好きになっても良いですか？

第三話 見た目は中身の一番外側

『告白リベンジ大計画』が始動してから数日。おれはいつメンに呼び出された。

「アキ、作戦会議だよ」

「えっ、また……？」

「お前の勉強だけじゃ心もとないからな」

「つか、ぶっちゃけ無理だと思ってる」

「だから追加で『頭が良いヤツに好かれる方法』を教えてやるよ」

　ノリとミヤがワクワクしていて、シンは真面目な顔つきで腕を組んでいた。

　嫌な予感しかしない。けど、『頭が良い人に好かれる方法』というのは、普通に気になる。

「まずはこれだ！」

　ノリが机にドンッと置いたのは──……コーヒーだった。校内の自販機で買ったらしい、ブリックパックのやつだ。

「天才とか秀才はコーヒー好きだから飲め！」

「えっ……なんで……？」

「頭良いヤツはみんな飲んでるんだよ」

「本当に？　……醤油は？」

「『ソースは？』ってこと？　それなら雰囲気」

「ふいんき！？」

　雰囲気(ふいんき)って何……？　あと、頭良い人って、炭酸ジュースとか、エナジー系とか、わりと甘いのを飲んでるイメージがある。

「飲め飲め」

「ちょっ、ちょっと……」

　おれは無理やりブリックパックを持たされる。仕方がないので、飲んでみることにした。感想は──。

「に、苦っ……！」

「ほらほら、飲め飲め」

「苦いよぉ……！」

「頭良くなるから」

「絶対嘘だぁ……！」

　涙目になりながらコーヒーを飲んでいると、シンがため息をついた。

「アキレベルだとコーヒー牛乳にするしかないか……」

「そういう問題なの？」

「分からん。雰囲気だ」

「だからふいんきって何！？」

「『雰囲気(ふんいき)』な」

　なんかすっごくテキトウだ。でも、コーヒー牛乳だったら甘いから飲めるかもしれない。それでも飲んだだけで頭が良くなる気はしないけれど。

　◇　◇　◇

「んじゃ次はこれね」

　ノリの隣でミヤが取り出したのは──……メガネだった。なんか普通の、黒縁のメガネ。

「メガネかければ頭良く見える！」

「たしかに！　……でも、見えるだけだよね？」

「見えるだけで十分だろ」

「雰囲気大事だからな」

「また雰囲気……？」

　おれはメガネをかけてみた。度なしだから視界は普通なんだけど、なんか世界が狭く見える。

　……ちなみに、実際の視力は一・五もあるから、結構見える方だったり。ドヤァ。

「アキ、なんか……頭良さそうじゃね？」

「おー。なんか頭良い感あるぞ」

「ほ、本当に……！？」

「うん。急に賢そうになった」

　褒められてる……のかな？　なんでか逆にバカにされてる感がある。

　でも、メガネをかけた瞬間、おれはなぜか賢い人っぽい動きをしなきゃいけない気がしてきた。

「えっと……こんなふうに……顎に手を当てて……」

「なんか考えてる？」

「頭の良い人ってこういうポーズしない？」

「するする。腕組んだりとかな」

「そう。そんな感じ」

　おれはメガネをかけたまま、顎に手を当てて考えてるふうを続けてみる。

　すると──だんだん、なんだか……眠くなってきて……。

「おい、寝るな。アキ」

「うーん……？　寝て……？」

　ぱちぱちと目を瞬いていると、シンが額を押さえているのが見える。漫画だったら「やれやれ」って手書きで書いてあるやつだ。

　……ちょっと、呆れられちゃったみたい。

「やっぱり見かけだけか……」

「？」

「アキ、お前はまず『集中する』ってことを覚えろ。何事も継続が肝心」

「ケイゾク？　カンジン……？」

　眠すぎて頭がよく回らない。意味が分からないまま、分からないなりにふんふんと頷くと、シンがもう一回ため息を吐くのと、ノリとミヤがゲラゲラ笑うのが聞こえた。

　メガネの中の世界は、おれには少し窮屈だったみたいだ。

　◇　◇　◇

「そして次はこれ！」

　今度ノリが取り出したのは──……単語帳だった。そう、買っても作ってる途中で飽きるもの第三位の、あの単語帳だ。ちなみに一位はプラモデル、二位はジグソーパズルね（個人調べ）。

