第一話 私には甘すぎる
息抜きで書きました。お楽しみいただけるとうれしいです。
「まあ、本当に。こんなところに魔道具店が」
スウォル通り、まっすぐ進んで突き当たりを右に曲がる。路地裏を進み、噴水を通り過ぎて、行き止まりにある荒屋と教会の間。「鬱蒼と繁った木の隙間から生えるように建っている変わったお店なのよ」と、友人は謎めいた表情でチェチーリアに教えてくれた。
「どんな店かと思っていたけれど。外観と店内はきれいにしているわね」
少しだけ緊張が解けてチェチーリアは息を吐いた。
表通りの店はともかく、通りから外れた場所にある店はひどく汚れていたり、何を売っているのかわからない店も多いと聞く。だからチェチーリアはこんな裏通りの最果てにあるような店がきちんとした外観をしていることに驚いた。
店の端に積み上げた木箱と樽の隙間からのぞく薬草や何かわからない素材が気になるけれど……建物の外観に大きなシミや汚れもないことから、まめに掃除はされているようだ。
扉のガラス越しにチェチーリアは店内をのぞく。けれど、人の姿はない。
覚悟を決めて白く塗られた扉を開けると、カランカランという軽快なドアベルの音が鳴った。
「誰もいないのかしら？」
「いいえ、ここにおります。お待たせして申し訳ありません」
ハッとしてチェチーリアが振り向くと、扉の脇にある小部屋から店主らしき女性が姿を現した。
チョコレートを思わせる焦茶色の髪。どこか神秘的な雰囲気を漂わせた美しい女性だった。彼女は白地の上着に丈の長いスカートを履いて金の縁取りがついた紺色のローブを羽織っている。
視線が合うと、髪と同じチョコレート色の瞳が柔らかく弧を描いた。
「フォルテューナ・パンタシア魔道具店へようこそ。私が店主のフォルテューナと申します」
彼女は胸に手を当てて、静かに礼の姿勢をとる。
平民にしては洗練された所作にチェチーリアは思わず目を見張った。
「まずはこちらへどうぞ」
フォルテューナは日当たりの良い一角に設えたテーブルにチェチーリアを誘うと、慣れた手つきでティーカップに紅茶を注いだ。
「本日はどのようなご用件でしょう？」
「こちらは魔道具店と聞いているのだけれど、間違いないかしら？」
「はい、間違いございません。当店では古今東西の珍品から日用品まで、魔道具であれば幅広く取り扱っております。ごく一部ではありますが魔法薬や魔法書のお取扱いもございますので、お探しのものがあればお伺いしますわ」
「買い取りはなさらないの？」
「もちろん、買い取りも受けておりますわ。どのような品でしょう？」
少しだけ迷って、チェチーリアは口を開いた。
「愛を買い取っていただきたいの」
するとフォルテューナの表情が変わった。柔らかく微笑む顔に影がさす。
「それはどういうことでしょうか？」
「貴族学院に通う友人に教えてもらいました。こちらでは不要となった愛を買い取ってもらえると」
「学院生ということはモンタルク公爵令嬢からお聞きになりました？」
「ええ。彼女とは友人なの。ずっと悩んでいて相談していたから、もしよかったらとこちらを」
「モンタルク公爵令嬢のご依頼でしたら、お受けしなくてはなりませんね」
さらっと答えて、フォルテューナは笑みを深める。
友人のエミリアーナ様――――エミリアーナ・モンタルク公爵令嬢からは断られることもあると聞いたけれど、受けてもらえてよかった。
チェチーリアの固い表情が少しだけゆるんだ。
「それでは、どのような商品なのか教えていただけますか？」
小皿に盛られた甘いお菓子が紅茶の隣に並んだ。
あっ、と小さく叫んでチェチーリアは唇を噛んだ。
「最近流行りと聞いて買い求めましたの。甘いものは心が落ち着くといいますので……っと、どうされました？」
「これは、あの方が好きなお菓子なのです」
かすかに震えるチェチーリアの指が小さなチョコレートのお菓子を示した。
それだけでも察するものがあったようで、フォルテューナは皿を下げるために手を伸ばした。
「嫌な思いをさせたようですね、申し訳ありませんでした」
「いいえ、いいえ……。むしろもういいのです！」
小さく叫んだチェチーリアは、ためらいなくチョコレートの菓子をひとつ摘んで、勢いよく口に放り込んだ。咀嚼して、飲み込むとほんの少しだけ涙がにじんだ。
甘い、私には甘すぎる。
だけどこれが好きだというのなら、やっぱり私には無理だった。
「聞いてくださいますか、私の話を」
「もちろんです、ぜひ聞かせてください」
