Chapter 16 「盾」
６人になってから数時間ほど遺跡を歩いただろうか？
通路の先に、俺たちの行く手を阻むように巨大な観音開きの扉が姿を現した。
最初の部屋の扉とは異なり、開くための取っ手がある。
「なんか急にもったいぶった演出で現れたな」
「通路もここで行き止まりで分岐は他になし。これは明らかにゴールでは？」
「その可能性は高いな」
エリちゃんが扉に近付いて、耳を当てた。
「中から特に音はしないけど……」
「何もない可能性ももちろんある。だけど、警戒だけはしておいた方がいい」
扉を開ける前にまずは作戦会議をしておく。
「もし、ここがゴールならば、そこに何もいないというのは考えにくい。これがゲームならば、ボス的な存在がいてもおかしくはない」
「音はしないけどね」
「それは気になるところだ。もしかしたら、俺たち以外のパーティーが既にボスを攻略してしまったから、静かなのかもしれない」
もちろん、ボスなどいない可能性もあるし、ここがゴールとは関係ないただの大部屋である可能性もありうる。
それでも、万全を期しておきたい。
「もし中にボスがいる場合には俺が魔女の呪いで先制を仕掛けます」
相手が何であれ、俺の「魔女の呪い」を初っ端に出すのが正解だろう。
熱線は圧倒的な攻撃力がある。
発動前に無差別の生命体を黒い霧に変えて吸収する「収穫」に岩をも蒸発させる超高熱の熱線。
どちらも味方を巻き込む可能性があるので乱戦では使えない。
ただ、それが使えなければ俺は攻撃力も身体能力も低い、単なる役立たずだ。
「では、前にも言ったが鳥２羽分での魔女の呪いで頼む」
「分かりました。まず先制を仕掛けますので、扉が開いたら、全員部屋の隅に散ってください。俺の攻撃で仕留めきれない場合には全員で仕掛けてください」
「では、ウィリーさんとガーネット君は中距離支援を。私とモーリス君で接近戦を仕掛けよう」
ハセベさんがフォーメーションの確認を取る。
「私は？」
「エリス君の単体攻撃力は我々の中で最強だ。私とモーリス君で撹乱して隙を作るので、ヒット＆アウェイで攻撃を加えて欲しい」
本当は、最大の火力を持つエリちゃんを前に出せば良いのだろう。
ハセベさんやモリ君がそれをさせないのは、やはり早朝の負傷の件があるからだろう。
いくらランクアップで全回復したとはいえ、瀕死の重傷を負っていたのを目にしている。
あまり前に出てほしくないというのは、俺も同じだ。
「スピードでかき回す役目だ。それを頼みたい」
「りょうかい！ そういうのは得意だから」
エリちゃんは、それを分かってか分からずか。
とにかく明るく応えてくれた。
では、作戦は決まりだ。
モリ君とハセベさんが扉の取っ手をそれぞれ持って扉を開く。
その間に俺は鳥を５羽喚び出し「魔女の呪い」の発射準備を始める。
「３、２、１の１で開くぞ」
「はい。ではカウントダウンどうぞ」
「３……２……１」
２人が扉を開いたと同時に箒を構える。
「作戦開始！」
俺の声を合図に全員が室内へ飛び込む。
そこは巨大な礼拝堂のような形状になっていた。
天井はかなり高く丸い形状になっている。
部屋の中心部はかなり広い空間になっている。ホール全体で直径５０メートルほどだろうか？
壁から５メートルほどの距離には等間隔に直径２メートルほどの巨大な石の柱が何本もそびえている。
そして部屋の中央には、まるでＳＦ映画に登場するような銀色に鈍く輝く戦車のようなものが鎮座していた。
戦車の中央にはまるでガトリングガンのような機関砲が取り付けられている。
その上にはまるで運転席のような黒いキャノピーのようなものが取り付けられている。
もちろん、こいつがただの置物でないことはわかる。
