誘われし狐

弐拾参巻

こんかいは視点がコロコロ変わります。

ご了承ください。

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「小次郎は大丈夫かな？」

　今日は珍しく小次郎が怒られている。

　いつもは鈴とかあの雪女なので、滅多に見る事の出来ない光景だね。

　でも、近くにいると巻き込まれそうなので小次郎の言う通りに狩りに向かった。

　手始めに隻猛豚と隻猛牛の組み合わせを４組同時に相手取る。

　初めて遭遇した時は死を覚悟した。刃は通らず、体の大きさからの威圧感と恐怖感。身体に震えが奔り、足が動かなくなった。

　だが、今となっては程よい緊張感があるくらい。

　とは言え、あまり気をゆるませると小次郎に怒られるし、あの腕力でもって攻撃を喰らえばただでは済まないので、撹乱しながら隙を作りだし切り裂くだけ。

　鈴の動きも最近は鋭く無駄がなくなってきたと思う。

　これは小次郎とのレベル差を埋めるための努力のたまものだね。

　位階差はすなわち身体能力や魔力の保有量の差を示す。けど、そこに技量までは含まれない。だからこそ、小次郎は自分よりも一回りも二回りもレベル差のある相手と対等に戦った。それはレベル上げと同時に自分で戦い方を考え工夫し、自らの技量を高めたおかげだろう。

　鈴がそれに気づいたのは小次郎と過ごし始めて、時間が経っていた。小次郎が強いのは種族のおかげだったり、小次郎に才能があるおかげだろうと思い込んでいたせいで気付くのが遅れた。けど、それは違った。戦闘を行うたびに研究し、着実に一歩ずつ高みへと登っていく。その差が多分位階の差に出てるんだと思う。もちろん、小次郎に戦いの才能が無いと言っているわけではない。寧ろ、ある方だと思う。それに加え努力も怠らない。差が生じるのは仕方ない事だろう。

