我々は聖女を召喚したはずなのに。「主よ、ズっ友とはなんですか！？」

第6話 神様、ズッ友とは何ですか

　聖典にギャル文字が書き込まれて数日、白百合神殿は不思議な静けさに包まれていた。

　静謐ではない。花の匂いがあり、椅子を引く音があり、救護室からは子どもの咳と母親の声が聞こえる。

　白百合の間の隅では、下働きの娘たちが民向け解説書の草案を読んでいた。

「こっちは分かりやすい」

「神ちゃんの言ってること、だいたいこう、の方が覚えやすいし」

　小さな笑い声が起きる。

　神官長はそれを聞き、少しだけ眉間に皺を寄せるだけで済ませた。

　朝一番の神託は、こうだった。

　――読まれること、まじ、よい。

　神官長はそれを見て、しばらく黙っていた。

「主は、かなり気に入っておられるな」

「はい」

「かなり、まじ寄りに」

「はい」

「……今のは忘れなさい」

「記録には残しません」

　私はそう答えた。

　残した。

　昼過ぎから、雨が降り始めた。

　石畳は濡れ、神殿の白い階段には薄い泥が混じって流れている。

　参拝者は少なくなるだろう。私はそう思っていた。

　だが、神殿の入口には、ひとりの子どもが立っていた。

　以前、入口の鉢植えの横から中を覗いていた少年である。服は濡れ、裾には泥が跳ね、靴はほとんど黒くなっていた。

　彼は正面扉の前で立ち止まり、白い石床を見て足を止めていた。

　白百合神殿の床は白い。

　そこへ泥の靴で踏み込むには、勇気ではなく、許可がいる。

　そう思わせる場所だった。

　私は声をかけようとした。だが、足が動かなかった。

　泥を拭く布はどこにあったか。子ども用の替え布は用意していたか。まずは靴を脱がせるべきか。

　そう考えているうちに、動けなくなった。

　その時、ミカ様がやってきた。

「どしたん？」

　少年は視線を床へ落とした。

「汚れるから」

「何が？」

「床」

　ミカ様は白い石床を見て、それから少年の濡れた靴を見た。

　私は思わず身構えた。ここで何を言うのか、もう何となく分かっていた。

　ミカ様はしゃがんだ。

「床より、あんたの方が大事っしょ」

　短くて、逃げ場がない。

　少年は目を丸くした。

「寒くない？」

　少し迷ってから、頷く。

「寒い」

「だよね。中入ろ」

「でも、汚れる」

「あとで拭けばよくない？」

　ミカ様は手を差し出した。

　その手は、ためらわずに泥だらけの小さな手を取った。

　少年は、おそるおそる神殿へ足を踏み入れた。

　白い石床に、泥の跡がついた。

　神官の一人が反射的に布を取りに行こうとした時、神官長がそれを手で止めた。

　私は驚いて神官長を見た。

　彼は泥の跡ではなく、少年を見ていた。

　ミカ様は入口近くの椅子へ少年を座らせた。

「リナ、布ある？」

「はい」

　リナが走ってくる。最近、リナはよく走る。

　ミカ様は少年の肩に布をかけた。

「名前は？」

「ノア」

「ノアね。ひとり？」

　ノアは小さく頷いた。

「お母さんが、熱で」

　その声で、救護係の神官がすぐに動いた。

　以前なら、まず受付簿を確認していたかもしれない。だが、救護係はまずノアの前に膝をついた。

「場所は分かるか」

　少年は頷いた。

「案内できる？」

「うん」

　神官長が言った。

「馬車を出します。毛布と薬を」

　命令は短かった。だが、迷いがなかった。

「早いじゃん」

　ミカ様が言う。

　神官長は少しだけ咳払いをした。

「必要ですので」

　神託石が、白百合の間の奥で淡く光った。

　まだ神託は刻まれていない。ただ、見ている。私はそんな気がした。

　ノアの母親は、夕方には救護室へ運ばれた。

　重い病ではなかった。雨の中で働き続け、熱を出していたのだという。

　温め、薬を飲ませ、休ませれば回復する。救護係はそう判断した。

　奇跡は起きなかった。

　いや、起こす必要がなかった。

　それが、少し不思議だった。

　我々は聖女の奇跡を待ち望んでいた。癒やしの光。神託。神聖な力。

　だが、今、ノアの母親を助けているのは、毛布と薬と温かい湯だった。そして、誰かがすぐに動いたこと。それだけだった。

　ミカ様は寝台のそばで、ノアの髪を拭いていた。

「びしょびしょじゃん。風邪ひくよ」

「お母さん、大丈夫？」

「大丈夫だって。救護係さんも言ってたし」

　ノアは母親の手を握っている。母親は眠っていた。呼吸は落ち着いている。

　神官長は少し離れた場所で、その光景を見ていた。

「奇跡では、ありませんな」

「はい」

「だが、助かった」

「はい」

　神官長は長く黙った。

　それから、ぽつりと呟いた。

「私は昔、神殿の前で立ち止まったことがあります」

　初めて聞く話だった。

「貧しい家の子でした。靴が泥だらけで、服も古く、ここへ入るのが怖かった」

　神官長は救護室の白い床を見ていた。

「その時、老神官が私に言ったのです。寒くないか、と」

　私は黙って聞いた。

「その一言で、中へ入れました」

　神官長はノアを見た。

「私は、それを忘れていた」

　救護室の中は静かだった。

　静謐ではない。眠る母親の呼吸。ノアの鼻をすする音。リナが器を置く音。ミカ様が布を絞る音。

　人のいる場所の静けさだった。

「聖典を覚え、祈祷文を覚え、礼法を覚えるうちに、最初の言葉を忘れていた」

　私は、記録用紙に何も書けなかった。