俺たちが扉をくぐったと同時に、機械からモーターの回転音が聞こえ始めたからだ。
室内には戦闘による破壊の痕跡は見当たらない。
事前に他のチームが戦闘を行った可能性について考えたが、どうやら俺たちが最初の挑戦者らしい。
「なんだこいつは？」
「世界観どうなってんだよ！」
何がなんだかわからない。
この世界はファンタジー世界ではなかったのか？
先程の低予算はまだギリギリファンタジーの代物だったが、このＳＦロボはもはやファンタジーではない。
最終ファンタジーだ。
ジャンルが迷子だ。
「敵の正体は不明だ。まずは慎重に敵の動きを探る」
全員がそれぞれ部屋の隅に散っていく。
これならば奴が動き出したところで一網打尽にされることはない。
今朝の戦闘で浮かび上がった光る紋様は消えず、まだ全身に残ったままなのは気になるが、今はそんな細かいことを気にしていられる状況ではない。
「仕掛けるぞ！ 全員射線上に並ぶなよ！」
群鳥５羽を召喚。そして２羽を解放。
光り輝く鳥の２羽が霧と化して宙に消える。
残り３羽は頭上に移動させておく。
「いっけえぇぇ！」
箒から放たれた虹色の光はそいつの表面に当たったが、表面を少し燻らせただけで消えた。
「あ、あれ？ 黒い球体は？ チャージは？ 収穫は？」
箒から発射されたのは単なる３番目のスキル「極光」である。
魔女の呪いを発動させると出現するはずの黒い球体は現れない。
「収穫」も始まっていない。
２羽消費だけだと発動にエネルギーが足りないのだろうか？
朝一番に魔女の呪いを使ったが、もしかすると一日一回のような制限があるのだろうか？
理由は分からない。
ただ、ハッキリ言えることは、魔女の呪いの発動に失敗したという事実だけだ。
失敗の原因を考察するような時間などない。
銀色の戦車のようなものがモーター音をさらに大きく鳴らし始めたからだ。
戦車の側面に工事用重機のアーム部分を脚部として無理矢理取り付けたような歪な構造のそのロボは、油圧シリンダーを上下させながら二本の足で立ち上がった。
キャノピー内に緑色の光が２つ点灯する。
その緑色の光は、まるで目のように俺の方を向いた。
「二足歩行ロボ！？」
そいつの前面に付いた機関砲と思しき部品がゆっくりと回転を始めた。
銃口は箒を構えて正面に立っている俺に向いている。
まずい。
あの機関砲を発射されたらこっちは逃げ道がない。
モリ君たちはロボに近接戦を仕掛けるために四方へ散ったばかりだ。
俺のフォローに入ってもらえるとは思えない。
今の俺を助けられる者は誰もいない。
ラヴィの足で逃げられるか？
――いや無理だ。ラヴィの脚力などたいしたことない。
逃げるために走り出したところで機関砲の的にしかならない。
このままだとあの弾丸の雨を食らって――死ぬ。
「ラビちゃん！」
エリちゃんが脚力強化スキルを使って、攻撃を阻止すべくＳＦロボへ突撃していったが、流石にヤツの初撃を防ぐには間に合わない。
何か、何か手を考えろ――
極光は使ったばかりで再始動には３分の待機が必要。
クッキーはこの場合役に立たない。
鳥も出したばかりであと１０数秒は待機が必要……。
頭上を改めて見上げる。
そこには旋回させて待機させている鳥が３羽。
今の俺に使えるカードはこれだけだ。
３羽の鳥を俺とロボとの直線上の位置に移動させる。
鳥を壁代わりにしたところで、どれほど機関砲による攻撃を防げるかは分からない。
それでも何もしないよりはマシのはずだ。
少しでも弾丸の直撃を防いでくれたら、即死は免れるかもしれない。
３羽を盾に――
《まだ力の使い方が分からないの？》
魔女の声が唐突に聞こえた。
なぜ今まで無言だったのか？
《盾》
誰かの声が聞こえた。だが、その声の主は分からない。