　小次郎は強い。

　だから、早く追いつきたい。

　でも、元々猫又と言う妖怪は弱い妖怪だから位階を上げたくらいで追いつけるのかな？

　分からない。

　もし、追いつけなくて小次郎に要らないと言われたらどうしよう？

　怖い。嫌だ。そんなのは嫌だ。

　見捨てないで小次郎。

　気づいたら周りには血だまりが広がっていた。

　どうやら思考にふけっていても勝てるくらい強くなったんだね！

　どんなもんだい！

　一人で威張っているのはむなしいので、短刀、凪をしまい、素材というよりも食料と言った方が正しいか。食料となる部位の剥ぎ取りをする。

　最近は小次郎が大きくなったせいで食費ばかりかかる。報酬の貯えがあるし、小次郎がそこのところをちゃんと管理しているはずだし、大丈夫でしょ！

　剥ぎ取りを終えると不意にブルりと身体が震えた。

　久しぶりの感覚だ。

　恐怖。

　いつもは小次郎が近くに居てくれるから、安心感しかないのだが……こういう時は感覚を信じた方がいい事を知っている。

　たとえ、音や匂い目でその正体が分からなくとも気を抜いてはいけない。

　それをしたが最後死ぬことになるのだから。

　短刀を抜き、辺りを隈なく見回す鈴を見る一つの影は遠く離れた木の上から見ていた。

「見つけた。あれが今回の獲物か。あまり強くはなさそうだが、憂さ晴らしにはちょうど良さそうだ」

　獲物を見つけた一人の天狗はその場から姿を消した。

　獲物、妖怪猫又を視界に捉える。

　こちらに勘付きゆっくりと撤退をしているようだが、その慎重なその歩みは俺に追いつき、回り込ませる時間を与えた。

　存在進化を果たした俺の種族は地天狗。

　それは比類なき力と土属性魔法への適正、そして、地中での活動の自由を与えた。

　手を前にかざし、魔法で道を作り出しながら接近する。

　相手は警戒状態にある。

　気づかれない様に慎重に静かに近づいた。

　そして、相手の真下まで掘り進めた。

「ククク、せいぜい俺のこの鬱屈とした気分をはらしてくれよ！」

　一気に地面から飛び出す。

　なるほど、あの里の者とはいえ、ただの弱者ではないようだな。

　目の前で短刀を構えるこの猫はなかなか良い反応を見せつけてくれた。

　地面からの奇襲に気づき、土壇場で躱してみせた。

　見た目からして、非力だがちょこまかと動く事に関しては秀でていそうだ。

　この奇襲は空を飛ぶことのできる同族には効果が無いが、地に足を着ける者には有効なはずだ。それなのに躱すとは。弱者の中ではなかなか出来るようだな。

「フハハハ！　良いぞ！　さて、次は何を見せてくれるのだ？　力なき者よ！」

　猫は俺の言う事が理解できていないのか困惑と驚愕の表情を浮かべている。

　反応して見せたとはいえ地中からの攻撃とは予想していなかったようだな。

「鈴に何の用にゃ！」

　話す知能はあるようだ。この弱者の評価を改めねばな。

「それを知る必要はない。ただ、黙って我に甚振られて死ねばいいのだっ！」

　地面が陥没するほどの力で踏み込む。

　距離を詰めながらも魔法を唱える。

「【土よ(アース)、檻となり封ぜよ(ケージ)】　これで逃げ場はないぞ！」

　ちょこまかと動く猫を逃げさせないようにするには、この魔法が最適だった。

　俺の魔力が減るのと同時に四方八方を囲むように高い土壁が現れる。

　ただの土壁と侮るなかれ。俺の魔力を媒介にしているため、土で作られたとは思えないほどの強度を再現している。つまり、猫の貧弱な腕では到底破壊できそうもないという事だ。

　しかし、面白くない。

「どうした？　驚かないのか、怖くはないのか？」

　俺が現れた時は驚いていたものの今では落ち着きを取り戻して、隙なく辺りを観察してこちらの出方を窺っているのだ。まるで、勝機があると思っているかのようだ。

「まさか、我に勝てると思っているのではないだろうな。良いだろう。そのつもりがあるのならかかってこい！」

　手招きをする。

　今俺は武器となるものは持っていない。魔法で作り出すことは出来るが、このような雑務に我が滅龍斧（めつりゅうふ）など必要はないと判断したからだ。この位の不利な要素が無くては面白くならないというものだ。

　また、防具も天狗の普段着白装束だけだ。なぜ、白装束かと言うのは天狗という一族が戦いに生きる一族だからだ。いつでも死ぬ覚悟があるという事を示すためである。

　武器も防具もまともではないがこの強靭な肉体が武器となり、防具となるだろう。我が一族の者以外に負ける謂れはない。

　俺の言葉を疑ってしばし、立ち止まり観察していたが、こちらが動くつもりがない事を知ると突っ込んできた。

　ただ、突っ込むのではなく、壁を走り高速で近づいてくる。なかなかの速度だ。一族の者には及ばないにしろ、子供が相手ならば後れを取るかもしれないな。もっとも素早さだけだが。