　ミカ様がこちらを見た。

「神官長さん。顔、しんどそう」

「……そう見えますか」

「うん。座れば？」

　神官長は一瞬、目を瞬かせた。

　それから、救護室に増えた椅子を見た。

　ミカ様が置けと言った椅子である。

　神官長は、ゆっくりとそこに座った。

　その椅子は、今日も役に立った。

　夜の祈祷は、いつもより短かった。

　神官長がそう決めた。理由は、救護室に人手を回すためである。

　夜の白百合の間には、いつもより多くの人がいた。

　エマと母親。リナたち下働きの娘。足の悪い老女。泥靴のノア。救護係の神官。そして、ミカ様。

　白い石床には、まだ薄く泥の跡が残っている。掃除は明日の朝でよいと、神官長が言った。

　私はその言葉を聞いた時、少しだけ泣きそうになった。

　神殿に泥の跡が残っている。だが、それは汚れではなく、誰かがここへ来た証だった。

　神官長が祭壇の前に立つ。聖典を開く。

　今夜読むのは、古い聖句だった。

　泣く者のそばに膝をつく者を、主は遠ざけぬ。

　飢えた者へ手を伸ばす者を、主は忘れぬ。

　寒き者へ布をかける者を、主は友と呼ぶ。

　神官長の声は、いつもより少しだけ掠れていた。だが、よく届いた。

　ミカ様は途中で小さく頷いていた。

「いいじゃん」

　小声だった。神官長には聞こえたらしい。少しだけ肩が揺れた。怒ってはいなかった。たぶん。

　祈祷が終わった時、神託石が光った。

　大司教が、先に椅子へ座った。賢明である。

　神託石の表面に、古い神聖語が浮かび上がる。

　――泣く者のそばに膝をつく者を、我は友と呼ぶ。

　誰も声を出さなかった。

　その言葉は、美しかった。古く、正しく、静かで。けれど、今夜は遠くなかった。

　ノアが母親の手を握っている。リナが隣の娘の肩を抱いている。ミカ様は泥のついた床のそばに立っている。

　私は、ようやく分かった気がした。

　祈りとは、天へ届かせるためだけのものではない。隣にいる誰かの痛みに、気づくための形でもあったのだ。

　そこまでは、よかった。

　神託石が、もう一度光った。

　今度は、古い神聖語ではなかった。

　――ゆえに、我らはズッ友である。

　白百合の間が凍った。

　大司教は椅子に座っていたため、倒れずに済んだ。神官長は聖典を落とした。私は、記録用紙に大きな染みを作った。

「神様！　ズッ友とは何ですか！」

　神官長の声が裏返った。

　神殿は、光っていた。

　白い石床。柱。花。椅子。入口の鉢植え。神像の首元の飾り紐。ギャル文字の注釈が書かれた聖典の写し。

　そのすべてが、淡く、温かく光っていた。

　ミカ様だけが神託石を見上げて目を丸くしていた。

「え、神ちゃん、どこでそれ覚えたん？」

　主は沈黙された。

　おそらく、照れておられたのだと思う。

　そうであってほしい。

　翌朝、神託石の文字はまだ消えていなかった。消えない。削れない。布で隠そうとすると、布ごと光る。

　大司教は試みて、諦めた。

　白百合の間の真正面に、今も刻まれている。

　――泣く者のそばに膝をつく者を、我は友と呼ぶ。

　ここまではよい。実によい。聖典に加えてもよいほどである。

　問題は、その下だ。

　――ゆえに、我らはズッ友である。

　ただ、白百合神殿はその日から、さらに人が増えた。

　神が友と呼ぶなら、入ってもいいのかもしれない。そう思った者がいたのだろう。

　泥靴の子。疲れた母親。足の悪い老人。字を読めない娘。祈り方を知らない者。

　彼らは少しずつ神殿へ入ってくるようになった。

　我々は、床を拭いた。椅子を増やした。聖典の解説書を作った。救護室の毛布を増やした。花を替えた。

記録六　ズッ友について

　ズッ友とは何か。

　おそらく「ずっと友である」の短縮形である。

　意味だけを見れば、神学的には美しい。表記を見なければ、かなり美しい。

　問題は、主がそれを自発的に神託石へ刻まれたことである。

　――泣く者のそばに膝をつく者を、我は友と呼ぶ。

　この一文に、我らが忘れていたものがある。

　清らかさとは、汚れないことではない。泥の靴を見て、床より先にその者の寒さを問えることなのだ。

　ミカ様は清楚ではない。慎ましくもない。神聖語も読めない。聖典の余白にギャル文字を書く。神像に飾り紐を掛ける。神を神ちゃんと呼ぶ。

　だが、泣く者のそばへ膝をつく。寒い者に布を渡す。赤くなった手首を見逃さない。泥靴の子を、床より先に見る。

　ならば、聖女と呼ぶほかないのかもしれない。本人は今も否定するが。

　なお、神託石には今朝、新たな一文が刻まれた。

　――今日も、あげ。

　ミカ様によれば、気分が上向くこと、よい状態、盛れていること等を指すらしい。

　主の語彙汚染は、現在も進行中である。

　ギャルとは何か。ギャル文字とは何か。ズッ友とは何か。

　いまだ分からないことは多い。

　だが、神殿は以前より明るい。子どもは笑い、老人は座り、病人は遠慮せず救護室の戸を叩く。下働きの娘たちは、聖典を読む。

　白い床には、時々泥がつく。それを我々は、あとで拭く。

　まずは、人を見る。

　そのように、少しずつ覚え直している。

　……以上、記録終わり。

　あげ、ぽよ。

　いや、違う。

　今のは記録ではない。

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人気があれば続編も？？