25/36

語らい

　アルメルシアは、志朗の言葉に一瞬動きを止めた。しかし、すぐにゆっくりと話し出す。

「……おおむね良好……とは、とても言い難い状態です。

　皆、程度の差こそあれ、視力、聴力、触覚などの五感の低下といった症状が出ています。

　痛みはなくとも、昨日まで見えていた、聞こえていたものが、次の日には見聞きできなくなっている事もあります」

　そっと伏せられた顔には、憂いの表情が浮かんでいる。

「兄様達も、今はもう物を見る事も、聞く事もままなりません」

　呟く様に告げられた言葉は、酷くか細い。

　アルメルシアは、顔を上げる。

「でも、呪いが解ければ皆、五感を取り戻せる。また、以前と同じ様暮らせるのです。

　私は皆の為に……私自身の為にも、一刻も早く呪いを解く方法を見つけ、持ち帰らねばなりません」

　そこにはすでに憂いの表情は無く、強い決意を秘めた瞳が志朗を見つめている。

　2人の間を静寂が包む。

　志朗が口を開こうとしたその時、アルメルシアは志朗から顔を逸らし、中庭の方を向いた。

「先程、シロウはここを美しい場所だと褒めてくれましたね？

　実は以前、お兄様2人も花壇の手入れを手伝ってくれた事があるのです」

　そして、アルメルシアは兄2人と花壇の手入れをした時の話をした。

　兄達は花の知識が乏しく不器用で、思いがけない失敗をした話や、アルメルシア達の母の好きな花の話。花壇の手入れをしながらした母や祖父母、兄達との日常の話。

　アルメルシアは時折懐かしそうに笑いながら、とても楽しそうに話していた。

　隣で話を聞く志朗にも、アルメルシアが家族をとても大事に思っている事が伝わってきた。

　志朗は時折相槌をうちながら、アルメルシアの話に熱心に耳を傾ける。

　そして、アルメルシアは、自身が幼い時の事も少し話してくれた。

　国では年に一度の大きな祭りがあり、今の半分くらいの背丈のアルメルシアは、両親と一緒にお忍びで城下を見て歩いたらしい。

　沢山の露店が道いっぱいに並び、沢山の人と魔法使いで賑わっていた。

　人も魔法使いも皆楽しそうに笑っていた様子を見て、何故だかとても嬉しかったのだと、彼女は言う。

　そうして、ひとしきり話をしたアルメルシアが、

「誰かとこんなに話をしたのは久しぶりで……つい、話しすぎてしまいました」

　と少し恥ずかしげに言った。

　恐らく、ずっと緊張し続けていたのだろう。誰かと談笑する余裕も無かったのかもしれない。

「……俺で良ければ、何時でも話して下さい」

　口をついて出た言葉。

　アルメルシアが、志朗を見る。

　驚いた様な表情の彼女を前に、志朗は思わず先程言った自身の言葉に驚いた。

「あ、えっと……聞くことしか……出来ないかも知れませんが……」

　しどろもどろになる志朗に、アルメルシアはふっと目を細める。そして、

「……ありがとう」

　と言った。

　その声は、とても柔らかく暖かかった。

「…………。」

　志朗を見つめ微笑むアルメルシアと、これ以上どう言葉を掛けたら良いのか分からず戸惑う志朗。

　2人の間には静かな沈黙があった。

　そこに近づく、黒い影……。

　黒い影は、志朗の真後ろに立つと、

「ここに居られましたかシロウ様……!!」

　黒い三角耳をピンと立てながら言った。