　白刃がきらめき俺に迫る。

　早いとはいえ、天狗の速さを見慣れた俺にはこの攻撃を見切るのはたやすく、片腕で受け止めてみせた。

「――ッ！」

　愉快だな。猫の表情が驚愕に染まっている。

　この程度の攻撃で俺に傷を付けれると思ったのだろうか？

　俺がニヤリと笑うと恐れをなしたのか、猫は飛び退った。

「まだ、何か手があるのならやってみると良い」

　弱者に余裕を見せつけてやるのも強者の務めだろう。

　少し待ってやると猫から魔力が発せられるのを感じた。

　これは面白い。魔法も使えるか。

　舌なめずりをして待つと、魔法を放った。

　だが、それは俺に向かって放たれたものではない。

　それは自分の足元に向かって放たれていた。

　巻き起こる土煙。見た所風属性の魔法か。目暗ましのつもりか？

　いや、違った。今度はこちらに向かって風が吹いた。大量の土煙とともに。

　これが狙いか！　目つぶしとは小癪な！

　俺が顔を手で覆った隙をついて刀が振り下ろされた。

　いい攻撃、いい戦法だ。

　ならば、少し遊んでやろう！

　俺はこの腕で土煙と刀を吹き飛ばした。

　最初は何が起きたのか分からなかった。

　そんな時に過るのは小次郎の強く優しい言葉だ。

（落ち着いて相手を見ろ。鈴ならやれる！）

　最初の攻撃は躱せた。

　なら、鈴にもできるはず！

　徐々に露わになる敵の姿。

　天狗だ。目元を隠す白い仮面に赤く伸びる長い鼻。そして、鈴の倍はあろうかという大きな身体。

　その屈強そうな肉体から感じられるのは威圧感と殺気、そして、溢れんばかりの力だ。

　だが、落ち着いて考えれば、小次郎よりも小さいし本気の時の殺気よりも怖くない。

　小次郎が傍に居てくれて助かった。もし、常日頃から小次郎と言う存在（強者）に慣れていなければ、立ち竦んで動けずにさっきの攻撃で終わっていただろう。

　溢れる力だけを見れば小次郎と同じくらいに見えるが、だけどそれさえも軽く感じた。

　小次郎のは鍛えられ洗練されているのに対し、この天狗の力は荒削りでただそれだけで暴れているにすぎないと思える。

　それでも、鈴が敵う相手じゃないのは明白だ。この諦めの良さと力を測る能力は小次郎よりも上だと小次郎自身が保証してくれたので、この感覚は疑いようがない。

　だから、鈴が取れる選択肢は逃げる一択だ。

　でも、逃がしてくれそうにないけどね。

　冷や汗がぽとりと地面に落ちた。

　逃げ場を塞がれた。この土壁から感じる魔力から言って鈴の攻撃力じゃ破れそうもない。

　時間をかければ逃げ出せるかもしれないが、そんなに待ってくれないだろうし。それに考えすぎて頭が痛くなってきた。

　とにかく生き残る事に集中しよう！

　目暗まし、目つぶしを混ぜながら高速で攻撃し続けるがこれといった被害は与えられていない。

　逆にこれまで待ちの姿勢だった相手も攻撃してきた。

　だけど、躱せなくはない。一発でも喰らえば終わりだろうけど、まだいける！

　躱し、突き、斬る。

　攻撃が通らない。相手の動きは遅くもなければ早くもないが、当てるのは簡単なのだこちらの攻撃は見切られているようなので、防がれてしまう。目つぶしなどで隙を作り一太刀入れようとするが、鋼鉄のような肉体に弾かれてしまうだけだ。

　ダメだ。やっぱり勝てない。

　風魔法と身体強化術の全速力での攻撃やっとかすり傷。だが、これはそう何度も使えるわけではないし、この程度の傷はすぐに回復してしまう。残るのは疲労。

　段々と動きから鋭さが失われ、徐々に相手の攻撃が掠りはじめた。

　だが、相手も甚振る事を愉しんでいるようなので、もろに喰らう事はない。

　体力の消費を最小限に、最小限の動きで躱し続ける。

　壁を走って登ろうとすれば叩き落されるためにやはり逃げられない。

　どうしよう……。

　鈴では倒す事の出来ない相手となるとやる事は一つ。

「【風よ、我が身体に宿れ（ウィンドアクセル）】　【三連斬】」

　凪に風を纏わせる。この短刀は鈴の魔力によく馴染み、力を増幅して、その威力を上げてくれる。

　スキルを使った高速の三連撃。

　相手の身体に触れる度に風が刃から放たれる。

　しかし、その風も傷つける事無く空へと霧散していく。

　全力の攻撃の後だったため、反撃に気づくのが遅れ、仕方なく躱すのではなく、刀で受けるという方法を取る。

　拳を刃が触れた瞬間、鈴の身体はいとも簡単に吹き飛んだ。

　あまりの衝撃に一瞬気を失うが、土壁にぶつかった衝撃とともに意識を取り戻した。

「これはまずいにゃ」

　乾いた笑いを浮かべるのが精一杯だった。