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第9話「水路ができたなら、次は風呂だ」

　体が、臭い。

　自分で言うのもなんだが、もう限界だった。水路建設で全身に染みついた汗と土の匂いが、寝転がるたびに鼻をつく。

　川の水で体を拭く程度ではどうにもならない段階に来ている。

　俺は前世の記憶を辿った。

　ブラック企業時代、唯一の救いは帰宅後の風呂だった。肩まで湯に浸かった瞬間、一日分の疲労が溶け出す、あの感覚。

　質の高い怠惰には、風呂が不可欠なのだ。これは信念であり、前世から引き継いだ魂の叫びである。

　問題は一つ。

　風呂桶を満たすほどの湯を沸かすには、大量の薪がいる。水路のおかげで水運びの地獄からは解放されたが、今度は薪割りの地獄が始まるのでは本末転倒だ。

　楽になるために苦労が増えるなんて、俺の辞書には載っていない。

　かまどの前で芋を煮ているマーレンの背中を、ぼんやり眺める。

　石壁に手を当てると、じんわりとした熱が伝わってきた。排気口のあたりは触れていられないほど熱い。

　この熱、全部捨ててるのか。

　頭の奥で、カチリと何かが噛み合った。

「マーレン。風呂を作る」

「風呂？」

　マーレンが振り返る。汗で額に張りついた赤毛を手の甲で払い、怪訝な顔をした。

「嬉しいけど、薪はどうするの。あたしが毎日割ると思ってるなら大間違いだからね」

「お前が飯を作ってくれるだけでいい」

　俺はかまどの石壁を指差した。

「ここ、触ってみろ。めちゃくちゃ熱いだろ。料理に使ってる火力のうち、半分近くは石に吸われてそのまま空気に逃げてる。その捨ててる熱で水を温める。追加の薪はゼロだ」

　マーレンが目を瞬かせた。

「……つまり、あたしが普通に飯を作るだけで？」

「勝手にお湯になる」

　すでにスキルに問いかけていた。

　『一番手抜きで大量の湯を得る方法を出せ』と。

　頭の中に、声が落ちてくる。

『かまどの排気口に蓄水槽を密着させろ──料理で生まれた熱が石壁を伝い、水を加温する。日に一度の煮炊きで、大人一名分の入浴に十分な湯量が得られる。追加の薪はゼロ』

　つまり、マーレンが毎日の飯を作ってくれるだけで、隣に置いた水が勝手にお湯になるという寸法だ。

　直火で沸かすより時間はかかる。だが何もしなくていい。

　何もしなくていい。この言葉の甘美さよ。

***

　設計が決まれば、あとは力仕事だ。

　カルルとテオを呼びつけた。

「かまどの裏に水路の分岐を引いてくれ。角度はここと、ここ」

　地面に枝で線を引き、あとは丸投げした。

　細かい傾斜の調整だけは俺がやるしかなかったが、それ以外は日陰に座って指だけ動かす極楽監督である。

　カルルが汗を拭きながら「またっすか」と口を尖らせる。テオが無言でカルルの首根っこを掴み、作業に戻した。

　マーレンはかまどの前を離れず、昼飯の仕込みを続けている。俺が寝転がっている間にも、鍋からは煮込み料理のいい匂いが漂ってきた。

　半日後。

　俺はかまどの裏に完成した石造りの浴槽に近づいた。蓋代わりに被せた大きな葉を、ゆっくりめくる。

　ふわり、と白い湯気が立ち昇った。

　夕暮れの空に溶けていく、柔らかな白。

　マーレンが煮込み料理を作っていた数時間のあいだに、かまどの石壁から伝わった熱が、水をじんわりと適温まで温めていたのだ。

　木の枝を湯に差し入れ、引き上げる。指先に触れた温度に、思わず息が漏れた。

「……完璧だ。文句なしの湯加減」

「嘘でしょ。ただ飯作ってただけなのに、お湯が沸いてる……」

　マーレンが浴槽を覗き込み、湯気に目を細めた。

「こんなの、旧大陸でも聞いたことないわ」

