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ある日、森のなか盗賊に出会った

「……にしてもひどい目にあった」

　この短時間で絡まれ、怖がられ、殴り掛かられ、首が飛びかけ、一文無しになったのだ。

　改めて思う。

　俺の人生ハードモードすぎるだろ、と。

　何だかんだで切り抜けているがこれじゃあ近いうちにまた死ぬんじゃないだろうか？

　……まぁ、珍しく礼も言われたし今回のはましな方か。

　安いなぁ俺。

　とはいえ、このままじゃマジで死ぬ。

　本当にこれ以上のトラブルは勘弁してほしい。

　フラグっぽく聞こえなくもないが本人わりと真面目だからね？

　まぁ、見た目が奇抜なやつも生きてた時よりは多いし注意さえしてれば極力防げることなんだろうけど……

　……とにかく今はさっさと冒険者にならないとな。

　これからのことはそれから考えよう。

★★★★★

　……我ながら考えが甘かったと思う。

　ギルドに着いたはいいが俺はまだ、冒険者になることができずにいた。

　理由は簡単。

　一文無しだから。

　どうにも冒険者になるには銅貨三枚を払う必要があるらしい。

　有り金が全部酒代で飛んだ俺にそんな大金払えるわけがない。

　そして、金を稼ぐにも冒険者じゃないから依頼を受けることができない。

　依頼を受けることができないから金が稼げない。

　どうしよ……

　今からでもどこか雇ってくれるとこでも探すか？

　……どう考えても現実的ではないよな。

　いや、けどもうそれ以外選択肢が――

「もし、手持ちがないということでしたら、薬草などを採取してこちらで換金してみてはいかがですか？」

　無い知恵を振り絞る俺を見かねたのか一人の女性職員が話しかけてきた。

　……なんかどっかで見たことあるような気がするようなしないような。

　いや、でも今はそれより話の続きだな。

「換金？」

「はい、王都を出て『暗き森』を抜けると『クロノス』という村があるのですが、暗き森は他の森に比べて薬草などが豊富でたまに珍しい植物も採取できます。そのかわりに魔物も多く生息しているので少し危険ですが」