向かい合わせに座ったフォルテューナは優しく彼女の手を握った。
◇◇◇
チェチーリア・クレイン。
クレイン伯爵家の長女で、二つ歳上の兄イヴァーノと二つ歳下の妹ダリアがいる。落ち着いた色合いの黒髪に焦茶色の瞳、体を動かすよりも勉強したり本を読むほうが好きだ。
でも決して口下手なわけではなく、聞かれればきちんと意見を言うし、友人とのおしゃべりだって嫌いじゃない。
そんなチェチーリアには兄と同級生の婚約者がいた。
彼の名はラウル・サバティーノ。
サバティーノ伯爵家の次男、婚約した当時は貴族学院の生徒で騎士になるため訓練をしていた。
友人である兄の紹介で知り合ったのだが、婚約者となったのはチェチーリアの一目惚れからだ。チェチーリアの理想を絵にしたような男性で、実直な物言いにも好感が持てた。
そんなチェチーリアの好意にまずは兄が気がつき、母に伝えて母が父に話して。父はラウルの身辺調査を行って婚約者はいないし、素行も問題なしと判じた。
年齢差もちょうどいいし、家格も釣り合う。相手方は騎士の家系だから堅実なチェチーリアの性格にも合うだろう。父はそう判断してサバティーノ家に縁談を持ちかけた。
そして相手方もチェチーリアの釣書を見て乗り気になり、縁談はすんなりとまとまった。チェチーリアが十四歳、ラウルが十六歳のときだ。
そこから少しずつ二人で過ごす時間を増やして距離が近づいていく。
あのときは、たしかに愛されていると思っていたのに。
「障害がなさそうに思えますが……何があったのですか？」
「妹がラウル様を好きになったの」
沈黙が落ちた部屋に不吉な未来を予感させる言葉が響く。
妹のダリアは名前のとおりに花のような娘だった。
同じ黒髪に焦茶色の目をしていたけれど、お姫様みたいな、気品のある優美な顔立ちをしている。
言動が派手で、そこにいるだけで人目を引くような華やかさがあった。愛嬌もあり社交的で、お茶会や買い物に行くのが大好き。そんな軽やかなところも注目を集める要因だった。
性格も印象も自分とはまるで違う妹――――だからまさか同じ相手を好きになるなんてチェチーリアは思いもしなかった。
「姉妹だから好みが似てしまうのは仕方がないのかもしれない。だけど婚約者は私なの。両家の契約があるから、二人の婚約は守られると思っていた」
結婚後、ラウルには伯爵家の持つ子爵位が与えられることになっていた。
分家としてこなす役割や家内を差配するための勉強も修了し、貴族学院の成績も上位三位内を保って成績優秀者として表彰もされたチェチーリアに瑕疵はない。
だからこの状況で婚約をどうするなんて話が出るわけがないのだ、それなのに。
「気がついたときには、妹が私の居場所を奪っていたのよ」
「たとえばどんなふうに？」
「婚約者としての義務である月に一度のお茶会では私の代わりに話すの。毎回、ラウル様と二人楽しそうに話すのを見せつける。挙げ句、私のことを愛嬌がなく気遣いのできない人間なのだと困った顔で言っていたわ。どちらが気遣いできない人間なのかしらね？ それにラウル様から贈られた花も、お菓子も装飾品も。妹に甘い両親を巻き込んで欲しいとねだるから、全て妹のものになってしまった」
妹が泣き出すと両親はこういうのだ。
「可哀想に、姉なのだから譲ってあげなさい」
「どうして婚約者からの贈り物まで譲ってやらなくてはいけないの。可哀想なのは私のほうじゃない」
「その言い方、なんて意地悪なんだ」
逆に両親やダリアからチェチーリアが責められる。
やがてダリアはお茶会や買い物の際に、仲の良い友人達へチェチーリアの愚痴を漏らすようになった。
「私、お姉様に意地悪されているの」
「えっ、お姉様ってチェチーリア様に？」
「私が悪いのだわ。言うことを聞きなさいといつも叱られるの」
ダリアにとって都合のいい内容に書き換えられた噂は瞬く間に広まって、チェチーリアは嫉妬深い姉で、妹をいじめる性格の悪い女だと噂されるようになってしまった。
やがてその噂はサバティーノ家の耳にも入り、クレイン家に苦情が入った。「質の悪い噂が流れているが、どういう教育をしているのか」と。するとどういうわけか、両親はチェチーリアを叱責した。
「要約するとね、『疑われるほうが悪い』という理屈らしいわ。品行方正であれば誰も悪口なんて信じないから、こんな噂が立つわけがないと。噂が立つのは、私の素行が良くないからだと言うのよ。無責任に面白おかしく脚色した噂を流す人間だっているのにね」
「それはつらかったですわね」