「さあ、一番風呂は俺が──」

　言いかけて、口を閉じた。

　マーレンの服は、森を彷徨っていた頃のままだ。泥と汗の匂いが布に染みついている。

　料理の合間に、ふと自分の袖を嗅いで顔をしかめていたのを、俺は知っていた。

「……ちっ」

　小さく舌打ちして、浴槽から離れた。

「おい。一番風呂は譲ってやる」

「えっ。いいの？」

「お前ら臭いんだよ。飯が不味くなる」

　憎まれ口を叩いて背を向ける。

　背後で、マーレンが小さく息を呑む気配がした。

「……ありがと。ほんとに」

　静かな、だが確かな声だった。

　俺は手をひらひらと振って、拠点の表側に回った。

***

　焚き火の前に座り、干し肉を齧る。

　ちゃぷん、と背後から心地よい水音が聞こえてきた。

　──俺が楽しむのは二番風呂でいい。湯はまだ温かいだろう。別に優しさとかそういうのではない。臭い人間が近くにいると安眠に障る。それだけだ。

　干し肉を噛み切り、焚き火の炎を見つめる。

　水路があって、飯があって、もうすぐ風呂にも入れる。ようやく、まともに怠けられる土台が整いつつある。

　数十分後。

　ちゃぷん、ざばぁ、と派手な水音のあとに、マーレンの溜め息が夜空に抜けた。

「いやぁ……極楽。お肌つるっつるになっちゃった」

　風呂から上がったマーレンが、大きな葉で濡れた赤毛を拭きながら焚き火のそばに来た。

　火照った頬。汚れが落ちて本来の白さを取り戻した肌。鎖骨を水滴が一筋伝い、焚き火の明かりを受けて光る。

　濡れた服が体の線に張りついて──目のやり場に困る。

　俺は視線を焚き火に戻した。干し肉を口に押し込み、ひたすら噛む。

「なによ、変な顔して」

「してない」

「してる。耳、赤いよ」

　マーレンが面白そうに覗き込んでくる。俺はわざとらしく立ち上がり、焚き火の反対側に移動した。

「さっさと火にあたれ。風邪引くぞ」

「はいはい」

　マーレンが焚き火の前にしゃがみ込み、濡れた髪に指を通す。しばらく炎を見つめていたあと、ぽつりと言った。

「……ねえ、ユウト」

「なんだよ」

「あんたのおかげで、人間らしい暮らしができてる。恩に着るわ」

　ふわり、と笑った。

　初対面のころの、警戒心に尖った目とは違う。年相応の、柔らかな表情だった。

　……悪くない夜だ。

　その後ろからカルルが「次は俺っすよね！？」と駆け寄り、テオに首根っこを掴まれて「年長順だ」と引き戻されていた。

　全員が順番を争っている。半日前まで渋い顔で石を運んでいた連中が、目を輝かせて湯を待っている。

***

　風呂の順番を待ちながら、ぼんやりと星空を見上げていた。

　明日からは心置きなく昼寝の時間を増やせるだろう。そう思いながら、夜風に当たるために拠点の外へ出たときだった。

　──ぞくり、と。

　背筋に、冷たいものが走った。

　森の奥。焚き火の光が届かない暗闇の中に、何かの気配がある。

　獣ではない。もっと静かで、知性のある──こちらを『観察している』ような視線。

　頭の奥でスキルが微かに反応した。だが声は途切れ、判定が返ってこない。

　振り向いたときには、もう何もなかった。

　木々の間に揺れる影も、枝を踏む音も、何一つ。

「……気のせいか」

　そう呟いて、拠点に戻る。

　だが風呂上がりで温まったはずの背中が、じわりと冷えたままだった。

お読みいただきありがとうございました！

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【挿絵あり】

風呂上がりマーレンと、全力で目をそらすユウト。

「見てない。断じて見てない」と言い張る男の耳が真っ赤なのは、焚き火のせいということにしておきましょう。