ガンズオブスプリンターズ

第二章 機械仕掛けの夢

交差する二人

ゼノンがアナを弾き飛ばした直後、アロンから数え切れぬほどの光弾が出現し、アナに向かう。

「数で押しつぶす！」

「効かない！！」

その光弾の波からアナを守るように、ラプターが五機、前に出ると同時に青色のエネルギー膜を展開する。

【ラプターズ　プロテクトシールド！！】

ラプターから展開された青い膜はアナを囲み、光弾の弾幕を受ける。

すさまじい爆発音とともに、周囲に煙が立ち込める。

その煙を切り裂くように、数本の青い光線がゼノンめがけて照射された。

だが、ゼノンが杖を前に突き出すと同時に、紫色に光る六角形の膜が出現し、アナの光線を防いだ。

攻防一体。二人の絶え間ない攻撃は、互いの防御によって防がれる。

だが、手数による拮抗は、徐々にゼノン優勢になりつつある。

〔アレス　プラズマレイン〕

声に反応したアレスの触手が光線銃のように変化し、名の通り雨のごとく光線を掃射する。アナは再びラプターで攻撃を防ぐが、絶え間ない光線の波に、身動きをとれずにいた。

アレスという援護。実力が拮抗状態にある二人の戦いにおいて、数のアドバンテージは勝敗に直結する大きな要因であった。

（光線が波のように…！動けない…！）

絶え間ない光線を防ぐことで生じる光で、アナの視界が白く染まる。

それをゼノンは見逃さない。

「隙だらけだ」

アナの背後から、ゼノンの声が聞こえる。

アナが振り返ると、ゼノンが自身の腕にエネルギーを溜め、拳を引き絞っていた。アレキサンダーにしたように。

〔ヴォイドフィスト！〕

「同じ手はくらわない！！」【ラプター　ユーズトリプル　ロケットパイル！！】

エネルギー膜をまとった三機のラプターが、ゼノンの拳とぶつかり合い、青紫の衝撃波が辺りを覆う。

衝撃によって、二人に期せずして間合いが生まれる。と同時に、ゼノンは思わず感嘆の声を上げた。

「これを防ぐか！」

「一度見た攻撃は、私には効かない！！」

「そうか…ならば手法を変えねばならんな…！」

突然、ゼノンはアロンの石突を鳴らす。すると、アレスが流動状に変形、ゼノンの杖と腕にまとわりつき始めた。

次第にアレスは形を変え、腕と杖に張り付いた。

「本来…アレスはアンドロイドや生物を強化するためのもの。一粒のナノマシンで、身体能力を極限まで高める」

アレスに張り付かれたアロンとヤールングレイプルが、次第に変形し始める。純白に輝いていたヤールングレイプルの色は白銀に変わり、伸長した溝から漏れ出る紫色の光はより濃く、そしてより邪悪に光る。

アロンも、全体を銀色のコーティングで身を包み、先端が三又に別れると、まるで王冠のような形状に変化した。

「そんな代物を…これほどの量、武具の強化に使ったのだ。しかもロストウェポンに…」

次第に変形は止まり、ゆっくりとなじんでいく。

「楽しみだ。どれほどの力を得られるのか！」

完全に融合したロストウェポンたち。その見てくれに、もはや神聖さはみじんもなかった。

「さぁアナ。これを受け止められるかな？」

変形が完了すると同時に、ゼノンから漂う不気味な覇気が、より一層濃度を増す。

しかし、アナはひるむことなく、一歩前に出た。

「どんなものでも受け止めるわ。あなたを止めるためなら！！」

「そうか…ならば心行くまでぶつかり合おうか！！」

ゼノンはこぶしを握る。と、指の関節部にあるビーム砲から紫色の縄が四本、だらりと垂れる。その縄もまた、稲光をまとっていた。

「貴様のラプターの使い方を見て、エネルギーの解釈が広がった。本来エネルギーの放出と吸収、変形のみが可能だったヤールングレイプルだが…アレスによって強化された今ならば、貴様のラプターと同じことができよう！！」

