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第75話「壁の厚さの問題」

「一つだけ確認させろ」

　ルガの金色の瞳が、俺を正面から射抜く。

「この人間は──ルナに、手を出していないだろうな」

　朝の光が集落の広場に差し込んでいる。

　昨夜の宴の残り火がまだ煙を上げていた。

　ルガの声は低く、落ち着いている。

　だが「落ち着いている」からこそ怖い。

　焚き火を囲んで酒を飲んだ昨夜とは、別人のような顔だ。

「出してない」

　即答した。

　即答するしかない。

「ならば、なぜ同じ建物に住んでいる」

　……来た。

　一番めんどくさい質問が来た。

「隣の部屋だ。壁もある」

　マーレンが横から口を挟む。

「そうそう。ちゃんと壁で仕切ってあるのよ。あたしも最初に確認したから」

　ルガの金色の耳がぴくりと動いた。

「壁の厚さは」

　沈黙。

　……なんで厚さを聞くんだよ。

　脳裏にスキルの文字列が浮かぶ。

『対象者の体温上昇率と瞳孔拡大から怒りの度合いを推定──現在七割二分──上昇中──』

　黙れ。

　今それを知ってどうする。余計に焦るだろうが。

「……五寸ほどだ」

　正直に答えた。

　嘘をついてもルナの耳が反応するだろうし、そもそもルガの嗅覚なら建物を嗅いだだけで分かりそうだ。

「五寸」

　ルガが繰り返した。

　声の温度が、さらに下がる。

『怒りの度合い──七割八分──引き続き上昇中──』

　だから黙れ。

「人間」

　ルガが一歩近づいた。

　朝日を背にした大きな影が、俺の足元に落ちる。

　金色の毛並みが風に揺れて、獣の匂いがした。

「五寸の壁で、妹の隣に寝ていると」

「……壁はある。鍵もある」

「声は？」

「……は？」

「声は通るのか。五寸で」

　通る。

　めちゃくちゃ通る。

　ルナが夜中に寝言で「くぅん……」と鳴くのが聞こえるし、寝返りを打つたびに尻尾がぱたんと床を叩く音まで聞こえる。

　答えに詰まった俺を見て、ルガの目が細くなった。

『八割五分──危険域が近い──退避を推奨──』

　退避って、どこにだよ。

「にい！」

　その声で、場の空気が変わった。

　ルナが駆けてきた。

　銀の耳をぴんと立てて、ルガと俺の間に割り込む。

　小さな体で兄の前に立ちはだかる。

　尻尾が逆立っている。怒っている──兄に対して。

「ユウト、やさしい！なにもしない！」

　……うん。

　ありがとう、ルナ。

　擁護してくれてるのは分かる。

　分かるんだが。

　「なにもしない」が褒め言葉として成立するこの状況に、俺は微妙に傷ついていた。

　いや、実際なにもしてないから正しいんだけど。

　正しいんだけどさ。

　ルガがルナを見下ろした。

　金色の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れる。

　ルナは構わず続けた。

　片言の人族語が、感情に押し出されるように溢れてくる。

「ユウト、ごはん、くれた！ことば、おしえた！こわくない！ここ、すき！」

　耳がぴこぴこ動いている。

　尻尾がぶんぶん揺れている。

　必死だった。

「にい、すき！ここ、すき！りょうほう！」

　昨夜、絵図カードで伝えた言葉。

　今度は自分の声で、兄に向かって叫んでいる。

　ルガの喉が、小さく鳴った。

　それから、長い沈黙が落ちた。

　朝の風が広場を通り抜けた。

　焚き火の残り香が、かすかに鼻をくすぐる。

　住民たちが固唾を呑んで見守っている。

　戦士たちも動かない。

　昨夜の宴で警戒を解いたはずの彼らが、長の判断を静かに待っていた。

　ルガが、ルナの頭にそっと手を伸ばしかけて──止めた。

　拳を握って、腕を下ろす。

　……こいつ、不器用だな。

　妹が泣きそうな顔で訴えてるのに、どうしていいか分からないらしい。

　なんだ、俺と同じじゃないか。

　ルガが目を閉じた。

　長く息を吐く。

　開いたとき──金色の瞳から、殺気は消えていた。

「……条件を出す」

　俺はまっすぐ立って、聞いた。

「一つ。これはあくまで一時的な滞在だ。永住の許可ではない」

「分かった」

「二つ。ルナは定期的に部族に顔を見せろ。月に一度は戻ること。部族の者として、繋がりを断つな」

　ルナの耳がぴこりと動いた。

　嬉しいのか不安なのか、判断がつかない。

「了解した。ルナが帰る段取りは俺が整える」

「三つ」

　ルガの声が、再び低くなった。

　金色の瞳が、俺だけを見ている。

「妹に手を出したら──首を刈る」

　周りで見ていた住民たちが「ひっ」と息を呑んだ。

　カイが大剣の柄に手をかけかけて、俺の顔を見て、やめた。

「了解」

　即答。

　迷う理由がない。

　……めんどくさいが、首は惜しい。

　首がなくなったら寝られなくなる。それは困る。

　ルガがわずかに目を見開いた。

　たぶん、こんなにあっさり了承するとは思っていなかったのだろう。

「……変わった人間だ」

「よく言われる」

　マーレンが腕を組んで、にやにやしている。

「あらあら。首を刈られる前に壁を厚くしなさいよ、ユウト」

「……言われなくても」

　脳裏でスキルが動く。

『隣室の壁厚を再設計──防音を最優先の基準に変更──推奨厚さ二十寸──素材に粘土と藁の二重構造を提案──』

　四倍か。

　めんどくさいな。

　だが首よりはましだ。

　ルナが俺の袖を引いた。

　見上げてくる銀色の瞳は、きらきらと光っている。

「ユウト。にい、ゆるした？」

「ああ。お前、ここにいていいってさ」

　ルナの耳が、ぴこんと跳ねた。

　それから目一杯の笑顔になって──俺の腕に抱きついた。

　銀色の尻尾が、嵐のように暴れている。

　柔らかい毛並みが腕に触れる感触に、不覚にもどきりとした。

『対象者──ルガの怒りの度合いが再び上昇──』

　離れろルナ。今すぐ離れろ。

　ルガがルナの頭に、ぽんと手を置いた。

　大きな手。金色の毛に覆われた、武骨な手。

　ルナの銀の耳が、その手の下でぺたんと伏せる。

　獣人語で、短く何かを言った。

　ルナの目が潤んで──それから、兄の胸に飛び込んだ。

　尻尾がぶんぶん揺れている。

　ちぎれそうなほど、揺れている。

　……まあ。

　めんどくさかったけど。

　悪くない結末だ。

　昼前に、ルガたちは南へ向けて出発した。

　戦士たちがルナの頭を順番に撫でていく。ルナは一人ひとりに「またね！」と手を振った。

　覚えたての人族語を、得意げに使っている。

　ルガが最後に振り返った。

　俺だけに聞こえる声で、低く言う。

「……壁は、厚くしろ」

　マーレンが横でにやにやしている。

　ルナの耳がぴこぴこ揺れている。

　カイが「いい兄貴だな、あれ」と呑気に笑っている。

　──帰った後、まずやることは決まった。

　壁だ。壁を、死ぬほど厚くする。

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