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第20話「そして文明が始まり、南からの影が揺れる」

　あの夜の宴から数日。

　集落は──いや、もう村と呼んでいい。間違いなく、村だ。

　丘の上から見下ろすと、整然と並んだ住居の屋根が朝日を浴びている。畑には薄緑の芽が規則正しく顔を出し、水路が朝の光を弾きながら村を貫いていた。かまどの煙が三筋、まっすぐ空に伸びている。

　鍬を振る音。笑い声。誰かの歌。風に乗って、生活の匂いが届いてくる。

　あの日、草原の真ん中で一人きり目を覚ました時には、風と草の匂いしかなかった。

　今はここに、二十五人の暮らしがある。

「……悪くない」

　口をついて出た言葉に、自分で少し驚いた。最近こればっかりだ。

　疲れてるのかもしれない。

　ぼんやり景色を眺めていると、頭の奥にスキルの声が響いた。

『現在の防衛網で対応できるのは中型の魔物まで。大型以上が来た場合、堀の深さと土塁の高さが足りない。補強には二十人の手で十日ほどかかる』

　大型、ねえ。

　今のところ大狼より大きいのには出くわしていない。オークの群れだってこの前全滅させた。

「まあ、今すぐって話じゃないだろ」

　面倒なことは先送り。これが俺の生き方だ。前世から変わっていない。

　ただ、「大型以上」という言葉だけが、なんとなく耳の奥に引っかかった。

　丘を降りて村に戻る途中、マーレンの小屋の前を通りかかった。

　昨日預けた巡回の報告をまとめた木板を返してもらう用事がある。

「マーレン、昨日の──」

　声をかけながら入り口の布をめくった。

　その瞬間、俺は石のように固まった。

　朝の光が差し込む小屋の中で、マーレンが着替えの真っ最中だった。

　薄い肌着一枚の姿。逆光に浮かぶ、すらりとした肩の線と白い肌。赤い髪が背中に散って、差し込む光に透けている。

「──ノックくらいしなさいよ」

　マーレンは振り返ったが、慌てる気配はまるでない。腰に手を当てて、呆れた顔で俺を見ている。

　肩にかかった布を直す仕草が、やけに自然だった。

「い、いや、すまん。出る。すぐ出る」

「あんた、そういうとこほんっとに初心よね」

　にやりと笑うマーレンから目を逸らし、全力で後ずさった。

　見てない。断じて見てない。肩の肌が朝日に光っていたことも、鎖骨のあたりが綺麗だったことも、一切記憶に残っていない。嘘じゃない。

　赤い顔のまま小屋を飛び出すと、外にいた住民が目を丸くした。

「村長！お顔が真っ赤ですが、お熱でも！？」

「……何でもない」

「大変だ、村長が倒れる！誰か水を持ってきてくれ！」

　善意の連鎖が始まった。頼むからやめてくれ。

　昼過ぎ、騒ぎがようやく収まった頃。

　俺は気分転換も兼ねて、南の草原に足を延ばした。レオンが朝の見回りで「南の方に変な跡がありました」と報告していたのが引っかかっていたのだ。

　村を出て南に歩くこと、しばらく。

　草原の背の高い草をかき分けて進んでいくと、それは唐突に現れた。

　足跡だった。

　ただし──ありえない大きさの。

　草がなぎ倒され、地面が深くえぐれている。足跡の端から端まで、人の背丈ほどもあった。巨大な何かが、のしのしと歩いていった痕だ。

　風が止んだ。草原が静まり返る。

「……でかすぎだろ」

　大狼でもオークでもない。こんな足跡を残す生き物を、俺は知らない。

　スキルに聞いてみる。

『該当する既知の生物なし。足跡の深さから体重を推定しようにも──情報が足りない。周囲の痕跡が不足している』

　情報が足りない。

　あの万能みたいな顔をした【効率化】が、「わからない」と答えた。初めてだった。

　背筋を、冷たいものが一筋走り抜ける。

　足跡の向きを確かめた。南から北へ。つまり、こちらに向かって歩いてきた何かが、途中で方角を変えて東に逸れている。

　今はこちらに来ていない。たぶん。

「……たぶん、な」

　村に戻る足取りは、行きより少しだけ速かった。

　振り返ると、南の草原はいつも通り風に揺れているだけだ。何もいない。だが、あの足跡はこの大地のどこかに「何か」がいることを、はっきりと示していた。

　夜。

　巡回の報告を聞き終え、マーレンとカイに任せて、俺は寝床に潜り込んだ。

　藁を詰めた寝台は、カルルが改良してくれたおかげで腰が痛くならない。最初の頃とは雲泥の差だ。

　目を閉じる。南の足跡のことが頭をよぎったが、考えても仕方ない。スキルが情報不足と言うなら、今の俺にできることはない。

　明日でいい。全部明日だ。

　眠りに落ちかけた、その時──

　窓の外で、何かが光った。

　銀色の、光。

　跳ね起きて窓に駆け寄った。

　月明かりに照らされた木々の間を、何かが走り抜けていく。ほんの一瞬だった。

　銀色の、ふわふわした影。

　獣のような姿形。だが、ただの獣じゃない。月の光をまとったような、不思議な輝き。毛並みが夜風になびいて、銀の粒子が散るようにきらきらと煌めいている。

　美しかった。怖いとは思わなかった。

　あれは──なんだ？

　追いかけようかと思った。だが、布団の温もりが俺を引き留める。夜風は冷たいし、裸足で走り回るのは効率が悪すぎる。

「……明日でいいか」

　窓の外にはもう何もいない。月明かりだけが、静かに木々を照らしていた。

　寝台に戻り、目を閉じる。

　草原で一人きり目を覚ました日から、随分経った気がする。あの日の俺は、ただ楽に生きたかっただけだ。働きたくなかった。それだけだった。

　なのに今、この寝床の外には二十五人の寝息がある。畑がある。水路がある。屋根がある。かまどがある。全部、楽をしたくて作ったものだ。

　そして今夜、銀色の何かがこの村の傍を走り抜けていった。

　まだ名前も知らない、不思議な来訪者。

　明日になったら考えよう。全部、明日でいい。

　こうして、俺の怠惰な文明の最初の章は──静かに幕を閉じた。

お読みいただきありがとうございました！

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