ロボに装備された機関砲からタンタンタンと妙に軽い音と共に弾丸が発射された。
無駄な抵抗と分かってはいたが、思わず両手で頭を覆ってうずくまる。
――いつまで経っても銃弾は来なかった。
ロボに装備されている機関砲から発射された弾丸は、３羽の鳥の間に作られた正三角形の青白く光る「壁」に阻まれ「僕」にまでは届いていなかった。
機関砲から発射された弾丸は光のバリアの手前で全て斜め方向に弾道を逸らされていた。
まるで盾の手前に見えない何かが出現して、それに当たって弾かれているようだ。
自分で出しておいて何だが、こんなことまで出来るのかよこの鳥は……超越者はマジで事前に説明しろ！
お前もだ、魔女！
だが、その光のバリアは銃撃を弾く度に青く輝く粒子を散らしながら、どんどんと薄くなっている。
今のペースで攻撃を受け続けると、直に破られるだろう。
《僕》は箒に跨がる。
この際、食い込んで痛いなどと言ってはいられない。
幸いにもこのホールのような場所は意外と天井が高いので、箒で飛び回って逃げるのにはちょうど良い。
僕が全力で飛翔したのと、バリアが消えたのはほぼ同時だった。
離脱すると同時に今までいた場所に機関砲の弾丸が着弾した。
煙をもうもうと上げながら石畳を削っていく。
僕への追撃は……ない。
箒を宙返りさせて真下にいるロボットを見下ろすと、機関砲は胴体に据え付けのために仰角を変更できないということに気付いた。
ロボットは僕を攻撃したいのだろうが、空中にいる僕へ攻撃を当てる術を持ってはいない。
空を飛ぶ相手を想定していないのだろう。
これは欠陥品。
まともに正面から相手をする方が無駄というもの。
「よくもラビちゃんを！」
「死んでない、死んでない」
エリちゃんが勢いよく飛び上がり、流星のような飛び蹴りをロボの側頭部へと直撃させた。
そして空中で体を捻って回し蹴りで追い打ちをかける。
ロボは大きく前方をつんのめったようにバランスを崩した。
キャノピーの保護をしていた金属パーツが激しく歪んでいる。
流石に転倒させるまではいかなかったが、大きな隙は出来た。
「全員、今のチャンスを逃すな！」
注意が僕に向いている間に、ハセベさんが号令をかけた。
ロボとの距離を詰めたハセベさんが刀に青白い光を纏わせ、右足のシリンダーに対して兜割りのように叩きつけるように切りつけた。
刃はインナーシリンダーに深く食い込み、ミシミシと音を立てている。
一刀両断とはいかなかったが、インナーシリンダーにあれだけ大きな傷が入れば、サスペンション機能は正常に動かなくなる。
ロボのバランサー機能に大きな影響があるはずだ。
「モーリス君、まずは足を潰すぞ！」
「分かりました。斧！」
ハセベさんに続いてモリ君が青白く光る斧を右肩に構えて跳躍した。
おそらく槍の穂先に斧の形をした「壁」を展開させたのだろう。
またカズ君がおかしなプロテクションの活用をしてる。
モリ君がロボの右足の付け根部分にあるシリンダーのアウター目掛けて斧を力任せに振り下ろした。
やはり切断には至らなかったものの、衝撃によって金属が軋んだ音がした。
モリ君の攻撃を受けた箇所が大きく凹み、オイルが流れ出していた。
ロボが少し動くだけでギシギシと金属同士が擦れ合う酷い音が鳴っている。
２人の攻撃により、足のサスペンションがまともに動作しなくなったのだろう。
ロボはハセベさんたちへ反撃しようとその巨体を動かすが、その速度は緩慢だ。
目に見えて動きが鈍っている。
ロボがステップを踏んで振り返った時には既に2人とも別の場所に移動している。
まさに無駄足である。
「今度はこいつでどうだい！ チャージショットだ！」
ウィリーさんが構えたライフル銃から青白い炎が吹き出した。
