龍律 -Dragon Code-

第一部 特殊機動隊 始動編

第九話 大統領の要件

　始業前から人の気配で満ちた朝の庁内を、凛(リン)は抱えた律機(りっき)端末を確認しながら歩いていた。

「おはようございます」

　すれ違う職員や隊員たちに声をかけ、そのたびに足を止めて軽く頭を下げる。

「おはよう、エリスさん」

「賢尹(ケンイ)さん、おはようございます。昨日より、目の下のクマが薄いですね」

「あはは、よく見てるなあ。三番機の調整、ようやく片付いたんだよ」

　凛にとっては、ただ覚えているだけのことだった。誰がどの部署で、昨日どんな顔をしていたか。名前と顔と、交わした言葉の断片。総務部の仕事では、それがそのまま武器になる。

　毎朝の巡回は、もうすっかり日課になっていた。

――次は、資料室ね

　各部屋の施錠記録の確認。

　資料の貸出記録。

　前日までに届いた申請書や紛失届の確認。

　どれも地味な作業だが、庁内が普段通りかどうかは、こういう記録の端々に出る。今朝も、いつもと変わらない。

　手元の端末で今日の予定を確認しながら角を曲がった、そのときだった。

　資料室へ向かう廊下の先から、特務総監の羅豪(ラゴウ)が一人で歩いてきた。いつもなら、副総監の静(セイ)が半歩後ろに控えているはずだ。

――総監がお一人なんて、珍しい。

「総監、おはようございます！」

「おう、凛ちゃん。ちょうどいいところに」

　人懐こい笑顔は、いつもどおりだった。左の目元の古傷が、笑うとわずかに引きつれる。

　羅豪は懐から、庁内貸与品とは明らかに違う、艶のある漆黒の律機端末を取り出した。

「これ、玖狼に渡してくれない？本人に、直接な」

「はい、承知いたしました」

　両手で受け取る。見た目よりずっしりと重く、掌に吸いつくような冷たさがあった。

「いやー、助かるよ。今度また総務部に差し入れしとくから」

「いえっ、お気遣いなく……！あ、でも、この前の焼き菓子はとても美味しかったです」

　羅豪は笑いながら、ふと凛の耳元へ視線を落とした。桃色の花のピアスが、朝の光を受けている。

「……それ、似合ってるねぇ」

「えっ。あ、ありがとうございます……」

　凛は、髪で口元を隠すようにうつむいた。

　その一瞬、羅豪の目が、笑顔のまま何かを確かめるように細められたことに、凛は気づかない。

　右手をふらりと振って、羅豪はさっさと歩き去っていく。

　残された凛は、受け取った端末をまじまじと見つめた。

　黒い筐体の縁に、細い龍の紋様が刻まれている。庁内のどの端末とも違う、意匠。

――あれ、この意匠。なんだか見覚えが。家でお母さんが時々使っていたものに、似てる……？

　夜遅く、書斎の灯りの下。母が、誰にも見せずに開いていた端末。触ろうとして、優しく、けれどきっぱりと手を止められた記憶。

　はっきりとは思い出せないまま、凛は首をかしげた。

――気のせい、よね。

　そう決めて、彼女は特殊機動隊の執務室へ向かった。

「失礼します」

　機動隊の執務室へ入ると、半数近くの隊員が出払っていた。空いた席の多い部屋は、普段より少しだけ広く感じる。

　隊長席の脇では、漆黒の毛並みの紅牙(コウガ)が丸くなっていた。凛の足音に、鋭い耳がぴくりと動く。目は閉じたままだ。

　黎(レイ)は律機端末を相手にしている。眉間にわずかな皺を寄せ、指先だけが淀みなく動いていた。

――難しい顔する黎さんも、かっこいいなあ。

　視界の端で黎を見やりながら、隊長席へ移動する。

「凛さん、おはようっす！」

　雷(ライ)の声が、部屋の反対側から飛んできた。

「あ、おはようございます、雷さん」

　まっすぐな笑顔に、凛は小さく会釈を返す。悪い人ではない。ただ、ストレートな言動にどう応えればいいのか、時々、戸惑ってしまう。

「あの……冠(カン)隊長」

「普通の呼び方で構わないよ」

「では。……玖狼(クロウ)さん。こちら、総監からの預かりものです」

　両手で差し出す。

「総監から、か――」

　玖狼は端末を受け取った。その指が、筐体の縁の紋様を、一瞬だけなぞる。

「あら、副総監でなく、凛に頼むなんて珍しいわね」

　手を止めた黎が、玖狼とのやり取りに加わった。

「あっ、廊下でお会いしまして。そこで託されたんです」

「となると、総監自ら持ってこようとしたわけね、それもまた珍しいこと」

「隊長！総監から直々のってくらいだから、デカい案件っすか？オレも行きますか？！」

「色々と会議に連れまわされるという要件だが……雷が私の代わりに行ってくれるか？」

「げっ……！冗談ってことで、隊長、頑張ってください！」

　雷の悲鳴に、執務室の空気が緩む。凛も思わず、口元を手で覆った。

　玖狼の口調は、いつもの調子だった。

　だが、端末を見るその紅い眼光は鋭かった。足元の紅牙が、いつの間にか目を開けている。

「玖狼……？」

　その鋭い視線に気づいたのは、黎だけだった。

◇ ◇ ◇

　その日、玖狼は紅牙も連れず、一人暗い廊下を歩いていた。

