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第77話「もっと、おぼえたい」

　朝の風が、干した洗濯物を揺らしている。

　広場では住民が農作業の準備をし、マーレンの食堂から湯気が立ち上る。

　その中を、銀色の耳をぴこぴこさせた少女が走り回っていた。

「ドスさん、おはよう！」

「お、おはようルナちゃん」

　ドスが目を丸くしている。

　無理もない。

　ほんの数日前まで絵図カードを指差すのがやっとだったルナが、自分から声をかけているのだ。

「レオンさん、きょう、はたけ？」

「あ、ああ、畑だよ。ルナちゃんも手伝ってくれるのか？」

「てつだう！」

　銀の尻尾がぶんぶん揺れている。

　住民たちが顔を見合わせて、嬉しそうに笑っていた。

　俺は食堂の軒先に座って、その光景をぼんやり眺めている。

　……いつの間にあんなに喋れるようになった？

　隣にいたカイが腕を組んで言った。

「ルガが来てから、一気に覚えた感じだな」

「感情の振れ幅が大きい場面で覚えた言葉は残りやすい、ってことか」

　脳裏にスキルの文字列が浮かんだ。

『言語習得の定着率を分析──感情の強さと記憶の定着に相関あり──怒りが最も高く、次いで喜び、驚き、平常時の順──』

　なるほどな。

　ルガとの再会、別れ際の涙。

　あの五日間で、ルナは相当な数の言葉を感情ごと叩き込んだらしい。

「ユウトさんラブ！」

　広場から、やたら元気な声が飛んできた。

　ルナが住民の輪の中で、こっちに向かって手を振っている。

　耳がぴこぴこ。尻尾ぶんぶん。満面の笑み。

　……は？

「ユウトさんラブ！ユウトさんラブ！」

　二回言った。

　二回言う必要はない。

　住民たちがにやにやしている。

　特にドスとレオンの笑顔が怪しい。

「お前ら、変な言葉を教えるな」

「い、いや賢者さま、あっしらは別に……」

「何も教えてないっすよ」

　嘘をつけ。

　その顔は完全に共犯者の顔だ。

「あらあら〜♡」

　背後からマーレンの声が降ってきた。

　振り返ると、食堂の窓から身を乗り出して、にやにやしている。

「ルナちゃん、新しい言葉覚えたのね〜。素敵じゃない」

「素敵じゃない。住民の悪ノリだ」

「ユウトさんラブ！」

　三回目。

　ルナは意味を分かっていない。

　分かっていないからこそ、あの無邪気な笑顔で連呼できる。

　……めんどくさ。

　顔が熱い。

　マーレンが笑いすぎて窓枠にしがみついている。

　カイは横で「いい朝だな」とか呑気なことを言っている。

　いい朝じゃない。

　──とにかく、このままだと住民がルナに余計な言葉を教え放題になる。

　変な方向に語彙が偏る前に、手を打たなきゃならない。

　めんどくさいが、言葉が通じないままの方がもっとめんどくさい。

　ルナの学習を、仕組みとして整えよう。

　昼過ぎ。

　自宅に戻って、絵図カードを机に広げた。

　ルナが向かいに座っている。

　銀の耳がぴこぴこ揺れて、こっちを見上げている。

　目がきらきらしていた。

「よし。お前の言葉の覚え方を、効率よくする」

「こうりつ？」

「少ない手間で、たくさん覚えられるようにする、ってことだ」

　スキルが動いた。

『言語学習の最適な手順を設計──1日に新しく覚える言葉は8つまで──復習の間隔を広げるのが定着の要──1日後、3日後、7日後、14日後に繰り返す──』

　忘却は時間が経つほど緩やかになる。

　だから、復習の間隔も徐々に広げた方がいい。

　前世でもそんな話を聞いた気がする。

　絵図カードを分類し直す。

　暮らしの言葉、食べ物の名前、気持ちを伝える言葉、危険を知らせる言葉。

　四つの束に分けて、優先順を決めた。

「今日はこの八枚だ。全部覚えなくていい。繰り返してるうちに勝手に頭に入る」

「はちまい……」

　ルナの耳がぺたりと伏せた。

　不満そうだ。

「もっと！もっとおぼえたい！」

　耳がぴーんと立った。

　瞳がまっすぐこっちを見ている。

「詰め込みすぎると効率が落ちる。上限は上限だ」

「やだ！もっと！」

「ダメだ」

「もっとー！」

　尻尾がばたばた暴れている。

　子供が駄菓子をねだるのと同じ勢いだった。

　……サボりたいのに、教え子のやる気が高すぎて休めない。

　これはこれでめんどくさい。

　結局、八枚を二周した。

　ルナの飲み込みは早い。

　感情を乗せた言葉は一発で覚えるし、絵図と実物を結びつけるのも得意だ。

　ひと通り終えたところで、ルナが言った。

「ユウトさん」

「ん？」

「もふっても、いい？」

　……は。

「もふっても、いい？」

　二回。

　なぜ二回言った。

　銀の耳がぴこぴこ揺れている。

　尻尾がゆらゆら動いている。

