(1)
ーー負けたな。
駅に降り立った瞬間、懐かしさや安心感より先に自分の中に真っ先に訪れた感情は敗北感だった。何も変わっていない。あの頃と何も。
都会にはない静かさ。それがたまらなく嫌だった筈だが、今は静かな波音がとても心地良い。
「健ちゃん」
振り返ると親友がこちらに小走りで向かってきた。
ーー変わらねえな。
そう口に出そうになった。ひょろくてメガネのがり勉オタク。陰キャの完璧なコスプレにすら思える風体を地でいく姿をしていた彼は、相変わらずひょろくてメガネだった。しかし、その顔つきは昔と全く違っていた。
「元気そうだな」
「おかげさまで」
かつての高校の同級生三浦優一に、かつてのいじめられっ子の時のような弱弱しさはどこにもなかった。
＊
「あれからもう十年か」
「早えよな、あっという間だ」
適当な居酒屋に入り俺達は久しぶりに旧交を深めた。高校卒業後、地元に残った優一と都会に出た俺。全く違う道を進んだ俺達はそれまでの毎日が嘘だったかのように一度も会うことはなかった。
「相変わらずひょろひょろだけど、いい顔してんじゃねえか」
「ありがとう。健ちゃんのおかげだよ」
「俺のおかげ？」
「健ちゃんがいなかったら、今の僕はいないからね」
何の照れも恥ずかしさもなく真向から向けられた視線と言葉に俺は一瞬言葉に詰まった。
「恥ずかしいセリフ言ってんじゃねえよ」
「そんな事ないよ」
照れ笑いでごまかそうとした俺を優一は真顔で逃がしてくれなかった。
優一が何のことを言っているのかは分かっている。でもそれは優一の為なんかじゃなかった。
「あのまま誰も助けてくれなかったら、僕はいじめに負けてたよ」
負け。その言葉がちくりと胸を刺した。
「いじめなんて、やってる奴が負けなんだよ」
助けたなんて大それた事をしたつもりはなかった。ただ事実優一へのいじめを止めたのは、確かに俺だった。
