第24話「完璧な設計と、不器用な情熱」
土を掘る。ただそれだけの原始的な作業が、これほど美しく、淀みなく進行するはずがない。
誰も互いにぶつからない。誰も迷って立ち止まらない。
石のスコップが湿った土を抉る小気味良い音だけが、規則正しく森に響いている。まるで巨大なからくり時計の歯車のように、全てが完璧に噛み合っていた。
「……ふむ。悪くない」
三日目の朝。俺は掘削現場を見下ろせる高台の切り株に腰を下ろし、腕を組んで満足げに頷いた。
眼下に広がる水路の溝は、既に全行程の三分の一に達している。十日で終わると宣言した俺の見積もりは、今のところ完璧に的中していた。
まあ、当然だ。
俺のスキル【効率化】が弾き出したローテーション表は、人間の限界を知り尽くした究極の交代表なのだから。
『各人の体力と持久力から算出した最適な作業配分──掘削は連続で半刻まで。それ以上は筋肉の回復が追いつかず、翌日の効率が三割落ちる』
ドスが全力で土を掘り返す。息が上がり始める、そのちょうど手前で交代の声がかかる。
交代したドスは座って木の板を削る。板削りは腕の筋肉を休ませながら手先だけで済む軽作業だ。呼吸が整った頃に、また掘削に戻る。
この循環が五十人近い全員に対して組まれている。
誰の手も限界ギリギリまで動くが、限界だけは絶対に超えない。滑らかで、無駄がなくて、見ているだけで気持ちが良い。
ああ、最高だ。俺が一切動かなくても現場が回る。これぞ理想。
このまま俺は高台の木陰で昼寝をしていれば、十日後には水路が完成している。何もしなくていい幸せ。
そのとき、掘削の最前線で「カンッ」という金属めいた硬い音が響いた。
「ど、どうした！？」
カルルが慌てて駆け寄る。スコップを握っていた男がもう一度同じ場所を叩いた。
カンッ。カンッ。どれだけ力を込めても、刃先が跳ね返される。
「なんだこれ……岩か？」
俺は重い腰を上げて、しぶしぶ斜面を降りた。せっかくいい感じに昼寝の態勢を整えていたのに。
溝の底に露出していたのは、真っ黒な岩盤だった。表面は異様に滑らかで、カチンと叩いても傷一つ付かない。
指先で触れると、ぞくりとするほど平坦だった。自然にできた岩にしては、あまりに均一すぎる。
まるで——大昔の誰かが、巨大な刃物で一息に削り出したような感触。
「大賢者様、これは一体……？」
「さあな。とにかく、ここより下は掘るな。迂回しろ」
俺はあっさりと指示を出した。
正直、気にはなる。だが正体不明の硬い岩をいくら叩いても、道具が欠けるだけだ。水路を通すことが目的であって、余計な謎解きをやりに来たわけじゃない。
面倒事の芽は、小さいうちに避けて通るに限る。世の中の真理である。
「俺の昼寝の邪魔にならない限り、地面の下に何が埋まっていようが知ったことじゃない」
俺は再び高台に戻った。
下では男たちが新しい道筋を掘り始めている。うむ、実に順調だ。このまま放っておけば——
——はずだった。
---
俺——カイは、それを認めざるを得なかった。
ユウトが組んだ交代表の通りに動くだけで、誰も倒れず、誰も無理をせず、それなのに工事はどんどん進んでいく。三日で三分の一。このまま行けば、本当に十日で水路が完成する。
だからこそ、胸の奥に溜まっていく苦いものの正体が分からなかった。
……いや、嘘だ。分かっている。
俺は、ただの作業員だ。
ユウトの指示通りに土を掘り、交代と言われたら座り、また掘れと言われたら掘る。
それだけだ。俺がやっていることは、隣で黙々とスコップを振るうカルルやドスと何一つ変わらない。
開拓団を旧大陸からここまで連れてきたのは俺だ。
飢えと魔物の恐怖に怯える仲間たちを説得し、命がけの船旅を決断させ、先頭に立って新大陸まで渡ってきた。
なのに今、この集落で皆を導いているのは、俺じゃない。あの、いつも眠そうな目をした男だ。
「カイさん、交代ですよ」
カルルの控えめな声に、俺は我に返った。
「……ああ」
スコップを下ろし、斜面に腰を下ろす。汗が顎から滴り落ちて泥に染みた。
掌を開くと、水ぶくれの皮が破れて赤い肉が覗いている。だがこんなものは、旧大陸で味わった痛みに比べれば何でもない。
脳裏に、一人の少年の顔が浮かんだ。
リオ。俺より三つ年下で、いつも俺の後ろをくっついて歩いていた弟分。
あいつは——俺が目を離した隙に、飢えと過労で動けなくなって、そのまま二度と目を開けなかった。
冷たくなっていくあいつの手を握りしめながら、俺は何もできなかった。
あの時、俺がもっと頑張っていれば。俺がもっと早く食い物を見つけていれば。
リオは死なずに済んだかもしれない。
だから俺は誓ったんだ。
この新天地では、誰よりも俺が体を張って、泥を被って、全員を守り抜くと。
なのに今の俺はどうだ。
皆に希望と笑顔を与えているのは、俺じゃない。ユウトだ。俺の役割は「力持ちの作業員その一」に成り下がっている。
「……くそっ」
奥歯を噛み締めた。
このままじゃいけない。俺がもっと気合を入れて、誰よりも汗を流せば——
「カルル」
「は、はい？」
「交代はもういい。俺が続ける。お前は少し休め」
「え、でも、大賢者様の表だと——」
俺はカルルからスコップを奪い取り、溝に飛び降りた。
土を掘る。もっと深く。もっと速く。
「おいお前ら！ まだまだ行けるだろ！ もっと掘れ！ ペースを上げろ！」
俺の号令に、男たちが引きずられるように動きを速めた。
交代の時間が来ても、俺は代わらなかった。隣の男にも「まだやれるだろ」と声をかけた。
肺が焼けるように熱い。腕が悲鳴を上げている。
だが止まれない。ここで手を止めたら、リオの時と同じだ。
——その翌日。
「カイ、頼むからペースを落としてくれ！ お前が交代しないから、皆の休みが回らないんだ！」
カルルが、かすれた声で訴えた。男たちの顔から笑顔は消え、目の下に深い隈が刻まれている。
「弱音を吐くな！ 気合を入れろ！」
俺は血走った目で怒鳴り返した。腕は鉛のように重く、腰は痺れを発している。だが止まれない。止まったら、また誰かを——
「駄目だ、もう指が……痛くて腕が上がらねえ」
その時だった。
過労と睡眠不足で足を取られた男が、掘りかけの斜面に盛大に倒れ込んだ。
「あっ——！」
ドサッ、という鈍い衝撃音。
男の体が水路の壁面に叩きつけられ、積み上がっていた土砂がガラガラと崩れ落ちる。
「逃げろ！ 土が崩れるぞ！！」
俺が叫んだ瞬間、崩れてくる土砂がカルルの足を直撃した。
甲高い悲鳴。溝の底に叩きつけられるカルルの細い体。足首を押さえて呻く姿が、舞い上がる土埃の向こうに見えた。
絶叫と土煙。砕ける木の板の音。
ユウトの作った完璧な歯車が——俺という不器用な異物のせいで、砕け散った瞬間だった。
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