　首を少し傾げて、こっちを見上げている。

　誰だ。

　誰がこの言葉を教えた。

「だ、誰に教わった、その言葉」

「んー。みんな！『ユウトさんにもふってもいいですか』って聞けって」

　住民。

　住民だ。

　あいつら、次に会ったら全員農作業三倍にしてやる。

「……もふる、の意味は分かってるのか」

　ルナが首を傾げた。

「さわる？ふわふわする？」

　……合ってる。

　合ってるのが余計にまずい。

　銀色の耳が、無防備にぴこぴこ揺れている。

　あの耳の柔らかさは知っている。

　知っているから、余計に。

　──けしからん。

「……八枚覚えたご褒美だ。少しだけだぞ」

　言い訳が苦しい。

　自分でも分かっている。

　ルナの耳がぴこーんと跳ねた。

　飛びつくように頭を差し出してくる。

　銀の毛並みに指を通す。

　柔らかくて、温かくて、ほんの少しだけ甘い匂いがする。

　耳の付け根を撫でると、ルナが目を細めた。

「ん……ユウトさん、じょうず」

　上手いとか下手とかの話じゃない。

　尻尾がゆるゆると俺の腕に巻きついた。

　……これは、もう、色々と限界だった。

「はい終わり」

「えー！」

「終わりだ。次は三日後の復習だ」

「みっかご……ながい」

　頬を膨らませて不満を表明するルナの耳が、それでもぴこぴこ揺れているのを見て──まあ、悪くないか、と思ってしまった。

　昼寝の時間を返せ。

　──と思ったが、窓の外でリタとルナが音当て玉で遊ぶ音がかさかさ鳴っている。

　中身が三種類しかないから、すぐ全部当てられて「もういっかい！」の無限繰り返しだ。あれが夕方まで続くと思うと、むしろ今のうちに手を打った方が楽だ。

『中身の素材を変えれば音色の幅が広がる。小石は高い音、乾燥した豆は柔らかい音、砂はさらさら──組み合わせで識別可能な種類は大幅に増やせる』

　……めんどいが、しゃーない。

　革の切れ端で包みを作り直し、中身を詰め替える。一つ、二つ、三つ──気づいたら、机の上に二十個並んでいた。色分けまでしてある。

「ししょー！　いっぱい！」

　リタが飛びつき、ルナが片っ端から嗅ぎ、ノルが一個ずつ丁寧に振っている。

　二十個は明らかにやりすぎだ。

　だが、子供が遊んでいる間は俺に絡んでこない。静かな昼寝のための先行投資──という理屈で自分を納得させた。

　夕方、食堂に向かう途中で広場を通りかかった。

　ルナが住民たちの間に混じっている。

　もう遠巻きに見ているだけの「お客さん」ではなかった。

「ドスさん、すごい力！この、おもい？」

「おう！こんなの軽い軽い！ルナちゃんも持ってみるか？」

「もつ！」

　ドスが木材を差し出す。

　ルナが両手で受け取って、よろめく。

　尻尾でバランスを取ろうとして、余計にふらつく。

　周りから笑い声が上がった。

　ルナも一緒に笑っている。

「レオンさん、あし、はやい！あたし、おいつけない！」

「はは、獣人のルナちゃんに言われると照れるなぁ」

　今朝よりも言葉が滑らかになっていた。

　使うたびに馴染んでいくのだろう。

　マーレンが食堂の入り口から、その様子を眺めている。

　俺と目が合って、小さく微笑んだ。

「いい子ね、あの子」

「ああ」

「みんなのこと、ちゃんと名前で呼ぶのよね。ドスさん、レオンさん、って」

　確かに。

　俺なんか未だに「お前ら」で済ませているのに。

「……俺より社交性がある」

「あんたが低すぎるだけよ」

　否定できない。

　日が傾いて、空がオレンジ色に染まり始めた。

　ルナが広場の真ん中で立ち止まる。

　夕焼けに照らされた銀の耳が、やわらかく光っている。

「ここ、あたしの、いばしょ」

　小さな声だった。

　でも、はっきり聞こえた。

　ルナが振り返って、俺を見る。

　耳がぴこぴこ。尻尾がゆらゆら。

「ユウトさんの、おかげ」

「……俺は楽がしたかっただけだ」

「うん。しってる」

　知ってるのか。

　知ってて、あの顔をするのか。

　──まあ。

　昼寝の時間は減ったが。

　悪くない一日だった。

　穏やかな夕食が終わって、食堂を出た。

　星が出始めている。風が少し冷たくなった。

　ルナが隣を歩いている。

　尻尾がゆるやかに揺れて、鼻歌のように聞こえる。

　その耳が──突然、ぴんと立った。

　箸を洗っていたマーレンも、広場にいたカイも、まだ笑っている。

　ルナだけが、動きを止めていた。

　鼻がひくひくと動く。

「……ユウトさん」

　声が、震えていた。

　銀の耳が南を向いている。

　尻尾が膨らんで、逆立っている。

「なにか、おおきいの、くる。すごく──おおきいの」

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