける。

カストルは愕然とした。

（なんでぇぇぇぇぇ！！？？　うっとりメロメロになる場面じゃろそこはぁぁぁぁ！！　なんで殺気立っとるんじゃ！）

「その目……相手の隙を探る暗殺者の眼光そのもの……！」

（ワシはただの！　運命の嫁を探しに来た奇跡の聖獣じゃ！！

暗殺者の目じゃのうて、素敵なイケメンの目じゃろがい！！）

「待て！　ワシは刺客などでは――」

父親の目が鋭く光った。

「油断するな！　一気に仕留めるぞ！」

「了解！」

「え？」

二人の脚が、同時に踏み込まれた。

ドンッ！！

「うおおおおおっ！？」

カストルは慌てて飛び退いた。

「ちょ、待て待て待て！　話を――」

父親の剣が唸り、エルダのナイフが閃く。

「聞けえええええ！！！」

（頼むけえ誰かこの脳筋親子を止めてくれえええ！！）