　中身は英単語が書かれているらしい。話は変わるけど、外国語が使える人ってかっこいいよね。

「賢いヤツは英語もできて当然だろ？」

「でもおれ、英語は全然……」

「だから『頭良いヤツは』って言ったろ？　それにお前はこれからだ」

「覚えろ覚えろ」

「えっ……えっ！？」

　おれは言われるままにその単語帳を開いた。

「……“Apple”……りんご……」

「おぉ、知ってるじゃん」

「“Tomato”……トマト……」

「まぁ、これは読んだまま」

「“Watermelon”……すいか……？」

「これ覚えてんのは偉いぞ」

　すごいすごいと囃し立てるノリとミヤ。反対に、むむっとしかめっ面をしているシン。

「アキ、それ全部小学生レベルだぞ」

「（ぎくり）」

「もっと難しいやつ覚えろ」

「む、難しいやつ……？」

　おれは次のページをめくった。

「……ぷ、ぷ……“prosecute”……？」

「え？　急にムズいんだけど」

「『起訴する』だっけ？」

「き、基礎する……？」

「お前はまず日本語覚えろ」

　シンの眉間にまた一つシワが増えた。

　◇　◇　◇

「最後にこれだ！」

　極めつけと言わんばかりにミヤが取り出したのは──……新聞だった。おれはその目を見開く。

「……おれ、新聞って読んだことない」

「えっ、マジで？」

「うん。家でも取ってないし」

　おれはミヤから新聞を受け取る。

　紙面の隅から隅まで文字で埋まっていて、なんというか、圧を感じる。

「これ……読めるかな？」

「頭良いヤツはニュース読んで時事問題も押さえてるもんだぞ」

「じじもんだい……」

　もしかして、おじさんの問題のことかな？

「なんか……分かってなさそうだな」

「かなりベタな間違いをしてる気がする」

「もういい。とにかく読め」

「読むって言っても……字が多い……」

　ヨワネを吐くおれに、「新聞ってそういうもんだろ」とノリは肩をすくめる。

「でも……なんか、全部同じに見える……」

「面白そうなトピックから読んでみれば？」

「面白そう？」

　そうは言っても、政治とか、経済とか、難しそうな話題ばかりで困る。

　そんな中、おれの目は記事の片隅にある『今日の占い』のコーナーに吸い寄せられた。

「……あっ。おれの星座、ラッキーアイテムが『赤い食べ物』だって！」

「おい、占い読むな」

「はっ……！　だから“apple”！？　“Tomato”！？」

「違う違う。なんでそっち行っちゃうの」

「“Watermelon”は季節的になぁ……」

「そういうことじゃねえよ。つか、頭の良いヤツは占いは読まない」

「えっ、そうなの……？」

　でも、ラッキーアイテムなんていくら知っていても損はないのに。

　おれはもう一度新聞に目を戻すと、三人の星座を探す。

「……ノリは『水玉模様のもの』、ミヤは『チョコレート入りのお菓子』、シンは……『はにわ』？　が良いらしいよ」

「何、もしかしてわざわざ調べてくれたの？」

「うん。みんなラッキーアイテム知りたいかなって」

　三人はお互いの顔を見合うと、同時にふっと笑った。

「ありがとな、アキ」

「お前のそういうところ、俺たち好きだぜ」

「でも、なんで俺のだけ『はにわ』とかよく分かんねえのなの？」

　シンの疑問についてはおれも分からない。だって、そもそも『はにわ』がよく分からないから。

　だけどなんか、良い気分だからいっか。

　◇　◇　◇

「──……よし、これでアキも頭脳明晰に近づいたな！」

「ズノウメイセキ？」

「近づいてなさそうですよ」

「むしろ遠ざかってる気がする」

「でも、アキは頑張ってるからな」

　みんなの言葉に、おれはちょっとだけ胸が温かくなる。

　たしかに、これで頭が良くなったとは言えないかもしれない。でも、頑張れるところは頑張っているつもりだった。守沢くんの好きなタイプに、少しでも近づきたかったから。

