粉塵のパイルバンカー

第103話 復讐の炎

　窓の外、病院船を護衛する駆逐艦のエンジン音が、今さら、不眠不休のパトロールを続けている。

　十五時間。

　その気の遠くなるような時間の間、ベルナールは一度もその場を離れなかった。

　自らの手の甲から血が滲むほどに拳を握りしめ、ただひたすらに、手術室の扉を見つめ続けていた。

　その隣では、疲れ果てたユキが、ベルナールの厚い軍用マントを毛布代わりに丸まって眠っている。

　中隊のメンバーも、ある者は壁に寄りかかり、ある者は忙しなく廊下を歩き回り、誰もが「その時」を待っていた。

　やがて、重い扉が開き、血に染まった術衣を纏った医師が姿を現した。

「……中将閣下」

　医師の言葉に、中隊の全員が凍りついたように動きを止める。

「若奥様は、助かりました。7.92mm弾が砕けたカメラで威力を減じ、さらに肋骨の表面を滑るようにして脇腹から抜けたのです。まさに奇跡の弾道……内臓への致命的な損傷は避けられました。激しい出血で予断を許さない状況でしたが、もう命に別状はありません」

　その瞬間。

「……っ、…………ぁあ……っ！！」

　立ち上がろうとしたベルナールが、その場に膝を突いた。

　四十四歳、冷徹なる戦略家。

　連邦軍の英雄。

　そんな肩書きも、階級も、プライドも、すべてが崩れ落ちた。

　彼は顔を覆い、子供のように声を上げて泣いた。

　十五時間の恐怖と、二度と失いたくないという渇望が、激しい嗚咽となって病院の廊下に響き渡った。

「…………っ、……ユイ……っ！ ユイ……！！」

　その凄まじい号泣に、リヴァイアサン中隊の面々は、かける言葉も見つからず立ち尽くした。

「……おい。……今は、行くべきだ」

　ハインツが、バツの悪そうに、しかしどこか優しい顔で仲間の肩を叩いた。

　「……あの旦那のあんな顔、俺たちの給料じゃあ拝めねえよ。あとは、二人きりにしてやんな」

とガリアス

　ハインツとガリアスに促され、中隊のメンバーは一人、また一人と静かにその場を立ち去っていく。

　マントの中で目を覚ましたユキも、涙を拭いながら、泣き続けるベルナールの背中を一度だけ見つめ、静かに廊下の向こうへ消えていった。

　病院船の静かな廊下。

　ベルナールの慟哭だけが、新しい夜明けの始まりを告げるように、いつまでも、いつまでも続いていた。

　病院船『フローレンス』の特別病室。

　外は駆逐艦による厳戒態勢が続き、政治の舞台では「停戦中の暗殺未遂」という火種が、帝国と連邦のパワーバランスを激しく揺さぶり始めていた。

　だが、この白く清潔な部屋だけは、それらすべての喧騒から切り離されていた。

「中将、少し休みたまえ。……今回の件は、政治が大きく動く。それまでは、若奥様の近くにいてやるといい」

　シリチャイ大将の言葉は、命令であり、同時に彼女なりの最大の慈悲だった。

　ベルナールは、その「若奥様」という言葉に、いつもなら何らかの否定や当惑を見せたはずだった。

　しかし、今の彼にそんな余裕はない。

　彼はただ、短く「……感謝します、大将」とだけ告げ、深く頭を下げた。

　扉が閉まり、部屋に二人きりの沈黙が戻る。

　ベッドの上には、幾本ものチューブに繋がれ、蒼白い顔で眠り続けるユイの姿。

　昨日までの、あの爛漫な笑顔も、生意気な「お父さんごっこ」の軽口も聞こえない。

　ベルナールは、パイプ椅子を引き寄せ、彼女の小さな手を両手で包み込んだ。

　傷つかないように、それでいて二度と離さないという意志を込めて。

「……ユイ」

　掠れた声でその名を呼ぶ。

　四十四年の人生で、彼は多くの部下を失い、家族を失い、心を殺して戦場に立ってきた。

　だが、今こうして彼女の指先の微かな温もりを感じているだけで、胸の奥が張り裂けそうなほどの痛みを覚える。

（……私は、君がいなければ、もう息をすることさえ忘れてしまうのだな）

　彼は決意していた。

　彼女の意識が戻り、その瞳が再び自分を映し出すまで、一歩もこの場を動かない。

　軍服の皺も、無精髭も、周囲の視線も、もはやどうでもよかった。

　窓から差し込む月光が、眠るユイの横顔を淡く照らす。

　その美しさと危うさに、ベルナールは再び溢れそうになる涙を堪え、ただ静かに、彼女の眠りを守り続けた。

　彼女が目覚めた時、一番に「おかえり」と言える場所。

　そこが、今の彼の唯一の戦場だった。

　その声は、春の雪解けの雫のように、静寂に沈んでいた病室に響いた。

「……ねぇ、ジャン……お水、欲しい……」

　握りしめていた小さな手が、微かに動く。

　ベルナールは、弾かれたように顔を上げた。

　最後にいつ眠ったのか、最後にいつ食事を摂ったのか、もはや記憶の彼方だった。

　軍服は皺だらけで、頬はこけ、顎には無精髭が深く刻まれている。

　連邦軍の英雄の面影など、どこにもなかった。

　だが、その充血した瞳に、七日間待ち望んだ光が射し込む。

「……ユイ……？ ユイ、私が、分かるか……！？」

　掠れた声で呼びかけながら、彼は震える手で吸い飲みを取り、水を注いだ。

　ユイは、重い瞼をゆっくりと持ち上げた。

　視界が揺れている。