〔ヴォイドウィップ〕

ゼノンが腕を振るい、しなるエネルギーの鞭が、アナめがけて振り下ろされる。受けようとアナはラプターで再びシールドを展開する。

だが

バリン！！

ゼノンの鞭が接触した直後、ラプターのバリアが音を立て砕けた。

（破られた！？）

それでもなお勢いが止まることなく鞭は迫る。とっさにアナは回避し難を逃れるが、バリアを展開していたラプターは鞭に直撃。地面に叩きつけられてしまった。

「さすがアレスだ…素晴らしい」

（威力が増してる…これ以上は受けられない…！）

アナが考えている間に、ゼノンは再び腕を振るう。鞭の速度はさらに勢いを増し、すさまじい速度でアナに迫る。

「受けれないのならよける！」

アナが走り跳ぶと同時に、ラプターが変形し足に装着。軽やかなスピードと身のこなしで鞭をよけ、ゼノンに迫る。

しかし

直後にゼノンが腕を引いたかと思うと、アナの背中に強い衝撃が走る。

「っ！！」

「鞭は戻す時が最も速度が出るものだ」

アナはとっさにラプターを間に挟み、ある程度衝撃を緩和させた。しかし、それでもなお力は殺しきれない。激しい痛みがアナの体を駆け巡り、一瞬思考を鈍らせた。

そこにすかさず、ゼノンが拳を叩きこむ。

〔ヴォイドフィスト！！〕

拳の接着と同時に、紫の衝撃波がアナを吹き飛ばす。何とかラプターを使ってブレーキをかけるが、相当のダメージを食らってしまった。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

「どうしたアナ？息が上がっているぞ？もう限界か？」

「ふうぅ……まだまだ！！」

再びアナの目が青く光る。と同時に、アナは三度、ゼノンに向かって突進する。

「直進の一辺倒か！」

「正面からぶつかるなら！これが一番いいってレオンに教わったもん！！」

「くどい！！」

ゼノンは再び腕を向ける。同時にアナも、五機のラプターの照準をゼノンに向けた。

【ラプター　パイルフラッシュ！】

ラプターから高速の光線弾が放たれる。だが、それもゼノンは予期していたかのように、焦ることなく杖を向けた。

〔アロン　エネルギードレイン〕

一発はゼノンの肩に命中し、彼の肩を貫いた。が、四発が紫の電流につかまり、アロンに取り込まれる。すると、トライアングル上のアロンの先端に、青色のエネルギーが球状に凝縮され、ふわふわと浮き始めた。

ゼノンは、貫通した自身の肩をちらりと見ると、再び目線をアナに据える。

「貫通力の強い速度特化の技か…吸収して正解だった」

すると、アロンの先端が縮小し始め、中の青い光弾が目に見える速度で回転を始めた。そして、回るごとに光弾は先鋭化されていく。

「お返しだ」

〔リリース　スピニング〕

アロンの先端が、まるで縛りを解かれたかのように広がると同時に、先鋭化された光弾が発射される。その速度は、アナが発射したときよりも早い。弾が数化する空間が、速度を持った光物質の影響で、ねじれてゆがむほどに。

光弾が、高速でアナの眼前に迫る。

しかし、彼女の顔には笑みが浮かんでいた。

「それを待ってたの！」

直後、アナと光弾の間を青い膜が遮る。青い膜はまるでトランポリンのように伸びながら、光弾を受け止めた。

「なに！？」

「やっぱり！あなたの杖は、物体を中に入れて初めて機能するもの！さっきみたいに物を持ち続ける構造じゃないから、”中の物体を活用した攻撃”じゃなく、”中の物体そのもの”で攻撃してくるんじゃないかって思ったけど、あってた！」

