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第60話「耳ぴこぴこと、朝ごはん」

　朝、柵の外に料理を置きに行こうとして──足が止まった。

　集落の入口に、銀色の耳の少女が立っていた。

　昨夜あの草むらに消えていったはずの、あの子だ。逃げていない。こっちを見ている。

　朝日が草原を金色に染め始めたばかりの時間帯だった。柵の隙間から差し込む光が、銀色の髪と三角の耳を鮮やかに照らしている。

　あの子は俺を見つけた瞬間、両手を胸の前で合わせた。ぎこちない動きで、ぺこり、と頭を下げる。

　耳がぺたんと伏せていた。尻尾も下がっている。不安そうだ。震えてすらいる。でも足は地面にしっかりとついていて──逃げる気配がなかった。

　何を言いたいのか、言葉は分からない。

　でもあのお辞儀の意味は、どう見ても一つだ。

　──ここにいたい。

　そう、全身で言っている。

　面倒だな、と思った。言葉が通じない相手を受け入れるなんて、面倒以外の何物でもない。寝ていたい。布団に戻りたい。

　なのに、足が動いた。あの子に近づく方向に。

「……待ってろ。飯、持ってくる」

　通じるわけがない。でも声を出すと、あの子の耳がぴくんと揺れた。

　俺が背を向けても逃げない。それだけで、昨夜とは何かが変わったと分かった。

　食堂に向かう途中で、マーレンとばったり出くわした。朝一番で仕込みをしていたらしく、エプロンに粉がついている。

「あんた、朝早いじゃない。珍し──」

「マーレン。来てくれ」

「は？」

「柵の入口に、あの耳の子がいる。逃げてない」

　マーレンの目が見開かれた。粉だらけの手をエプロンで叩き落として、俺より先に歩き出す。相変わらず行動が早い。

　入口に着くと、あの子はまだそこにいた。マーレンの姿を見て、耳がぴくぴくと震える。体がわずかに後ずさりかけて──でも、踏み止まった。

　マーレンはしゃがみ込んだ。あの子と目線を合わせて、ゆっくりと手を差し出す。掌を上に向けて。

「……お腹、空いてるでしょ。おいで」

　いつもの豪快さとは違う、静かな声だった。

　あの子は差し出された手をじっと見ていた。琥珀色の瞳が揺れている。耳がぺたんと伏せて、また立ち上がって、また伏せて──忙しい。

　五秒。十秒。

　小さな手が、おずおずとマーレンの掌に重なった。

「よし。朝ごはん食べましょ」

　マーレンが笑った。豪快でも姉御肌でもない、ただ温かい笑顔だった。

　あの子の尻尾が、ぱたぱたと小さく揺れ始めた。

　食堂に連れてきた瞬間、ハンスが真っ先に反応した。

「おっ！あの銀色の！来たのか！マーレンさんの朝粥がまたうっめぇんだ、食え食え！」

　通じていない。全く通じていないが、ハンスの底抜けに明るい声にはあの子も耳をぴこぴこさせていた。悪意のない声は言語を超えるらしい。

　騒ぎを聞きつけて、リタが駆けてきた。

「おねえちゃん！みみがある！ししょー、みみ！」

「見りゃ分かる」

　リタは迷いなくあの子に駆け寄り、手を握った。あの子の耳がびくっと跳ねたが、リタの無邪気な笑顔を見て──少しだけ、耳が緩んだ。

　リタの後ろから、ノルがおそるおそる覗いている。

「……みみ、もふもふ？」

　小さな声。怖がっているかと思いきや、ノルの目は好奇心でいっぱいだった。動物好きの血が騒いでいるらしい。

　マーレンがあの子を長椅子に座らせた。

　朝の粥が運ばれてくる。干し肉と根菜を煮崩した粥に、マナ香草をひとつまみ散らしたやつだ。湯気がゆるゆると立ち上って、ほのかに甘い香りが食堂に広がった。こんがり焼けたパンも添えてある。ちぎると中からふわりと湯気が溢れる、マーレン自慢の一品だ。

　あの子の前に、木の椀が置かれた。

「クゥ……？」

　小さな声。鼻をひくひくさせて、粥の匂いを嗅いでいる。耳がぴこぴこと動く。

　マーレンが自分の匙で粥をすくって食べてみせた。あの子が真似をする。ぎこちなく匙を口に運んで──。

　耳が、ぴこーん、と立った。

　尻尾がブンブン揺れ始めた。

「アゥッ……！」

　甲高い声。琥珀色の瞳に涙が浮かんでいる。

　昨夜と同じだ。いや──昨夜よりもっと。涙がぽろぽろとこぼれ落ちて、それでも匙を止めない。一口、もう一口。耳がぴこぴこと忙しなく動き、尻尾は体ごと揺らすほどの勢いで振れている。

　温かいものを食べて、泣いている。いつからまともに食べていなかったのか。

　食堂が静まっていた。住民たちが言葉をなくして、あの子を見つめている。

「……かわいい」

　誰かが呟いた。全員が頷いた。俺も含めて。

　マーレンが頬杖をついて、満足そうに笑った。

「新しい妹ができたわね。言葉通じないけど」

「妹って、お前が勝手に決めるな」

「あら、あんたの嫁にする？顔真っ赤よ？」

「赤くねぇ！暑いだけだ！」

「朝の食堂、そんなに暑いかしら」

　マーレンがにやにやしている。この世話焼きをどうにかしたい。……寝に帰りたい。

　あの子が三杯目の粥を食べ終えた頃には、住民たちが遠巻きにぞろぞろと集まっていた。

「賢者さまが異種族の子を受け入れたぞ……」

「言葉も通じない相手を食卓に招くなんて……さすが怠惰の賢者さま……」

　違う。俺じゃない。マーレンが勝手に連れてきたんだ。だが住民たちの目はもう完全に「崇拝」のそれになっている。何を言っても無駄だ。弁明するほどドツボにはまる。

　──もう寝たい。朝からこの濃さは体力が持たない。

　エルマが一歩前に出た。腕組みをして、食堂と集落の方を見渡している。

「この子の寝る場所を確保しないと。動線を考えると、北の空き小屋がいいかと。食堂にも水場にも近いですし」

　さすが実務が早い。

　カルルが黙って席を立った。何も言わず食堂を出ていく。

「……カルル、どこ行くんだ」

「あの空き小屋、屋根の端が傷んでいたので。直してきます」

　それだけ言って、もう歩いている。寡黙だが、こういう時の動きは誰よりも速い。

　食堂の騒ぎがひと段落した頃、あの子は外に出て、木陰を見つけて丸くなった。

　膝を抱えて体を丸めた姿は、小さな獣みたいだった。銀色の尻尾が体に巻きつくように添えられて、耳が安心したようにゆっくりと上下している。

　名前も、言葉も、何も分からない。

　でも──この子がここにいたいことだけは、確かに伝わった。

「……言葉、だな」

　俺は腕を組んで、木陰で眠るあの子を見つめながら呟いた。耳がぴこりと動く。寝ていても動くのか、あの耳。

「まず言葉をどうにかしないと、何も始まらない。名前も聞けない。事情も分からない。非効率にもほどがある」

　効率化のスキルでどうにかなるのか。それすら分からない。でも──放っておけば、もっと面倒なことになる。

　未来の面倒を潰すために、今動く。いつもの段取りだ。ただ今回は──相手が、ふわふわの耳をぴこぴこさせる少女だというだけで。

　風が木の葉を揺らして、木漏れ日があの子の銀色の髪の上で踊った。

　柄にもなく、考え込んでいた。

お読みいただきありがとうございました！

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