最終章
大陸の中央部、山脈に囲われた場所にランシア王国は存在した。
人口凡そ三万人のそれほど大きくない王国だったが、それなりに安定した王国である。
政治制度は絶対王政。
王族・貴族・そして庶民である農民と工民、商民からなる身分制度はそれほど厳密ではないものの、 身分の違いによって役割は大きく違っていた。
王族は政治を主導し、貴族は行政と国防・治安維持を担い、それ以外の庶民は生産活動に従事する。
ランシア王国は周辺諸国に比べても、それほど豊かな国とは言いがたかったが、それなりに平和だった。
そんなランシア王国に一人の少女が生を受けた。
彼女の不幸は、幼くして両親が亡くなり……生活の術を突然失ったことだった。
小さな小競り合いは多少あれど、大きな戦など百年ほど経験したこともない平和な小国とは言え、まだ飢饉の年には餓死者が出る時代。両親を失った小さな少女が生きていくなど、身体を売るか盗みをするか、物乞いとして生きるか。そのいずれかしかあり得ない。
……だが、その少女は身体を売るには幼すぎ、物乞いをしようにも貨幣の存在すら理解できなかったのだ。
当然の結果として、少女は生きて行くために食べ物を盗むことを選んだ。けれど、小国であるランシア王国はとても裕福とは言えず、幼子が盗みだけで生きていけるほど優しい社会ではなかったのだ。
……彼女はすぐに追われ、まともな食事にありつけない日々を送ることとなる。
だけど、ランシア王国民にとって最悪なことに……その少女には類稀なる才能があったのだ。
──動体視力と運動能力、そして僅かな食べ物を得るために殺人を躊躇わない幼さが。
飢えの極限を迎えた少女は、ただ生きるためだけにその才能を最大限に開花させることで、社会の中で生きる術を得てしまう。
彼女が得た術とは、僅かな食べ物を得るために人を殺し、奪って生きるという……最も安易だが、人間社会を生きる上では最も非効率的な術だった。
──三九三名。
それがその少女が捕らえ、その後王宮で力尽きるまでの間に、ランシア王国民を殺害した総数であり。
その中には治安維持を担当し、身体を鍛え上げていた筈の貴族も一六二名ほど含まれていたのである。
その少女の名は、キリア。
『鮮血』の二つ名で呼ばれ、ラルヴァ次期国王までもその手にかけるという、ランシア王国史上最悪最低の犯罪者として歴史に名を残すことになった、一人の少女である。
……だが、ラスカル国王治世の後期、彼女にまつわる一つの噂が流れ始める。
キリアという名の少女は、王位継承権を巡ってラスカル国王と対立していたラルヴァ王子のために、暗殺を繰り返していたという噂だった。
そんな噂が流れた背景には……ラスカル国王が法に厳しく、王国の財政難に際し庶民の贅沢や娯楽を取り締まった所為もあったのだろう。
──元々、人の口に戸は立てられない。
厳しいラスカル国王の取り締まりに反発するかのように、その噂は爆発的にランシア王都内に広がり、その内に一冊の本となる。
その本は……
『処刑寸前だった一人の少女がラルヴァ王子に救われ、その恩を返すため、非道なラスカル国王の側近を討ち続け、その内に少女と王子との間に愛が芽生える。
だが、ラルヴァ王子は結局王位継承に破れ、行き場をなくした二人は別宅で一つの毒杯を分かち心中することとなる』
……という、如何にも庶民が好みそうな内容に脚色され描かれていた。
当然ながら、王国への反逆とも取れるスキャンダルを描いたその本は、ラスカル国王によって発禁処分とされた。
だが……逆にそれが原因となったのだろう。
ラスカル国王が崩御し、発禁処分が解かれたその直後。
その本の噂は一気に駆け巡り、数多の写本が作られ、それらはランシア王国中に、いや、周辺諸国まで広がることとなる。
……その本のタイトルは 鮮血の花嫁
それはランシア王国で誰一人として知らぬ者もないという、一つの悲恋の物語。