　とある建物の突き当たりの一室。認証端末に手をかざすと、無機質な電子音とともに扉が開く。ごく限られた人間だけが立ち入りを許された部屋だ。

「おう、来ていたか、玖狼」

　羅豪は卓上に、漆黒の端末を置いて起動した。今朝、凛が届けたものと同じ端末だ。

　光が立ち上がり、一人の女性の姿を結ぶ。

　五十代前半。意志の強そうな瞳が印象的な女性。投影越しでも、部屋の空気が変わるのが分かった。

「お久しぶりです、エリティクス大統領」

　律機新興国の大統領、彩月(サイゲツ)・エリティクスその人だった。

「冠くん、獅岳(シガク)総監、お久しぶり」

　その第一声は、政治家然としたものではなかった。知人に久しぶりに声をかける、柔らかな響き。だが、その手元では、書類の端を揃える指が一度、二度と動いている。

「端末は、ちゃんと届いたようね」

「玖狼には、凛ちゃんに頼みました。廊下でちょうど会ったもんで」

　羅豪がさらりと答える。

　書類を揃える彩月の指が、ほんの一瞬、止まった。

「……そう」

　それだけだった。玖狼は何も言わず、横目で羅豪を見る。偶然だったのか、そうでないのか。それを問う場ではない。

「時間がないから、単刀直入に話すわ」

　その一言で、空気が張り詰める。

「総監と機動隊の報告を読みました。合獣(ごうじゅう)の出現と律子(りっし)濃度の異常変動が重なっていること、私も概ね同意しています。そして、それが自然発生ではないことも」

「情報管理部は総出で当たらせています。特務支援部からはカイ・リンショウ少佐だけですが、あれ一人で部署ひとつ分は働く男ですから」

　羅豪の補足に、彩月は小さく頷いた。

「今回の件、私は――」

　言葉が、そこで途切れた。

　羅豪の視線だけ、彩月から玖狼へ、ほんの一瞬流れて戻る。

「……始律教(しりつきょう)が関わっている可能性を、考えているわ」

　室内の緊張が、一段と深くなる。

「我々も、その線は視野に入れて動いております」

「疑いだけで大きく動けば、彼らは証拠ごと消えるでしょう。だから、目立たない形で進めたいの」

　彩月は、視線を落とした。

「始律教対策部は、これまでどおり影で動かします。けれど、その存在は表に出せない。だから表向きの矢面には、機動隊に立ってもらうことになる」

　指先が、また書類の端をなぞる。

「あなたたちが危険を冒して掴んだものも、功績としては、どこにも残らないでしょう」

「大統領」

　羅豪の声は低かった。普段の砕けた調子は影を潜めている。

「記録に残らずとも、俺が全部覚えておきます。総監として、表向きの責任も俺が持つ」

「……ありがとう、総監」

　彩月が姿勢を正し、玖狼へ向き直る。

「では、改めて。冠玖狼大佐。ジョノア・ファル・メド＝スイケイ皇帝、アル・シャルル連邦首長、そして私、彩月・エリティクスの名において、合獣調査の全権をあなたに与えます。出動権限、始律教関連の機密情報へのアクセス権、始律教対策部への命令権を含みます」

　そこで彩月は、ほんの少しだけ言葉を選んだ。

「……これは、あなたにしか預けられないの」

　全権。それは栄誉ではなく、失敗したときの責任もすべて、この肩に乗ってくるということだ。

　玖狼は、すぐには答えなかった。

　脳裏を、いくつかの顔がよぎる。軽口を叩きながら、誰よりも先に前へ出る雷。持ち場に散り、それぞれの役目を黙って果たしている機動隊の面々。

　そして、隊長席の隣で、副隊長として同じ方向を見据え、隊を支えてくれている黎。

「……拝命いたします」

　そして、顔を上げる。

「一点、確認を。対策部の存在を、隊の中でどこまで明かしますか」

　黎も雷も、その名を知らない。

「対策部員が動けば、いずれ隊員の目に触れます。何も知らせずに動かせば、現場で必ず齟齬が出る。かといって、知る者が増えるほど、秘匿は脆くなります」

　彩月が、羅豪を見る。羅豪は肩をすくめた。

「線引きは、お前に任せる。ただし、明かすなら、その重さはお前が負え」

「……必要になるまでは、伏せます。その時が来たら、私の口から伝えます」

　短い答えだった。彩月の目が、わずかに和らぐ。

「それと、これは根拠のない話なのだけれど」

　彩月が、静かに続ける。

「創天(そうてん)王国の動きと、無関係とは思えないの。……あなたには、言うまでもないでしょうけれど」

「……はい」

　それだけを、玖狼は返した。

　羅豪が、黙って二人を見比べている。

「世界の憂いを払う。皆様にお約束したことです。些細な憂いでも、私にお知らせください」

　赤い瞳が、まっすぐに彩月を見据える。

「期待しているわ」

　彩月の口元が、わずかに緩んだ。書類を揃えていた指が、ようやく止まる。

「それと同時に……あなたのところの子たちを、大事にね」

　彼女の声は、大統領のものではなかった。

　玖狼は、深く礼をして応えた。

　投影が消え、羅豪も部屋を後にする。

　一人残された部屋で、玖狼は「世界の憂いを払う」と誓いを立てたときのことを思い出していた。