第43話 『向日葵』の境界。君が俺だけに明かす本当の名
帝国に潜入する前に乗ってきた飛行艇の船内のそれとそっくり。
「あと治療薬を飲ませたでしょ？ 本当はエルやんのために渡したのに……でも今回はその機転の良さが功を奏したよ。ありがとう」
普段慣れてないから、面と向かってお礼なんて言われると正直照れくさい。
「ナキアさぁん!?」唐突にブリッジの方へ向かって叫びだした。「あとどれくらいで着く？」
「おぉ」遠くの方から返事が返ってくる。「あと３０分ぐらいだな」
少しいつもより声に張りがない感じだったけど、一先ずナキアさんも無事で何より。
「そっか、良かった」ほっとシャルは溜息をつく。「それなら何とか持たせられる」
じゃ、ウチ、診なきゃいけないから、とシャルは奥へと去っていく。
ほんとはフェイの側にいなきゃいけなかったのに、邪魔したみたいでホント申し訳ない。
「あぁ、そうそう！」
奥から弾んだシャルの声が飛んでくる。
「しばらく邪魔しないであげるから、後は二人でごゆっくり～」
「な――」
言い返す間もなく、バタンと鉄扉が閉まる音にさえぎられた。
「ったく……シャルのやつ」
余計な気を回しやがって。それでアセナはというと俺の胸でうずくまったままだ。
「ありがとう、君のおかげで助かった」
全力で首を横にふってくる。
「……お礼をするのは私のほう」
「そんなことはないよ」
守るって約束したんだ。もう二度と逃げたりはしない。
「助けてくれて、ありがとう」
「当たり前だよ」
ウチに【霊象予報士】がいなくなるからなんて元より体のいい口実だ。
「救ってくれてありがとう」
「なんの」
助けたいから走った。取り戻したいから戦ったし、一緒にいたいから倒した。
もう一度会いたいから戻ってきた。ただそれだけのこと。
感謝されることは何もない。アセナが解放され自由になれた。それだけで充分。
「自由をくれてありがとう」
「最初から君は自由だ」
ヒマワリの下で出会ったあの日――。
自分の運命の輪から抜け出してアセナは俺と指切りをしてくれた。
その時にはもう、今日という明日を選んでいた――我ながら歯の浮きそうなセリフだけど、心からそう思う。
「……アセナ。そろそろ――」
「いや」彼女は首を振る。「……心配したんだから」
「ほんとごめん」
「ウソもつかれた。死なないって言ったのに」
「それは……ごめん」
現に生きていたと言ってもしょうがない。クローディアスとの一戦はマジで死ぬつもりだったから。
まぁ、何と言うか、やっぱりバレていたかって感じだった。
これは全面的に俺が悪い。弁明の余地がないほどに。
「それに……離したらまたどっか行っちゃう」
「行かないって、ここ空の上だぜ？」
アセナは答えない。やべ、言葉を間違えたか？
「『契約』して」唐突にアセナは言ってきた。「二度とあんなことしないで」
「……わかった」
「二度とウソつかないで」
「ああ」
「二度と私一人置いていなくならないで」
「いいよ」
「二度と……約束を破らないで」
「注文多いよ」
って言ってはみたけど、うるんだ目でうったえかけられたら、もう降参するしかないよな。
「……わかった。全部のむよ」
「じゃあ、指出して」
仰せのままに、俺は彼女の前に指を掲げる。
「こんなこと言う立場にないと思うんだけど――報酬は？」
もちろん、と涙をためながらアセナは微笑んだ。
「デート一回。やり直すって言ったよね？」
――満足だ。もう死んでもいい……いや、ダメか。『二度とあんなことしないで』っていう条項の中に入っているし。
「キサマらそろそろ国境越えるぞ～、支度しとけ～」
鉄板をはさんでブリッジからナキアさんの声が届く。
小さな窓から俺たちは外を見た。
雲ひとつない青空の下に、地上に広がる一面のヒマワリ畑が見え始める。
「帰ろう。アセナ。俺たちの町に」
うん、と隣で静かにうなずくアセナ。
それを横目に俺の心の中でささやかな引っ掛かりが芽生える。それはずっと気になっていながら、頭の隅に追いやっていたもの。
「……アセナ。一つ教えてほしいことがあるんだ」
「え？」不思議そうにするアセナ。「なに？ 改まって」
「……君の本当の名前を教えてくれないか？」
少しの間アセナは目を丸くしていたけど、やがて微笑んで。
「……うん、じゃあ、エルくんにだけ特別に――」
一度だけしか言わないから、と耳元に口を寄せてきて、唇をくっつけるように。
「……私の名前は、アセナ――そう、アセナ……」
脳みそが溶ける甘い声でささやかれる姓。
それはどこにでもあるありふれた苗字だったけど、その素朴さと優しい響きが、彼女の髪の色ととても似合っていた。
次回「第44話 『姫殿下』御用達!? ご好評につき新たな依頼!?」は本日1/1 21：00頃公開予定です。
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