　けれど、目の前にいるボロボロの男が誰であるか、彼女の魂が忘れるはずもなかった。

「……ひどい顔……。ジャン、泣いてたの……？」

　弱々しく、けれど確かな意志を持った指先が、ベルナールの頬を、深く刻まれた涙の跡をなぞる。

　ベルナールは、差し出した水の容器をテーブルに置くのももどかしく、彼女の指を、再びその熱い頬で包み込んだ。

「……ああ、泣いていたとも。君がいない世界で、どうやって笑えばいいのか、私はもう忘れてしまっていたんだ……」

　七日間、張り詰めていた緊張の糸が、彼女のささやかな一言でふっくらと解けていく。

　ベルナールの目の前で、世界で一番愛おしい存在が、再びこの世界に戻ってきた。

　ユイは水を一口含み、喉を潤すと、いたずらっぽく、けれど慈しむような笑みを浮かべた。 「……七日間も……お風呂入ってないでしょ？ ……ちょっと、おじさん臭いかも……」

「……構わん。君が目覚めてくれるなら、私は一生、泥水にまみれていても構わなかった」

　ベルナールは再び、彼女の額にそっと唇を寄せた。

　それは父としての慈愛ではなく、地獄の縁から愛する女を連れ戻した、一人の男としての深い誓いだった。

　病室の窓から、新しい朝の光が差し込んでくる。

　それは、二人がこれから歩む「未来」という名の、あまりにも眩しい光だった。

　意識が戻ってからのユイは、まるで失った七日間を取り戻すかのように、ベルナールをこき使い始めた。

「お願い、ジャン。お風呂入ってないから体拭いて。……あ、そこはもっと優しく！ 痛いよぅ」 「……す、すまない。これくらいの力加減か？」 「そうそう。あと、フルーツ食べたいな。リンゴはうさぎさんにしてね。あ、本も買ってきて。あと、髪もとかして！」

　かつて「氷の貴公子」と恐れられた中将が、おぼつかない手つきでリンゴを剥き、繊細な手つきで彼女の髪にブラシを通す。

　その顔は、睡眠不足でボロボロのはずなのに、どこか柔和で、頼みごとをされるたびに「あ、ああ、分かった」と、嬉しそうに立ち上がるのだ。

「ねぇ、このパジャマ変えて。もっと可愛いのがいい！ これじゃおばあちゃんのパジャマだよー」

「これ買ってきたの？……まあ、入院してる間しか着ないから、仕方ないけどさ。……あ、それよりジャン、髭剃って！ チクチクして痛い。あと、夜は怖いから……ずっと、わたしの横にいて」

「……ああ。どこへも行かない。君が眠るまで、いや、目が覚めるまで、ずっとここにいるよ」

　ベルナールは、自らの髭をさすりながら苦笑し、彼女の細い肩を抱き寄せた。

　その光景は、もはや「中将と広報官」ではなく、ただの「献身的な夫と、彼を独占したい若妻」そのものだった。

　その頃、病室のドアの外。

　ユキが、お見舞いの花籠を抱えたまま、ドアノブに手をかけた状態で石化していた。

（……なによ、なによあれ！ 扉の隙間から漏れてくる空気が甘すぎて、血糖値が上がりそうだわ！）

　ユキは何度も、何度も見舞いに来ている。

　だが、そのたびに中からは「ジャン、あーんして」「こら、あまり動くと傷に響くぞ」といった、糖分過多のやり取りが聞こえてくるのだ。

「……もう！ バカユイ！ ラブラブすぎるのよ！ 少しは独身の友達（わたし）の気持ちも考えなさいよ！」

　ユキは結局、その日も病室に入ることができず、ドアの前に花籠をそっと置いて立ち去った。

「……まったく。あんなに泣いてたくせに、目が覚めたらこれなんだから。……でも、まあ。……生きててよかったわね、本当に」

　ユキの呟きは、廊下を通りかかった看護師にさえ聞こえないほど小さかったが、その顔には、親友の「生還」と「恋愛成就」を祝福する、優しい笑みが浮かんでいた。

　大東亜エウロ欧州連合統合参謀本部。

　重苦しい空気の中、ディスプレイには帝国側の沈黙と、連邦各地で激化する暴動の様子が映し出されていた。

「被害に遭ったのは広報官の少女一人。だが、世論にとっては『リヴァイアサン中隊への暗殺未遂』という事実だけで十分だった。捕虜の証言はすでにプロパガンダとして拡散され、大東亜、エウロの両国で、開戦を叫ぶ声は止まるところを知らん」

　参謀総長は、深く椅子に身を沈め、こめかみを押さえた。

「今、帝国と戦端を開いて勝てるのかね？」

「……無理です。AAUとの先の戦いによる消耗が激しすぎます。物資、人員、そしてシュテルツァーの配備状況……どれを取っても、今この瞬間の全面戦争は『自殺行為』です」

「そうか。ならば、外交ルートを維持し、帝国に謝罪と賠償を要求し続けろ。国民には『戦略的忍耐』を求めるしかあるまい」

　だが、その言葉が虚しく響くほど、外の熱狂は凄まじかった。

　軍部内では「卑劣な暗殺を許すほど我が軍は腐ってはいない」と息巻く若手将校たちが暴発の機を窺い、街頭では右翼と極左が珍しく手を取り合い、「リヴァイアサンの誇りを守れ！」とシュプレヒコールを上げている。

　皮肉なことに、ユイという一人の少女が流した血は、国家という巨大な怪物を揺り動かす「聖なる火種」と化していた。

　その「火」は、もはや外交文書や理屈で消せるレベルではない。

　国民は「英雄の無念」を晴らすための生贄を求めていた。

　そしてその生贄とは、他でもない、沈黙を続ける帝国である。