「確証はなかったはずだ…」

「あなたの腕が機能を変えたからね！その杖も何か変わったと思ったの！！」

（たったそれだけで…何という冷静さと考察力…！）

「せっかく返してもらったけど、遠慮するわ！」

アナの声に反応するように、青い膜が今までの衝撃を跳ね返し、光弾をゼノンへ飛ばす。

「ならばもう一度！！〔エネルギードレイン！！〕」

ゼノンは再び光弾を取り込もうと、アロンを向ける。再び紫の電流が光弾に伸びていく。しかし、四発分の威力が凝縮され、回転と更なる速度が付与された光弾は、アロンが伸ばす電流を引きちぎり、そのまま先端とぶつかった。

バガァアン！！

光弾が接触するや、アロンの先端をねじり壊し、まるでドリルのように突き進んでいく。そしてゼノンの手のひらと接触した直後、大爆発を引き起こした。

けたたましい轟音と爆風、立ち上る土煙に、思わずアナは顔を覆う。しかし、その目は確かにゼノンがいた場所を見つめていた。

爆風によって、すぐに土煙は晴れ、ゼノンの姿をさらけ出す。

だが、ゼノンに目に見えるダメージは入っていなかった。

「そんな…あの威力の光弾を受けて無傷…！？」

「そうでもない。今ので手の装甲が38パーセント損傷した。もっとも、戦闘継続に支障はないがな」

そう話しながら、ゼノンは自身の手の動きを確かめるように、握って開く。アナから見ても、その動きに違和感は感じられなかった。

（工場の時は腕ごと無くなってたのに…）

アナが苦い顔をしていると、ゼノンが肩を回しながら話し出した。

「さて…アロンが破壊された。貴様と同様、受けることは難しそうだな」

ゼノンの腕に、再び紫色の電流が走る。

「もはや遠距離は貴様の土俵…ならば、こちらは肉弾戦で行くとしようか」

〔ヤールングレイプル　ボディコネクト　オーバードライブ〕

突然、ゼノンの体から白い蒸気が放出され始めると同時に、体中から紫色の電流が流れ始めた。

「さて。行こうか」

つぶやいた瞬間、20メートルほど距離があったアナとの間を、ゼノンは衝撃波が発生するほどの速度で埋める。

〔ヴォイドフィスト　アクセラレート〕

目にもとまらぬ速さで、アナの体にゼノンの拳が直撃する。その痛みにアナが顔をゆがめる暇もなく、文字通り目にも止まらない連撃がアナに叩き込まれる。

「が！！ああっ！！」

アナの苦しむ声が、部屋全体にこだまする。

その声を聴いてか、だんだんと他のメンバーたちの意識が戻り始めた。

「ぐ……颯…大丈夫かい…？」

「動けない……体が…しびれて……」

「なら、そこで休んでてくれ。僕はアナの援護に……ぐ…」

「無理しないほうがいい…僕を受け止めたときに…肩を痛めてる……感触でわかるよ…」

「それでも、行かないと…！彼女一人に……重圧を背負わせるわけにはいかない……！！」

「……いや…彼女だけじゃない…」

そういって、颯は入口に目をやる。その先を見たサムは、驚愕と同時に思わず笑みがこぼれた。

「！彼らは…！」

二人が話している間にも、ゼノンの連撃は絶えることなくアナを襲う。アナはラプターを使って抜け出そうと試みるが、絶えず体全体を駆け巡る激痛がラプターへの命令を阻害する。