「でもね、一番つらかったのは妹の流した噂をラウル様が否定されなかったことよ」
チェチーリアは耐えるように、ぐっと唇をかんだ。
「たった一言でいい。『それは違うよ』と言ってくれたら、まだ救われたのに。婚約者として過ごした期間があるのだから、いくらでも私を知る機会はあったでしょうに。私がどんな性格で、どういう考え方をする人間かわかっていたでしょうに！」
婚約者が何も反論しないから、噂は本当だと周囲は受け取った。
チェチーリアの胸の痛みを想像してフォルテューナは瞳を伏せる。
「一人で戦って、つらかったでしょう」
「ラウル様は騎士になるくらいだから、曲がったことが嫌いで真っ直ぐな性格だと思っていたのよ。でも、そうじゃなかった」
チェチーリアはこの期に及んでもラウルを信じたかった。誰が疑おうと、婚約者には最後まで信じてもらいたかったから。
だから聞いたのだ、「なぜ噂を否定してくださらないのか」と。
「それが『悪いことをしていないと神に誓えるか』ですって！」
神に縋らなければ、婚約者の無実が信じられない。
それはもはや信用していないのと同じことだ。憤るチェチーリアの瞳から涙がひと粒、あふれて落ちた。
「それで、どうされましたか？」
「迷わず誓ったわよ、本当にやっていないもの。そしたらね、ようやく信じてくれる気になったらしいわ」
だがもう手遅れだった。
家族と婚約者が否定しないから、周囲は妹の虚言を本当のことだと信じている。噂は真実として語られ、もはや払拭することができないほどに広まっていた。
「誰もがこの愛を悪だというの。『嫉妬するほど愛するのは間違っている』と」
もちろん意地悪で揶揄する人もいた。
だが親切心から諭す人間もいて、それがかえってつらいのだ。
「もし彼らのいうように私の愛が間違っているのなら、買い取ってもらいたいの」
痛みに耐えるチェチーリアはフォルテューナの手を強い力で握り返した。
この痛みは、怒りの裏返し。
フォルテューナは眉を下げた。
ああ、こんなにも彼女は怒りに震え、現実に絶望している。
――――これほどまで、愛を捨てたいと願っているのか！
「チェチーリア様に味方はいないのですか？」
「兄と、一握りの友人は否定してくれた。『チェチーリアはそんなことをする娘ではない』って。だからこそ、余計に薄っぺらい彼の気持ちに気がついてしまって、もう彼のことなんてどうでも良くなったの」
とはいえ、婚約は契約と同じだ。解消、破棄、どちらを選んでも傷がつく。
「それならむしろダリアと婚約を結び直すよう父に勧めたいのよ。婚約者の変更、そうすれば誰も傷つかずに幸せになれる
チェチーリアは胸の辺りを押さえた。
それが最善の手段だとわかっている。けれどいざ実行しようとすると、この気持ちが邪魔をするのだ。微笑む彼女の声が震えている。
「なぜかしらね。どうしても、言葉にできないの」
「愛を捨てた先にあなたの幸せはありますか？」
「私の幸せなんて……そんなもの、もうどうでも良くなってしまったの」
「いけませんね。あなたには幸せになる権利がある」
誰もが幸せになれる輪の中にチェチーリアが含まれていない。最後に残された愛は、彼女に大切なことを教えようとしてくれたのだろう。
フォルテューナは自らの手からチェチーリアの強く握った手をやんわりと外した。
「あ、ごめんなさい！ 痛かったわよね？」
「大丈夫ですよ、その気持ちがわかりますから」
そしてチェチーリアの手を包み込むように握り返した。
「不愉快に思われるかもしれませんが、ひとつ、本当の気持ちを聞かせていただいてもいいですか？」
「ええ、もちろん。何かしら？」
「私はあなただけが幸せになるような結末を選んでもいいと思うのです」
「えっ？」
「あなたの愛が間違っていると決めつける権利は他人にないのですよ。あなたは婚約者を愛していて、婚約関係は継続しています。このままいけば数年後にあなたは愛する人と結婚できる。そして数年を待たずして、あなたの妹にも別に婚約者ができるでしょう。彼女だっていつまでも姉の婚約者を愛してはいられない」
「……それは」
「噂だって賞味期限があります。時間が経てば陰で囁かれることはあっても表立ってあなたを批判することはできません。だってあなたは彼の妻なのですから。話を聞く限り、婚約者としての務めを立派に果たしてこられたあなたに落ち度はありません。でしたら、ただ待てば良いのです。愛を捨てることなく時間が過ぎるのを待つ。そういう道もあなたには残されています」
