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第8話「人が増えたら水汲みが面倒になった。よし、川を引こう」

　水という物質は、信じられないほど重い。

　一リットルで一キログラム。一日生きるだけで人は数リットルを消費する。

　それが六人分。さらに料理用、体を拭く用。──もう限界だ。

　拠点から川までの往復は、片道で軽く十五分はかかる。

　桶を担いで斜面を登り、帰りは水の重さに足を取られながらよろよろ歩く。これを一日に何度も繰り返す。

　人は歩くために生まれたんじゃない。寝転がるために生まれたのだ。

　少なくとも俺はそう信じている。

「ユウト、水もう一杯お願いできる？スープに足りなくて」

　マーレンがかまどの前から申し訳なさそうに声をかけてくる。

　彼女の料理は確かに美味い。美味いが、それと引き換えに俺の足腰が悲鳴を上げている。

「……ああ、分かった」

　桶を持って立ち上がった瞬間、太ももが嫌な音を立てた。

　前世でもこんなに動いたことはない。ブラック企業の残業より水汲みの方がよっぽど過酷だ。

　川辺にたどり着き、桶を沈める。

　ふと、上流へ目をやった。

　川は森の奥の高台から流れ下ってきている。拠点より遥かに高い場所からだ。

　つまり──高低差がある。

「……待てよ」

　頭の中で何かが繋がった。

　高いところから低いところへ。水は勝手に流れる。なら、その道筋を作ってやればいいだけじゃないか。

　スキルが即座に応えた。

　『上流三百メートルの地点──標高差およそ十二メートル。ここから拠点まで、一メートルあたりの落差を一定に保てば重力のみで水が流れる。中空の茎を持つ植物が周辺に群生している。水路の素材として最適』