「まだ耐えるかアナぁ！！」

なおもゼノンは連撃を止めない。それどころか、体がヤールングレイプルのエネルギーに順応し始めたのか、次第に速度と威力が上がり始めていた。

ボルテージが上がるゼノンとは裏腹に、この数分全身が激痛にさらされているせいで、アナの意識は限界に近づいていた。

（痛い…痛い…痛い…意識が…もう…）

しかし、彼女の目に灯る覚悟は、それを許さない。

（ダメ…私が折れたら…大勢の人が悲しむことになる…！）

「そんなこと…そんなことぉ……！！」

「！」

「そんなこと絶対させはしない！！！」

殴打を受け続けてなおなくなることのない気迫に、ゼノンの攻勢の手が一瞬緩む。

その瞬間、誰かがすさまじい速度でアナを抱き上げていった。

その者の姿を見たゼノンに、憎悪にも似た怒りがこみ上げる。

「あ…あなたは…」

「……何のつもりだ…ギガス！」

「ゼノン……いや、ガーディアン。もうやめましょう」

「やめるだと！？今更何を言っている！気でも狂ったか！！」

「…違う。この子を信じるだけだ」

「なに？」

「…俺はさっき、そこで転がっている大男に言われたんです。『失敗を生かして、一歩踏み出せ』と。俺は一度失敗した。そのせいで俺の部下を何人も死なせた。たくさんの人を殺した。小さな女の子さえも…もうそんなことは起こってほしくない……そんな失敗をした俺を救ってくれたあなたに、俺と同じ失敗をしてほしくない…！！」

「虐げられている同胞たちはどうなる！！今ここで我々が手を引けば、もっと多くの”失敗”が生まれるぞ！！」

「だからこそ…彼女を信じてみようじゃありませんか…」

続いて、入口から声が響く。声の主はカナロアだった。

「カナロア…！お前まで…」

「ゼノン様。あなたは一度、彼女に可能性を見出した。もちろん、我々に加わるかもしれないという考えの元、見出したのかもしれません。しかし…彼女にある可能性はそれだけではなかった。でしょう？」

「…何が言いたい」

「彼女を信じてみましょう！屈託のない清き心で、すべての者たちが手を取り合って平和へと歩んでいける…彼女はそう信じている！今もなお！！」

「人間嫌いの貴様がいきなり何を言い出すかと思えば…血迷ったか…！今まで何度人間どもに裏切られた！！何度話を聞いてもらえなかった！！そんな小娘の話を信じたところで、結果は同じだ！！」

「彼女は工場であの光景を見て、そして貴方の主張を聞いてなお、手を取り合うことをあきらめていなかった！ここに来た時も！信念の固さは、あなたに通ずるものがある！それほどまでに強く何かを思う人間は、今までただの一人もいなかった……だからこそ、信じてみませんか！あの子の思い描く平和の道を！！」

ゼノンは二人の顔を見つめる。何かが違う。今まで共に過ごしてきた二人とは、何かが。ただそれが何なのかは、まだわからなかった。

「ゼノン……まだ止められるわ…」

と、ゼノンの腕の中で、息も絶え絶えにアナが話し始める。

「みんなが信じてる…みんなが望んでる…！平和への道を！」

その言葉に、ゼノンの動きが止まる。

「お願い…私を信じて……私たちをもう一度信じて！」

だが、帰ってきたゼノンの返答は、ため息だった。

「…どこまで行っても平行線だな…君とは」

「平和的な解決はできる。私も、ギガスもカナロアも、みんな信じてる。まだ私たちの線は交われる！まだ変われるの！」

「二人とは違う……私はもう……信じることなどできない」

「それでも信じて一歩進むことが大事なの！たとえどれだけいばらの道だとしても！」

「今更信じたところで何になる！決起を始めた以上、もはや平和的解決など露と消えた！この先待つのは破壊と破滅だけだ！」

「そうでもないみたいだよ…」

突然、アナの背後から声が響く。皆が目をやると、頭を押さえつつ腕の端末を見る、サムの姿があった。

「サム！無事だったのね！」

「ほかの皆よりはね…」

「そうでもないだと？どういう意味だ」

「それは…見ればわかるさ」

サムは腕の端末の設定を変え、プロジェクションモードに切り替える。その画面に映っていたのは、WDOの会見風景だった。

数分前　WDO本部　会見室

「世界中の皆さま、こんにちは。私は京極源一郎。WDOの長官の一人です。現在、世界各地で激しい混乱が続いていることとは思いますが、どうか今一度、足を止めてこの映像をご覧いただきたい。では……」

そういって源一郎は会見席から降りる。

続いて上がってきたのは、アンドロイド。しかし、アナには見覚えがあった。

登壇したのは、以前アナに心動かされ、アイアンエデンの情報をもたらしてくれたアンドロイド……元アイアンエデン信者、レックスだった。

to be continued