チェチーリアは一瞬言葉に詰まった。フォルテューナは思惑の読めない顔で笑った。
「一度、失われた愛を取り戻す魔法はありません。それでも、あなたに愛を捨てる覚悟はありますか？」
チェチーリアは、ぎゅっと目をつぶる。
そして脳裏に浮かんだ思い出を語るようにつぶやいた。
「先ほど食べたチョコレートはラウル様が好きだというお菓子なの」
「ええ、そう聞いています」
「でもねこれ、元々は妹が好きだからと買ってきたお菓子なのよ」
「それは……」
「妹が美味しいのよ、って教えたお菓子をラウル様が好きになったの。美味しいね、って笑って好きになった」
声が震えて、閉じた瞳の奥から涙がこぼれ落ちる。
――――あんな無防備で優しい笑顔をラウルはチェチーリアに見せたことがなかった。
「ラウル様が好きだというチョコレートのお菓子が、私には甘すぎる」
チェチーリアは、瞬きすることで目尻に残った涙をふり落とした。そして覚悟を決めた眼差しでフォルテューナの視線を受け止める。
「私だけでなくラウル様にとっても、この愛は不要なものになったの。だからもう、いらないわ」
「いいでしょう、お買い取りいたします」
ハンカチを手渡しながらそう答えると、フォルテューナはテーブルの脇にある文机の引き出しから古びた鍵の束を取り出した。
それを見やすいようにとテーブルの真ん中に置く。
「これは鍵よね？」
「はい。しかも特別な部屋の鍵です」
フォルテューナは鍵を握りしめると、反対の手でチェチーリアの手を取った。そのまま導くように螺旋階段で地下に降りていく。
壁のいたるところに蝋燭が灯されて、地下だというのにとても明るい。
「これはハーブの香りかしら？」
心地よい香りに包まれていると、陽だまりにまどろむような幸せを感じる。
誘われるようにして地下に到着すると地下室には形状の異なる木製の扉があった。全部で三つ……チェチーリアの視線がそのひとつに引き寄せられる。
「こちらの扉が気になりますかしら、さあどうぞ」
視線の先にある縁の丸い扉を指して、フォルテューナはチェチーリアの手の上に鍵を置いた。
「この部屋に入ったら、机の上に指示書があります。その指示に従ってください。部屋の中にはベットや食事も用意されていますから休憩されてもかまいませんよ。その代わり、自分自身が納得するまで向き合うこと。そして全てが終わったら、この鍵をご自身の手で外側からしっかりと掛けてくださいね。それが一番重要です。お忘れなきように」
「あなたは一緒にいてくださらないの？」
「部屋に入ればわかると思います。この部屋はあなたのためにあるものです」
この部屋に入れば愛が捨てられる。
わかっているのに、どうしても鍵穴に鍵をさすことができなかった。
「ご不安でしたら引き返すこともできますよ。そういうお客様もいらっしゃいました。どうされますか？」
大きく息を吐いて、チェチーリアは扉を見つめた。
「行くわ。この気持ちを止められるのなら何でもする。そう決めてきたの」
「ご心配いただかなくても大丈夫です。こわいことは何もありません」
そして最後にフォルテューナは唇に指を添えた。
「ご承知のこととは存じますが、この先で見たことはくれぐれも秘密に」
ひとつ大きくうなずいてチェチーリアは自ら扉を開いて奥へと消えた。
そこから、どれくらい時が過ぎただろうか。
カチリ。
部屋に鍵の掛かる気配がして、フォルテューナは地下へと向かった。視線の先ではチェチーリアが扉の鍵を握りしめたまま、ぼんやりと立ち尽くしている。
「気分はいかがですか？」
「悪くないわ。新しい自分に生まれ変わった気分よ」
焦点が合ったチェチーリアの顔に幸せそうな笑みが浮かぶ。
フォルテューナはひっそりと微笑む――――間違いない、成功だ。
「そうですとも、まさに生まれ変わったのです。どうぞ、お幸せに」
「もちろん幸せになるわ！」
弾むように答えてチェチーリアは軽やかに階段を上がっていく。来たときとは違って自信に満ちあふれた背中だ。
それにしても、とフォルテューナは皮肉げに笑う。
チェチーリアは自分が愛を捨てたら誰もが幸せになると言っていたけれど、本当にそうかしらね。この後の展開が楽しみだ。
店を出て、大通りまで見送った。
フォルテューナは最後にチェチーリアの手を握る。
「チェチーリア様に幸運を。またのお越しをお待ちしております」
どうしても、店主にこの先で見たことはくれぐれも秘密にと言わせたくて書きました。たびたび出てくるのでそこも含めてお楽しみいただけるとうれしいです。