　視界の端に、淡い青色の線が浮かんだ。

　上流から拠点まで、なだらかに蛇行しながら下ってくる一本の設計線。傾斜角、筒の内径、流速の関係──全部見える。

　俺は桶を放り出した。

「よし。川を引こう」

　拠点に戻ると、全員を集めた。

「明日から水汲みを廃止する」

　開口一番そう宣言すると、五人がぽかんとした。

「廃止って……じゃあ水はどうするんですか？」

　テオが困惑した声を上げる。体格のいい青年で、力仕事を率先して引き受けてくれる男だ。

「川の方から来てもらう」

「……は？」

　俺は地面に棒で線を引いた。上流の高台から拠点までの概略図だ。

「上流は拠点より十二メートルも高い。あそこから竹みたいな中空の茎を繋いで水路にする。傾斜をつければ、重力だけで勝手に水が届く仕掛けだ」

　マーレンが腕を組んで首を傾げた。

「言いたいことは分かるけど……三百メートル分も繋ぐの？それ、水汲みより大変じゃない？」

「一日半の作業で、今後一生水を運ばなくていい。どっちが楽だと思う？」

　マーレンは一瞬黙り、それからニヤリと笑った。

「……あんた、楽するためなら本気で動くのね」

「当たり前だ。怠けるためならいくらでも働く」

　自分で言っていて矛盾しているのは分かっている。だが、これは投資だ。未来の怠惰のための、避けられない初期費用。

　さっそく分業だ。

　まずテオに向き合った時、スキルが不意に何かを告げた。

　『この者──力仕事への適性が高い。持久力に優れ、単純な重労働の継続力が突出している』

　……なんだ、今のは。

　人の「適性」？こいつ、いつからそんなことまで読み取るようになった。

　戸惑いを飲み込み、テオに伐採を任せる。

「テオ、お前は茎の伐採を頼む。太さは腕二本分くらいのやつ。できるだけ真っ直ぐなものを選んでくれ」

「任せてください！力仕事なら得意っす！」

　テオは嬉しそうに石斧を担いで森に消えた。

　次はカルルだ。手先が器用な細身の青年で、道具の修理を黙々とこなすような男。

　スキルがまた囁く。

　『この者──手先の器用さが際立つ。精密な加工作業において高い成果が見込まれる』

　やっぱりだ。勝手に人を品定めしている。

　気味が悪いと言えば嘘になる。だが、便利なのは確かだ。

「カルル、お前は接合部を任せたい。節を削って、筒同士が隙間なく嵌まるように加工してくれ」

「接合部ですか。細かい作業は嫌いじゃないですよ」

　カルルは小刀を取り出し、試しに端材の節を削り始めた。滑らかな断面が一発で現れる。やはりスキルの見立ては正しい。

　残りの二人には運搬を、マーレンには作業中の飯の支度を頼んだ。

　そして俺は──設計と監督だ。

　本当は昼寝をしていたい。心の底から、魂の奥底から。

　だが、傾斜の微調整だけは俺のスキルでなければできない。……しゃーない。

　作業が始まった。

　テオが次々と茎を切り倒し、二人が拠点まで運ぶ。カルルが接合部を削り、俺がスキルの示す通りに支柱の高さを決めていく。

　『この区間──支柱の高さを三寸下げること。流速が落ちる。次の曲がり角、内側を二寸広げれば水の滞りを防げる』

　スキルの指示は的確で、容赦がなかった。

　それに従って組み上げていく水路は、森の木々の間を縫う美しい曲線を描いている。

　昼過ぎ、マーレンが握り飯を持って現場にやってきた。

「すごいじゃない。本当に形になってきてる」

「まだ半分だ。上流との接続が残ってる」

「あんた、やる時はやるのね」

「やりたくないからやってるんだ。この水路が完成すれば、明日から俺は寝て暮らす」

　マーレンは呆れたように肩をすくめた。

　翌日の昼前。

　上流の取水口から拠点まで、全長およそ三百メートルの水路がつながった。

「よし……流すぞ」

　俺は取水口を塞いでいた石を外した。

　最初は何も起きなかった。

　全員が固唾を飲んで、水路の末端を見つめている。

　──ゴポ、と小さな音がした。

　続いて、コポコポコポ、と軽やかな水音が筒の中を駆け始めた。

　上流から、少しずつ、確実に。水が中空の茎を伝って下ってくる。

　そして──。

　拠点の端に据えた受け口から、透明な水が溢れ出した。

　陽の光を弾いてキラキラと輝く水しぶきが、手の甲に跳ねる。冷たい。

　筒の中を水が走る軽やかな音が、途切れることなく続いている。

「出た！水だ！水が来てるぞ！」

「うそ……川まで行かなくても水が使える……？」

　テオが歓声を上げ、カルルは自分が加工した接合部を何度も確認して、感慨深げに頷いている。

　マーレンが水受けの木桶を覗き込み、信じられないといった顔で呟いた。

「……ねえ。これ、旧大陸の町にもないわよ。こんな精巧な水路なんて」

「やりすぎたか？」

「完全にやりすぎよ」

　マーレンが半笑いで俺を見る。

　テオはテオで「これ町の設備じゃないのか……？」と若干引いている。

　いや、町の設備って。ただの中空の茎を繋いだだけだぞ。

　……まあ、傾斜の計算は完璧にやったから、水の勢いも流量も申し分ないのは確かだけど。

　俺は木桶に溜まった水を手ですくい、顔を洗った。

　冷たくて気持ちいい。もう二度と、あのクソ重い桶を担いで坂を登らなくていい。

　最高だ。これでまた一歩、理想の怠惰に近づいた。

　水路から、絶え間なく水が流れている。

　もう二度と、あの地獄の水汲みはしなくていい。

　──だが、気になることが一つ。

　建設中、スキルがテオやカルルの「適性」を勝手に判定し始めた。

　あいつを力仕事に、こいつを細かい作業に。それが、ぴたりとハマった。

「……お前、いつから人のことまで分かるようになったんだ」

　スキルは答えない。ただ、視界の端で淡く光っているだけだ。

お読みいただきありがとうございました！

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