ウィリーさんのスキルは、銃弾の代わりにライフル銃から強力なエネルギー弾を発射することができるようだ。
青白い炎はエリちゃんが先程蹴りを入れた側頭部に直撃した。
キャノピー部分のヒビが広がり、またもロボが大きくバランスを崩す。
ウィリーさんはライフル側部の排莢用のレバーを引くと、ロボの反撃を警戒しながら素早く退避していく。
スキルの弾丸なので排莢レバーを引く必要などないはずだ。
だけど、まあそういうものなのだろう。
「ガーニー！ サポートを！」
「分かってます。渦巻く旋風！」
間髪入れずにガーネットちゃんの叫びが轟くと、ロボの真下から竜巻が起こった。
ロボはなんとか体を捻って避けようとするが、モリ君たちの攻撃で受けた足のダメージは大きいようで回避など出来ず、風に煽られて大きくバランスを崩す。
「逆の足も潰しておく？」
エリちゃんが一足飛びでロボの間合いに入りつつ、左肘をロボが軸足にしている左足装甲へと打ち付けた。
更にそこから肘を伸ばして手の甲を打ち付ける裏拳。
伸ばした左手に擦るように右手をスライドさせての正拳打ち。
まるで拳法の達人が披露する演舞を思い起こさせる、流れるような連続攻撃により、ロボの左足装甲は大きく凹んだ。
先程モリ君とハセベさんの２人が与えた連携攻撃よりもダメージは大きいかもしれない。
ランクアップの恩恵はやはり相当高い。
エリちゃんの攻撃はまだ終わっていない。
今の通常攻撃３連打はこれから始まる本命の攻撃への繋ぎでしかない。
エリちゃんの右拳に青い光が灯った。
その光は低く唸るような音と共にどんどん輝きを増している。
攻撃用スキル２種の重ねがけによる威力の強化――
「これが私の――すごいパーンチ！」
名前のセンスは最悪だったが、威力は圧倒的だった。
技自体はあくまでただのストレートパンチである。
体重を乗せ、腰の捻りを加え、渾身の力で打つだけの、何の変哲もないただのストレートパンチ。
ただし、そのパンチにはスキルの効果が二重で掛かっている。
平凡なストレートパンチは脅威の破壊力を持つ必殺技と化していた。
打撃より後に風を切る音が来る。
音速を越えたストレートパンチの直撃を受けたロボの左膝から下は、まるで砂で作った城が崩れるように金属の破片を撒き散らしながら崩壊した。
それだけではない。
ロボの右足もメキメキと金属が潰れる不快な音を立てて崩れていく。
モリ君とハセベさんに受けて傷付いていた上に、左足が破壊されたことで、全ての重量が右足に掛かったことが原因のようだ。
両足を失ったことで、ついにロボの胴体はそのまま横向きに倒れ込んだ。
だが、それでもロボは完全に機能停止をしたわけではないようだ。
残された両足の付け根部分をバタバタと動かして、なんとか立ち上がろうとしている。
否、立ち上がるのではなく、反撃を行うために慣性を使って体を動かしている。
胴体の中心に固定されている機関砲の向きを変えるための動きだ。
「させるか！」
群鳥の再発動は既に可能になっている。
僕は３羽の鳥をエリちゃんをカバーするように等間隔に配置し、盾を形成した。
ロボが発射した機関砲の弾丸はエリちゃんには一発も届かない。
「ラビちゃんありがと！」
「エリちゃんも気をつけて！」
エリちゃんは盾が有効の間にロボの攻撃可能範囲から即時離脱していく。
僕は続いて……うん？
軽く頭を叩く。
先程バリアを展開した時から何か思考が少しおかしい。
「俺」は一体何をしていた？
新しい能力を発動させる度に魔女からの精神への干渉が酷くなっている気がする。
今のところは俺の意思と変わらない行動を取ってくれている。
仲間に対しても友好的であるので良いが、この問題は近いうちに何とか解決する必要があるだろう。
「ヤツの動きは遅い。一気に仕掛けるぞ！」
「応！」