　そんな気持ちで、おれはいつメンが去った後でも、メガネをかけたままコーヒーを飲み、英単語帳を開き、新聞の占いを見ていた。

「あれ？　何してるの？」

　僕はその声に顔を上げる。そこには守沢くんがいた。さっきまで先生のお手伝いでいなかったけれど、いつの間に戻ってきていたらしい。

「えっと……英単語帳と、新聞見てる？」

「ふふ。なんでハテナが付いてるの？」

　くすくすと笑ってる顔がかわいい。つられておれも照れ笑いを浮かべる。

「だって、あんまり頭に入ってきてる感じしないから」

「メガネもかけて、コーヒーも飲んで、やる気は十分そうだけど」

「うん。でもこのメガネ、ダテだし。コーヒーも苦すぎてちょっとしか飲めないし」

　やる気はたしかに十分なのだけど、それだけと言えばそれだけ。

　だけど守沢くんは「それでもすごいよ」と、おれの目をまっすぐ見つめた。

「得意じゃないことにも向き合えるって、なかなかできることじゃない」

　そのとき、おれはなんとなく違和感を覚える。守沢くんの様子が、いつもと違うような気がしたのだ。

（ちょっと悲しそう……というか、寂しそう……？）

　一瞬のことだったから、確実なことは分からない。けれどもし気分が落ち込んでいるなら、それは見逃せなかった。

「あ、あのさ……！　守沢くんの星座って、何？」

「ぼくの星座……？」

「そう。誕生日の星座！」

　質問が唐突だったのか、守沢くんは驚いた顔を見せる。

「み、水瓶座だけど……」

「水瓶座ね！」

　おれはすぐに新聞の占いコーナーに視線を移すと、水瓶座の欄を確認した。

　ええと、水瓶座のラッキーアイテムは……。

「『縁のあるメガネ』……ってことは、おれだ！」

　がばりと頭を持ち上げると、おれは守沢くんに向かって胸を張った。

「守沢くんのラッキーアイテム、『縁のあるメガネ』だって！」

「……え？」

「今日はおれがいるから大丈夫だよ！　元気出して！」

「あっ……いや、元気はあるんだけど……」

　なぜか押され気味な守沢くんは、でもすぐにその表情を緩める。ラッキーアイテムを知ることができて、もしかしたら安心したのかもしれない。おれはさらに言葉を続ける。

「それに、本当にすごいのは守沢くんの方だよ。今だって、先生の手伝いしてきたんでしょ？」

「あれは……たまたま手伝わされただけだよ」

「でも信頼されてないと、そもそも頼まれなくない？　おれ、一回も頼まれたことないよ？」

　それはたぶん、おれがバカで、ドジだからだ。先生の手伝いは大事な仕事だから、おれみたいなヤツには任せられないんだろう。けれど守沢くんなら、きっと先生も安心して頼むことができる。

「守沢くんは、やっぱりかっこいいな」

　しみじみと言葉にすれば、守沢くんはまた驚いた顔をして、そしてちょっぴり視線をそらした。「そうでもないよ……」という声は小さくて、やっぱり寂しげで、おれはそれがすごく気になる。だけどそれ以上は聞かなかった。

　人には話したくないことも、聞かれたくないこともある。おれはその人のラッキーを願うくらいがちょうど良いんだ。

「滝本くんって、優しいんだね」

「優しい？　初めて言われた。おれ、だいたいいつも『アホ』って言われるよ」

「そうなんだ。でも……優しいよ。それもすごくね」

　守沢くんが笑う。その笑顔を見られて嬉しいと思う。だけど少しだけ、ほんの少しだけ胸が痛んで苦しいのはどうしてだろう。

　コーヒーを飲んだときよりも苦い味が、口の中に広がる。

「守沢くんって……コーヒー飲む？」

「いや？　あんまり飲まないかな。リンゴジュースとかの方が好き」

　リンゴジュースが頭の中で“apple juice”に置き換わる。

　とりあえず、コーヒーは頭が良い人みんな飲んでいるわけじゃないらしい。