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第62話「伝えたいのに、伝わらない」

「アゥ、アゥ！クゥゥン──！」

　朝からルナが何か訴えている。耳がぴんと立って、両手をぶんぶん振っている。

　意味が、さっぱり分からない。

　集落の広場で、ルナは必死だった。何かを伝えようと、声を上げて、手で形を作って、体ごと使って表現しようとしている。

　尻尾がブンブン揺れている。全身を使った訴えだ。

　その動きが、まあ激しい。

「クゥン！アゥ、アゥッ！」

　ルナが身を乗り出して腕を振った瞬間──柔らかい何かが、俺の顔にぶつかった。

　──。

　時が止まった。

　柔らかい。温かい。あと、なんかいい匂いがする。

　ルナは気づいていない。一生懸命に身振りを続けている。俺の顔面が大変なことになっているのに、まったく気づいていない。

「……っ」

　全力で一歩下がった。顔が熱い。

「く、けしからん……いや、今は意思の疎通の話だ。集中しろ俺」

　ルナが首をかしげる。耳がぴこりと傾いた。なぜ離れたのか分からない、という顔だ。

　分からなくていい。一生分からなくていい。

　……それにしても、どうしたものか。

　ルナの声には確かに意味がある。表情にも、耳の動きにも。でも、肝心の「言葉」が分からない。ジェスチャーだけじゃ限界がある。

　面倒だ。とんでもなく面倒だ。だが、このまま放っておくともっと面倒になる。あの必死な顔を毎朝見せられたら、こっちの体力が持たない。

「……【効率化】」

　スキルを起動する。まずは、ルナの声を聞き取れるだけ聞いてみる。

「ルナ、もう一回喋ってみてくれ。なんでもいい」

　通じるわけがないが、手で「もう一回」と促してみた。

「アゥ？ ……クゥン、ナァゥ、キュルル……」

　ルナがおずおずと声を出す。耳がぴこぴこと動いて、俺の反応をうかがっている。

　頭の中で、【効率化】が動く。

　音の高さ。長さ。抑揚。声の震え方。一つひとつの響きを拾い上げて、並べて、比べて──。

　結果が出た。

『音の響きに紐づく感情の傾向は識別できる。高い声は喜び、低い唸りは不安、短く弾む音は興味。ただし──言葉の仕組みは、この力の守備範囲の外にある。音と意味の繋がりを解き明かすことはできない』

　……まじか。

　【効率化】にも限界がある。いや、考えてみれば当たり前だ。言葉というのは、使う者たちが長い時間をかけて積み上げてきた約束事だ。音の並びだけ聞いても、その約束を知らなければ意味は取れない。

　スキルで効率化できるのは「仕組みがあるもの」だけだ。言葉の約束ごとそのものは、仕組みじゃなくて文化だ。

「感情は読めるけど、意味は分からん、と。……そりゃそうだよな」

　思わず呟く。ルナの耳がぴくりと動いた。俺の声のトーンから「困っている」のは伝わったらしい。

「クゥン……」

　心配そうに覗き込んでくる。琥珀色の瞳が、不安に揺れている。

　……言葉が分からないのに、感情は分かる。耳で。反則だろ。

「ユウト！朝から何やってんだ？」

　カイが走ってきた。朝の鍛錬帰りらしく、額に汗を浮かべている。

「ルナと話そうとしてる。話せないけど」

「あー……やっぱ通じないのか。翻訳の術とか、ないのか？」

「あったら苦労しねぇよ……」

　カイが腕を組んで、うんうんと頷く。

「じゃあ身振りでやるしかないな！こう、腹減った、はこうだろ！」

　カイが腹を押さえて苦しそうな顔をしてみせた。

「ナァ？」

　ルナが首をかしげる。耳が片方だけ傾いた。

「……通じてないぞ」

「マジか！万国共通だと思ったんだが！」

　万国共通ではない。そもそもここは異世界だ。

　めんどくさ……。朝から頭を使いたくないのに。昼寝の時間が削られる。

　そのとき、ルナがカイに向かって小さく歩み寄った。

「ん？なんだ、ルナちゃん？」

　ルナがカイの前に立って、ぐっと顔を近づけた。

　そのまま、鼻先をカイの首筋にくっつけた。

　すん、すん、と匂いを嗅いでいる。

「うおっ!? な、なんだ!?」

　カイが真っ赤になって飛び退いた。ルナは不思議そうに首をかしげている。耳がぴこぴこしている。

　悪気は、ない。たぶん、これがルナの──あの子の種族の挨拶なのだ。匂いを嗅いで、相手を知る。鼻をくっつけて、「あなたを覚えたよ」と伝える。

「お、おい、ユウト! 今の何だ!?」

「たぶん、挨拶だろ」

「挨拶!? あんな近くで!?」

　次はこっちに来た。

「ッ──」

　ルナが俺の前に立ち、ぐっと背伸びをして、鼻先を近づけてくる。

　近い。息がかかるほど近い。銀色の髪がさらりと揺れて、ほんのり甘い匂いがした。草原の風のような、花のような。

　すん、と鼻が触れた。

　柔らかい感触。温かい吐息。

　──心臓が爆発するかと思った。

「……っ、はい。どうも」

　棒読みの返事しか出てこなかった。ルナは満足そうに耳をぴこぴこさせて、尻尾がゆらりと揺れている。

「あらあら〜。朝から仲良しねぇ♡」

　いつの間にかマーレンが後ろに立っていた。にやにやしている。

「仲良くない。挨拶だ。挨拶」

「挨拶であんなに顔赤くなるの？あんた」

「暑いだけだ！」

「まだ朝よ？」

　……この世話焼きに勝てる日は来るのだろうか。寝たい。もう朝から疲れた。

　昼前には住民たちも集まってきて、ルナを遠巻きに見物し始めた。

「賢者さまが耳の子と何やら親しげに……」

「異種族との架け橋を築いておられるのでは……」

「さすが怠惰の賢者さま……深いお考えがあるに違いない……」

　ない。何もない。言葉が通じなくて困っているだけだ。

　だが弁明する気力はもうなかった。

　その日は結局、何も進まなかった。

　西日が広場を赤く染めていた。風がぬるい。昼間の熱気が抜けきらない、重たい空気が肌にまとわりつく。

　影が長く伸びて、ルナの銀髪だけがやけに鮮やかだった。

　ルナは一日中、何かを伝えようと頑張っていた。手を動かし、声を上げ、地面に棒きれで絵を描こうとして──でも、砂に描いた線は俺たちには意味が読み取れなかった。

　夕暮れの風が広場を吹き抜けた。焚き火の煙が揺れて、炙った肉と香草の匂いが漂ってくる。

　夕食の席で、ルナが泣きそうな顔で何かを言っている。

　耳がぺたん。尻尾が力なく垂れている。

　伝えたいのに、伝わらない。──その顔を見た瞬間、腹が決まった。

　めんどい。めんどいが、あの顔をもう一回見るほうがもっとめんどい。

「……やるか。言葉がダメなら、別の方法を作る」

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本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

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