ウィリーさんはライフル銃を吊り紐で背中へ回した。
今度は腰から２丁拳銃を抜いて連射しながら刀を抜いたハセベさんと共にロボへと突撃していく。
これはまさかガン＝カタスタイルか？
ロボは機関砲で反撃しようとするが、流石に両足を失ってまともに動くことができない。
素早く走り回る２人に翻弄されるばかりだ。
「足を破壊しても動きを止めないということは、どこを壊せば良いと思う？ お侍さん！」
「もちろん頭部だろう！」
ハセベさんが一度刀を納刀すると、鞘全体が青白く光り始めた。
「斬るぞ！」
ハセベさんが高く跳躍。
宙返りしながら回転エネルギーを加えた刀を振りかざし、ロボのキャノピーに深い縦線を刻み込む。
「ウィリーさん！」
「ああ。こいつでこじ開ける！」
ウィリーさんも高く跳躍し、空中から２丁拳銃を連射した。
ハセベさんが刻み込んだ線へスキルによって生み出されたエネルギーの塊を次々と撃ち込んでいく。
線が亀裂となってキャノピーを砕き始めた。
「オレがヒーローになろうと思ったんだけど火力不足か。とどめは任せたぜ若いヒーロー！」
「俺がヒーローかどうか知りませんけど！」
ウィリーさんが退避した直後に今度はモリ君が巨大な斧を叩きつけた。
亀裂に斧が食い込むが、まだ浅い！
「エリス！」
「任せて！」
エリちゃんが腰を大きく捻りつつ、ロボの頭部へと飛びかかった。
足をスキルで輝かせながら、モリ君が作り出した斧の上へと鋭い飛び蹴りを打ち込んだ。
モリ君の斧にエリちゃんの飛び蹴り。
２人のスキルの重ね掛けが合わさったことで、斧の刃はキャノピーを粉砕し、ロボの頭部へと深くめり込み……ついには頭部を真っ二つに叩き割った。
配線が断線したことによるものか、割れたロボ頭部の断面から青い火花がほとばしった。
「危なっ」
「全員逃げろ！ 爆発するかもしれない！」
まずモリ君とエリちゃんがロボの上から飛び退いて距離を取った。
近距離から攻撃を仕掛けていたハセベさんとウィリーさんも退避。
全員が柱の陰に隠れて遠巻きに様子を見守っていると、ランプの類が全て消灯し、聞こえてきたモーター音も止まった。
断面からはまだ火花が散っていたが、ロボ自体の動きは完全に止まっていた。
瞬間、ロボの全身が一瞬強い光を発したかと思うと、その残骸の前に銀色のメダルが現れた。
俺たちの勝利だ。
箒の浮遊を解除して地面へ着陸する。
「全員無事か？」
「私は大丈夫。擦り傷くらい」
「俺も大きな怪我はなしです。他に怪我している人がいたら言ってください。ヒールをかけるので」
全員を見回すが、特に大きなダメージはないようだった。
傷も自己申告の通り、飛び石などによる軽い打撲や擦り傷だけのようなので、すぐにモリ君の回復能力で回復できるだろう。
これで一段落になるのか。
ロボが落とした銀色のメダルを摘まみ上げる。
メダルの裏側はＳＲ。
あの戦士を倒した時に出現したメダルと同じものだ。
「ボスらしき存在を倒したのにメダルは銀止まりか。金かそれ以上のものが出てくると思ったけど、思っている以上に渋いぞ」
やはり人間同士で殺し合いをした方が効率は良いという仮説は本当のようだ。
協力するよりも敵対する方が効率が良いという、人間同士の戦いを起こそうとしている超越者の悪辣さが感じられて不快な気持ちになる。
「それでゴールは？」
「あれじゃないのか？」
ウィリーさんが部屋の隅を指差した。
そこには巨大な金属の扉があった。
この部屋の入り口にあった観音開きの扉とはまた違う……最初の部屋にあった、３人でチームを組んだ時だけ開く扉だ。
「あれはスタート地点のと同じ……」
「最初の部屋と同じ仕掛けを被せてきたってことは……ただのゴールじゃなさそうだな。多分、何かまだ仕掛けがあるぞ」
