(3)
「お前それやめろって」
「え、何が？」
「くちゃくちゃガム噛むの。カッコ良くもなんともないから」
「ちげえよ。口が乾くんだよ」
「水を飲め水を。北アルプスの人口水を飲め」
「それ北アルプスの持ち腐れじゃん」
「とにかくやめろ」
「大丈夫だよ。ゆうちゃんの前以外ではしてねえから」
「俺なめられてるー！」
ハッハと笑いながら、あ、またいつものリズムになってしまってるとはっとする
響は見た目通り不良で素行の悪い生徒だ。というのは、俺が響のクラスを初めて受け持つ事になった時で、他の教師からはまるで俺がハズレくじを引いたような顔で見られた。
そんな残念そうな目で見るなよと思ったが、初めて対面した時に「あーこれは強者だな」とは思った。だがそれ以上は何も思わなかった。
確かに問題児ではあった。服装や髪型は校則違反だし、たばこだって吸うし。でも描いたような不良少年が他に何をしていたかと言えばそういった己の身なりくらいなもので、他者に対して危害や迷惑をかけていたかというと、俺がそういった姿を見たり聞いたりする事はなかった。
きっと他の教師はその強烈な見た目に引いてしまうのだろう。そしてこいつは関わってはいけない奴だと。響がもしヤクザか何かだったら俺もさすがにという所だが、響はそんな害悪ではないという事は割と早い段階で分かった。
「あ」
ある時、夜のコンビニで煙草を吸っている響を見つけた。響も俺を見てあっという顔をした。だが煙草を吸う事は止めず、ただすうっと目を細めた。それは敵への警戒心むき出しといった感じだった。
「たばこってうまいのか？」
俺は何も考えず単純に質問をぶつけた。俺は一切煙草を吸わないので味を知らないし、金と健康の無駄としか思っていない。
「……いや、うまくはないよ」
警戒心は解けていないが、響は質問に答えてくれた。
「一日どれぐらい吸うんだ？」
「三本ぐらい、かな」
「へー。すっかりニコチンに気に入られてるな」
「かもね」
「ま、他の教師の奴らにバレないようにな」
俺はそれだけ言うと、コンビニの中に入り晩飯の品をささっと選びすっと買い終えた。コンビニの前にはまだ響がいた。
「味わうねー」
「うまくねえけどな」
「その返しなんかカッコイイな」
「いや、ちょっと分かんねえけど」
「そうか。じゃあな、気ぃつけて帰れよ」
俺は会話を切り上げ単車に跨る。
「橋目」
ふいに響が話かけてきた
「先生な。呼びにくければゆうちゃんでもいいぞ」
「本当にお前先生なのか？」
「お前は駄目だな。それなら橋目の方がましだ。そして失礼だな。これでも教職七年だぞ」
「煙草の事怒んねえのな」
「ん？ ああ。好きにすればいいんじゃね」
本当にそう思う。何を選び取るも自由だ。
それでお前の財布が悲鳴をあげても、寿命が縮んでも。
「そのためにお前は金も健康も削ってる。それでも吸いたいんだったら吸えばいい。でも、俺以外には見つかるな。そうなると俺もお前も後処理が面倒だからな」
そこまで言うと響はきょとんとした顔から、初めて笑顔を見せた。
「ゆうちゃん、あんた教師失格だな」
なかなか悪くない笑顔だった。
「いや、案外向いているんだよこれで」