　ふむ、採取か。

　一文無しの俺にとってはありがたい話だな。

「危険を避けようと思うとそれとは反対の方向にある『フラッカ』とこの王都の間の森などがオススメですよ。薬草などの質は下がりますが魔物もほとんどでないので」

「……いや、暗き森だっけ？　そっちに行きます」

　何しろ一文無しだからね。

　今晩泊まる宿代くらいはついでに確保しておきたい。

「そうですか。ですが、あまり奥に入ると危険なのでできるだけ外側で採取をするようにしてくださいね？　それだけでも他の森より採取できるでしょうから」

「なるほど、ありがとうございます」

「ではお気を付けて」

「はい」

　そういや、チンピラ以外に話しかけられるなんて何年ぶりだ？

　異世界バンザイだな。

　そんなことを考えながら俺は森に向かった。

★★★★★

「よしっ！　これくらいで十分だろ」

　森での採取は実にスムーズにすすんだ。

　職員さんが言っていたように森の外側だけでもかなりの量の薬草が生えていたのだ。

　正直教えてもらったとはいえ、雑草と見分けがつくのか少し心配だったが杞憂だったようだ。

「……戻って換金してもらうか……ん？」

　ギルドに戻ろうと立ち上がった俺の先、つまり森の中に何やらキラリと光るものがある。

　……今のは……なんだ？

　なんか光ったよな？

　……金属だとしたら売れるかもしれない。

　誤解がないように言っておくが、俺は決して職員さんの忠告を忘れてなどいない。

　……だが、少しすすんだ先に何か金になるものがあるかもしれないのだ。

　別に中に入って採取しようって訳じゃない。

　ただ少し様子を見るだけ。

　そう、一体あの光ったものが何なのか気になっているだけなのだ。

　そうやって自分に言い聞かせ俺は森に入っていった。

　知っているだろうか？

　一時の欲に惑わされる奴は大概ろくな目に合わないのということを。

　そして、今回の俺の行動もそれに外れることはない。

　要するに。

「悪いが金目の物を全て置いていってもらおうか！」

　気づけば周りを十人程のボロいローブを着た連中に囲まれていたというわけだ。

「……盗賊、か？」

　見た目のことをとやかく言うつもりはないが、いかにもな格好に先程のセリフからしてまず間違いないだろう。

「あぁそうだ。死にたくないなら金目の物を全て置いていけ！」

　リーダー格と見られる男が短剣のようなものを前に突き出し再度金品を要求する。

　どうやら俺の予想は当たっていたらしい。

　全く喜びはないが。

「生憎、俺は一文無しで渡せる金なんてないんだけど？」

　そう言って視線を下げる俺の視界にこうなった原因が入る。

　……光ってたのはナイフか。

　しかもかなり刃こぼれしてるな。

　これじゃあとても金にはならんか。

　というか状況的にどう考えてもこのナイフはこいつらの罠っぽいよな。

　……それにしてもこんなんにひっかかるのは俺みたいな一文無しくらいのもんだと思うんだがいいのか？

「そんなことは知っている！　そもそも金がある奴が薬草の採取なんてやる必要がないだろ！」

　……ごもっともで。

　ん？けどならなんでこいつらそんな金なさそうな奴を狙ったんだ？

「貴様のそのローブ、はっきりとは分からないがかなり質が良いことは間違いない。金に換えていないのを見るに何か思い入れでもあるのかもしれないが、俺たちにはそんなものに配慮するだけの余裕はないんでな。他にも何か金目の物があるなら黙って置いていけ。抵抗しなければ命までは取る気はない」　

