7/10

番外編「遠き星に捧げる想い」

こちらは七夕の夜のために書いた番外編です。

物語の箸休めとして、お楽しみください。

七夕の夜空には、美しい天の川が流れている。

夜の庭園。

女王は織姫を思わせる薄衣をまとい、彦星の装束に身を包んだ軍師と、星空の下を歩いていた。

ベンチの横には鉢に植えられた笹が置かれ、枝に結ばれた短冊が、夜風に揺れてさらさらと音を立てている。

女王が横を見ると、軍師は空を仰いでいた。

モノクルに、星の光が映っている。

「星を見ているの？」

「はい。天の川の両岸の、ベガとアルタイルを探しておりました」

「ベガとアルタイル？」

「織女星と牽牛星——織姫と彦星でございますよ」

「一年に一度しか、会うことが許されないっていう恋人たちよね」

女王も星空を見上げ、はるか遠くの輝きに想いを馳せた。

「……ねえ、軍師」

「なんでしょう」

「軍師は、恋をしたことがある？」

その問いに、軍師はすぐには答えなかった。

ただ、遠い星を数えるように、しばらく夜空を見つめていた。

しばし、時が止まる。

「……恋、ですか」

「うん。……聞いちゃダメだった？」

「陛下は、今宵ばかりはずいぶん大胆でいらっしゃる」

「七夕の夜だもの、そんな話をしたっていいじゃない？」

女王が笑う。

軍師も、わずかに口元を緩めた。

「そうですね。それを恋と呼ぶかはさておき……

　昔、一人だけ、星のようなお方がおりました」

「星？」

女王は大きく瞬きをした。

「高く、遠く、この手では届かない。

　だけど、その光だけで私の進む道を変えてしまった……そんなお方でした」

「それは……好きだった、ということ？」

「さあ……。

　当時の私には、その想いに名前を与えることすら、許されませんでしたから」

軍師の声は穏やかだった。

けれど、月明かりの届かない水底のように、どこか翳りを帯びていた。

「そのお方の言葉ひとつで、私は自分の醜さも、弱さも、戦う理由さえも受け入れることができた。

　もしそれを恋と呼ぶなら……そうだったのかもしれません」

女王は一瞬、言葉を飲み込んだ。

「……その方は、今もいらっしゃるの？」

「いえ」

軍師は星を見上げた。

「もう、地上にはおられません」

「そっか……」

笹の葉が、さらさらと鳴る。

「でもね、私思うのよ」

「はい？」

「その星の方は、きっと幸せだわ」

「……なぜ、そう思われます？」

女王は軍師に振り向いて、微笑んだ。

「だって、今もそんなふうに覚えていてくれる人がいるんだもの」

軍師は一瞬驚いたような顔をして、そして優しい笑みを浮かべた。

「……そうであれば、よいのですが」

「軍師？」

「いえ。少し昔の話をしすぎました。

　——おや、ご覧ください。あちらに、ひときわ明るい星が」

「もう。話を逸らしたでしょ！」

「戦略的撤退です」

「恋バナで撤退しないでちょうだい」

「恋ほど、撤退判断の難しい戦場はございません」

女王はくすくすと笑った。

そして、傍の笹にかけられた短冊を手に取った。

「……じゃあさ、軍師の願いごとは？」

女王が尋ねる。

「そうですね……」

軍師は少し考え、やがて優しい声で言った。

「今夜、この星空を見上げている方が、明日も笑っておられることを」

「それ、誰のこと？」

「さあ」

「また隠すのね」

「願いは秘めてこそ、星に届くものです」

「本当？」

「少なくとも、私はそう信じております」

女王は唇を尖らせた。

けれど、その横顔はどこか嬉しそうだった。

二人は並んで、天の川を見上げる。

一年に一度だけ会う恋人たちが、夜空の上で静かに瞬いていた。