第25話「歯車は二つで回る」
「あー……もうっ、本当に！ め・ん・ど・く・さ・い！！」
舞い上がる土煙と、崩れ落ちる土の嫌な音。
予定外の事故処理。前世から今に至るまで、俺が世界で一番憎む仕事だ。
斜面の上から見下ろした現場は、惨憺たる有様だった。
丸一日かけて固めた水路の壁面がごっそり崩れ、埋もれかけた男たちがうめき声を上げている。板で補強した区画まで巻き込まれて、半日分の作業が吹っ飛んでいた。
「カルル！ お前、足は動くか！」
土砂の中から引きずり出されたカルルが、片足を引きずりながら歯を食いしばっている。精密な板削りで水路の要所を補強してくれていた男だ。右の脛が赤黒く腫れ上がり、嫌な色をしている。
ツンと鼻をつく土と血の混じった匂いが、風に乗って斜面の上まで届く。
「す、すまない……骨は折れてないと思う。でも、しばらく細かい作業は……」
「無理すんな。マーレンのところに連れてけ」
俺は深いため息をつきながら斜面を降りた。
せっかく完璧に組み上げた段取りが台無しだ。カルルが抜ければ精密作業の要がいなくなる。水路の完成が遅れる。俺の昼寝生活が遠ざかる。最悪だ。
そして──現場の真ん中に、膝をついて動かない馬鹿が一人。
「……俺の、せいだ」
カイが項垂れていた。
握りしめた拳が白くなるほど力が入り、大きな体がまるで子供みたいに縮こまっている。
「ペースを上げろなんて言わなきゃ……俺が交代を守ってれば、カルルは怪我しなかった」
声が震えている。
カイが膝をついたまま動かない。乾いた泥が頬にこびりついたまま、拳だけが白くなっていく。
マーレンから聞いた話が、嫌でも頭をよぎる。
こいつはいつもそうだ。自分が一番苦しめば、自分が一番泥を被れば、全部なんとかなると信じ込んでいる。
（……また、精神論の男だ。ただし、目が違う）
気合いで水は増えない。根性で足腰は治らない。
──だが、あのクソ上司と決定的に違うのは、カイの目が自分のためじゃなく、目の前の人間のために血走っているということだ。
……まあ、そんなことはどうでもいい。
俺が困るのは、カイが壊れることなのだ。
「おい、カイ」
俺は項垂れる馬鹿の前に立ち、その泥だらけの頭をコツンと小突いた。
「顔を上げろ」
「……ユウト。俺は──」
「お前の空回りは、ただの迷惑だ」
カイの顔が歪む。構わず続ける。
「お前が一番苦しんで、一番泥を被って、それで何が解決した？ 壁は崩れた。カルルは怪我した。お前が歯を食いしばった顔を見て、誰も『助かった』なんて思ってない」
「…………」
「はっきり言う。お前が倒れたら、俺が現場に出て働く羽目になる。それだけは絶対に困る」
我ながら最低だが──まあ、本音だ。
カイがゆっくりと顔を上げた。泥まみれの頬に、困惑と、かすかな怒りが滲んでいる。
「じゃあ俺はどうすりゃいい。図面も引けない。仕掛けも作れない。力任せに掘ることしかできない俺に、何ができるんだよ」
「馬鹿言え。お前にしかできないことが一つある」
俺は崩れた水路の壁を顎で指した。
「お前のその無駄にデカい声と、根拠のないカリスマだ」
「……は？」
「俺は仕掛けを作る。最適な割り振りも、掘る順番も、休む時間も全部決めてやる。だがな──」
脳裏で【効率化】がぼんやりと囁いた。
『現状の人員配置を組み直し、精密作業の欠員一名を補い、指揮伝達を一人の声に集約した場合──作業の回り具合は今の一・四倍に達する見込み』
ほら見ろ。俺の勘は正しかった。
「──俺がどんなに完璧な段取りを組んでも、それを現場の人間に伝えて、士気を保って、的確に動かせる奴がいなきゃ、絵に描いた餅だ。その役目ができるのは、この五十人の中にお前しかいない」
カイの目が見開かれる。
「俺が頭。お前が現場の大将。俺の作った段取りの通りに、お前が号令をかけて全員を動かせ。誰を休ませるか、誰を次に入れるか、俺が決めた枠の中でお前が判断しろ」
「それは……でも俺は、さっき……」
「さっきのは、仕掛けを無視して根性だけで回そうとしたから壊れたんだ。だがな、仕掛けの中で動くなら、お前のその熱さは武器になる」
カイが黙って俺を見つめた。
泥まみれの目の奥で、何かがゆっくりと変わっていく。
「……壊したら、どうする」
「そのときはまた俺が直す。めんどくせえから、なるべく壊すなよ」
カイが、ゆっくりと立ち上がった。
膝の泥を払い、深く息を吸い込んで、背筋を伸ばす。さっきまで縮こまっていた大きな体が、本来の大きさを取り戻していく。
「──おう。任せとけ、ユウト！」
その一声で、空気が変わった。
地面から湧き上がるような、腹の底から絞り出す力強い響き。さっきまでの焦りも自己嫌悪も、どこにもない。
「お前ら聞け！ 今から俺がユウトの指示を伝える！ 俺が『休め』と言ったら即座に休め！ 『掘れ』と言ったら全力で掘れ！ 勝手な判断は──俺も含めて、一切なしだ！」
戸惑っていた開拓民たちの顔が、ハッと引き締まる。
「「「おう！！」」」
その瞬間から、現場が嘘のように動き始めた。
俺が高台から示す指示を、カイの野太い声が現場に届ける。「三番、交代！ 五番、板を持って東側に入れ！」的確で、速く、力強い。
さっきまで怯えていた男たちの目に、みるみる光が戻る。スコップが湿った土を抉る音が規則正しく刻まれ始め、踏み固められた地面を蹴る足の振動が腹の底に響いてくる。
崩れた土砂があっという間に片付けられ、壁面の補修が始まった。カルルの抜けた穴は二人の男で分担させ、カイが細かく声をかけて連携を繋いでいく。
歯車は、一つじゃ回らない。
二つで初めて、回るのだ。
……さて。
俺はカイに現場を丸投げすると、高台の木陰にそっと座り込んだ。
前世で俺を潰した「責任という名の丸投げ」を、ついに俺のほうからやってやった。しかも今回は、丸投げされた側が嬉しそうに走り回っている。最高だ。
「優秀な現場の大将がいると、裏方は昼寝ができるな……」
木漏れ日が温かい。風が心地いい。眼下では汗まみれの男たちが土を掘り、カイの号令が森に響いている。
俺は腕を枕にして寝転がり、口元に邪悪な笑みを浮かべた。
さあ、一気に水路を通すぞ。
あと数日もすれば、この集落に水が流れる。
早くこれを完成させて、一生ダラダラしてやる。
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