　……なるほどね。

　またこのローブか……

　隠密どころかガンガントラブル招いてるなぁ……

　……ん？隠密？

　……あれ？というかこれって隠密で逃げればいいんじゃ……

　チンピラ二人組の時は相手が冒険者ってこともあって逃げるに逃げれなかったけど今回は別だ。

　よし！逃げよう！

　えっと、エールが使い方言ってたよな？

　……たしか魔力を流すんだよな？

　……いや、あのさ

　……魔力ってどうやって流すん？

　……結局使えないじゃん。

「おいっ！　早くしろ！」

　一人で喜んだりへこんだりしている俺を不審に思ったのか男が催促する。

　不要な争いを避けたい。

　それに関しちゃ俺も同意だ。

　とはいえ、このローブを手放す気は俺には毛頭ない訳で。

「悪いけど、これは知り合いにもらった俺の唯一の一張羅なんだ。そうやすやすと譲ってやるわけにはいかないな」

　俺の言葉を聞いた男の頬がピクリと動く。

「そうか、大人しく渡す気がないのなら……無傷でいられると思うな！」

　男の言葉と同時に周囲の盗賊たちがナイフ片手に一斉に俺にかかる。

　集団戦術の事なんか詳しくは知らんがたぶん悪くない連携だと思う。

　だが。

「遅いな……」

　あの優男の攻撃に比べれば止まっているのと大して変わらないレベル。

　迫り来るナイフ。

　その一本一本を躱し、叩き落し、拾った刃こぼれナイフで弾き飛ばす。

「「「「「ッ！？」」」」」」

　自分たちの連携を防ぎ切ったことへの動揺で動きが一瞬止まる盗賊達。

　その無防備な鳩尾やあごに力を抑えつつも確実に意識を奪うだけの威力を持った一撃を放つ。

　おそらく、なぜ自分たちの意識が飛んだのかすら盗賊達には理解できなかっただろう。

　その証拠に誰一人苦痛による声をあげることなく彼らの戦闘は終わった。

　……初めてにしてはかなりうまく力加減を調節できたな。

　もっと練習の余地はあると思うが。

「……半分程度しか動きが見えなかった。……化け物め」　

「そう思うなら諦めてくれ」

　苦笑を浮かべながら呟く男に心からの願いをこぼす。

　にしてもこいつ、今の動きが半分は見えてたのか？

　こう言っちゃなんだが俺の身体能力はエールの加護とやらで半分人間やめてるようなもんだぞ？

　末恐ろしいな……

「できることならそうしたいが……もう俺達には時間がないんでな」

「は？　時間がない？　どういうこと――」

　そこまで言った俺の喉元に気付けば短剣が迫っていた。

「――っぐぎ！？」

　なんともみっともない声を出しながらもなんとか凶刃を躱し後方に飛び退き距離をとる。

　……油断してなかった、とまでは言わないまでも警戒はしていた。

　なのに気付けばこの様だ。

　まるで意識の外側から攻撃を仕掛けられたような感覚。

　……強いな。

「今のを避けられるとはな……」

「会話中に攻撃なんてひどいな。時間がないってのも隙を作るための嘘か？」

「いや、それに関しては……言うだけ無駄だな。さっさと終わらせよう」

　そう言うと、左手にもう一本短剣を握り構える男。

　その目はまっすぐ俺に向けられている。

　これ以上会話は不要といったところか。

　俺個人としては今の状況で会話以上に不足してるものはないと思うんだけどな。

　あと三十年くらい他愛もない話でもできないだろうか。

「はぁっ！！」

　そんな俺の現実逃避にも似た想いを理解することなく男は掛け声と共に地を蹴り、瞬時に間合いを詰め、そのまま短剣二刀による右上からの斬りつけと突きを繰り出す。

　先ほどの攻撃と違い真正面から来たそれは実に美しく実に凶悪なものでかなりの威力がのっていることが見て取れる。

　それでも結局、優男の攻撃に比べればいくらか見劣りするレベルな訳だが。

「っなめんな！」

　斬りつけを体をよじって躱し、突きを払い落とす。

　そして、得物を失った男の腹に蹴りを撃ちこ――

「『無より生まれし火よ　貫け　ファイアアロー』」

　――もうとしたとき、

　男の声と共に魔法陣のようなものが空中に展開されそこから一本の『火の矢』が俺に向かって放たれた。

「――っ！？　魔法！？」

　男の予期せぬ反撃に刃こぼれナイフを盾にしつつ大きく後ろに飛び退く。

　詠唱に魔法陣

　確証があるわけではないがあれがたぶん魔法だろう。

「……まさかこの距離でかわすとは……本当にお前人間か？」

「失礼な奴だな。俺も自信ないんだからやめろよな……」

　人間なはずだ。

　人間なはず、だけど……身体能力だけなら怪しいもんだよな。

「それよりいい加減諦めたらどうだ？　人間かどうかすら怪しい奴とやりあうなんて得策とは思えないけど？」

「全くもって同意見だ。……だが、俺にここで引くなんて選択肢は残っていない！」

　男は自分の目の前に両手をかざす。

「『無より生まれし火よ　連なりし炎よ　極致にいたりし煌炎よ　永遠なる炎の御身　全てを燃やし尽くす』――っ！？」

　そこまで言ったところでガクッ、と崩れ落ちるように男は膝をつく。

「何をする気かは知らないけど、なんかヤバそうだったから隙をつかせてもらったよ。お前も会話の途中に斬りかかって来たんだから文句は受け付けないからな？」

「……かかってくるようなら離れるつもりだったんだがな。……やっぱりお前は人間じゃない。速すぎる……」

「生憎、人間と人間の間に生まれた生粋の人間だよ」

　それに、人間かどうか疑わしいのはこいつも同じだろ。

　他の奴よりよほど強めに殴ったのにまだ意識があるみたいだし。

「なぁ、もう諦めたらどうだ？　今日のところは諦めて別の日に他の奴から強盗でもなんでもすればいいだろ？」

「それじゃ、遅いと、言ってる、だろ……何としても今日中に金が必要なんだ……だから……」　

　意識を保つのもやっとなはずなのに震える膝に手を当て顔を歪めながらも立ち上がる男。

　こいつほんとすごいな。

　とはいえ。

「……これ以上やりあったら本当にお前死ぬぞ？」

　無理やり立ち上がってはいるが、さっきの一撃が効いていないわけがない。

　実際、体は震えていて今にも倒れそうな様子だ。

　脳へのダメージも大きいはずのこんな状況でやりあえば命の保証なんてできるわけがない。

「……俺の命一つで済むなら安いものだ……」

　まっすぐ俺に向けられていた視線をおろし、男は自嘲ぎみに呟く。

　……さっきから気にかかること言ってくれる。

　それに気をとられてまた不意打ち決められたら目も当てられないから気にしないようにしていたけど……

「さっきから何の話？　……まさかそれまで罠じゃないよな？」

「…………お前には関係のない話だ」

　…………へぇ、関係がない？

　これだけ思わせぶりな態度をとっておいて俺には関係のないことだと？

　なるほど、なるほど……

「お、おい！　お前、何を！？」

　男がそれまでとは違ったベクトルの焦った声をだす。

　なぜなら俺が男の仲間をナイフ片手に掴もうとしているからだ。

「いや、素直に話すつもりがないなら大事なお仲間を一人ずつ素っ裸にして警備兵にでもプレゼントしてやろうかと思って……」

「なっ！？　お前！　バカ！　やめろ！」

「嫌ならさっさと吐いちまいな！」

　なぜか俺の方がよっぽど悪党じみてきた。

　これはもう才能だな。

　いらないからクーリングオフさせて欲しい。

　……あれ？……というかなんか大人にしてはめちゃくちゃ軽いんだけど大丈夫かこれ？

　これじゃあまるで……

　――ふわりっ

　俺が掴みあげたときの勢いでローブのフード部分が脱げる。

　そして脱げたフードが俺に見せたのは……

「…………は？　女？　しかもこれ……」

　目を閉じたその姿はまるで一つの芸術品なのではないかと錯覚してしまうほど美しく、それでいて年相応の愛らしさをも感じさせる可愛らしい……少女だった。　　