バク～悪食の幻獣 後編
用語解説
磁気軸反転 地球の南北の軸が反転すること。極が反転するときは磁場が
不安定な時期が続き、天候も激変すると言われている。
過去に、巨大生物が絶滅した原因とも言われている。
ドーム都市 過去の科学力が不完全ながら残っている、ドームに覆われ
た都市。
各ドームは独立した自治体であり、それぞれに政府がある。
ドームの外は気候の変化が激しく盗賊も出没するため、住民
は外に出るのを恐れている。
アルフ 磁気軸反転後に、過去の知識をもとに作った擬似神経を持つ
擬似体。アーテフィシャル ライフライク フォームの略。
カルフ 全身が炭素化合物で出来たアーテフィシャル
ライフ フォーム。擬似生命体。
パーツ 擬似神経入りの人造身体パーツ。
関守 自分たちの縄張り管理し、キャラバン隊などから通行料を
取って生計を立てている集団。
キャラバン隊 ドーム都市を相手に商売する、武装した商人の群れ。
駆鳥 砂漠地帯に住む大型の飛ばない鳥。交通手段として使われて
いる。
主な登場人物
バク／ビャク 元、関守「白狐隊」の隊員。擬似神経の
ある新兵器サイキガンが腕に自動装着したため、除去方法
を探している。
キャラバン隊に入り、ビャクと呼ばれるようになる。
セリカ 白狐隊の隊員。
テンマ 同上。
ライリ キャラバン隊の隊長。
アコ 宿屋「アデニウム」のウエイトレス。
レオン 宿場町のフリーター。
リクト 擬似神経の研究をする研究所の所長。
小夜 擬似神経入りパーツが腕についた実験体。
＊この物語はファンタジーです。現代の日本及び各国の法律に触れる行為
を奨励するものではありません。
＊全ての固有名詞は架空のものです。実在のものと類似していても、それ
は単なる偶然であり何かを示唆するものではありません。
小夜
この砂漠を渡るのには相当の準備をしなければならない、と赤い砂を見ているうちにバクにもわかってきた。
研究所から黙って抜け出せば死ぬだけだ、というのは脅しではなさそうだ。だが、それでもライリは細かく注意事項を教えてくれる。
砂が赤いのは鉄を多く含むからで、砂の下には磁気を帯びた岩盤があちこちにある。そのあたりでは特にコンパスが正常に働いているかを確認しなければならないのだが、地上から見ただけでは岩盤があるかどうかはわからない。だから常に太陽の位置に気を配り、夜になれば星で方向を確認する必要がある。
教えてもらっても星座の形や位置などは、バクには到底覚えきれない。
「僕が覚えてます。研究所で復習する時間はたっぷりあると思います」とレオン。
だが、バクが研究所について一番知りたかったのは、パーツを持った女のことだった。ライリは、あまり彼女については言いたくなさそうだ。
「彼女に関する俺の知識は、全てただの憶測。そんなものでお前に先入観を与えたくない。しかし、何も言わないというのも不安をあおるだけだろうから、俺の知っている事実は伝えておく」
と前置きしてライリは話しだした。
「彼女の意識は朦朧としていた。立たせれば立つ、押せば歩くといった状態だった。歳の頃は十七、八で結構カワイイ子だ。研究所員が宿場町まで来て、彼らが連れていったから俺もあまり知らないんだ。腕についているパーツの機能も不明。形はお前のものと似ていて紡錘形だが、少し太めだ」
「じゃあ、名前もわからないのか？」
と言うバクに、ライリは首を横に振った。
「研究所にいるのは二十名ほどで、年齢はまちまち、男女ほぼ半々だ。皆、異常にシリアスだから、脳天気なレオンが加わるのはいいことだと思う」
「僕は脳天気なんですか？」とレオン。
「あ、ゴメン。陽気と言おうとしたんだ」
「脳天気って、ちょっと軽蔑的な響きがあるのではないんですか？」
「だから、いい間違え。気にするな」
ライリが言うと、レオンは素直に頷いた。
知識がたくさんあっても、アルフは基本的に単純なのだ。
「全く考えないのは問題だが、あまり考えすぎるのも良くない。レオンはバランスの取れた、いいアルフだよ」
アルフおだてて、どうするんだとバクは思ったが、レオンの嬉しそうな顔を見て批判的なことを考えるのはやめた。
砂漠を渡り、数日が経った。ほとんどは暑さを避けて、日暮れから明け方を使って移動した。しかし昨夜から風が出てきて足止めされていた。
テントを広げて、その中で風がやむのをただ、待っていた。
テントは三人が楽々横たわれるが、まっすぐ立てない。退屈なだけではなく、顔を突き合わせているのは精神的に息が詰まった。
ライリはお茶を飲みながら、ハンドクリームを手だけではなく顔にも塗っていた。柑橘系のスッキリした香りが漂う。
「お前もつけるか？」
とライリはクリームを差し出したので、バクも手を伸ばしてそれを受け取った。
バンバンと音を立てて、砂と風がテントを揺らす。
駆鳥が心配になったと言ってレオンは出ていったが、いくら待っても戻ってこない。
「吹き飛ばされちゃったんじゃないよね？」
「アルフはお肌が荒れるなどということはないし、酸素も人間ほど必要じゃないから、吹き飛ばされて砂に埋もれても大丈夫だ」
「そうなの？でも砂が口や鼻の穴に入るとか、気にしてたよ」
「体の開口部は擬似神経につながっているから、嫌なのはわかる気がする」
そこで突然話すのをやめ、ライリは耳を澄ませた。
「砂嵐の音、変わってないか？」
音が変わる？バクはそんな事あるのかと不思議に思ったが、同じように耳を澄ませた。確かに、何か大きなモノが近くにあって、それに砂が当たっているような音がする。
テントが大きく揺れだして、二人は立とうとしたがバランスを失った。奇妙な音がして、それから急に静かになった。
砂嵐の音は、もう聞こえなかった。
「もう大丈夫です」
という声とともにテントの入口が開き、レオンが頭だけ入れて言った。
「近くに来てたのに、わからなかったんですね。砂嵐のせいで、向こうも気づかなかったらしいです」
詳しく聞いてみると、なんとテントごと研究所の中に移動していたのだった。
気づかなかったなど、そんな事あるのかとバクは不審に思った。二十人くらいいる研究所というのだから、ある程度大きいのだろう。それに気づかないなど、砂嵐のせいでも暗いせいでも考えられなかった。
テントの外に出ると、そこは薄明るいドックエリアのようで、ガランとただっ広い空間だ。駆鳥がキョトン、と突っ立っている。
音がして扉が開いた。その向こうは明るい。
「よう、無事到着したな」という髭の男に、
「久しぶり」
とライリは挨拶を返した。
「ビャク、彼がここの所長、所長と呼べ。所長、コイツはバク改めビャク。テントを畳んでいるのはアルフのレオン、助手にどうかと思って連れてきた」
所長は五十代くらい、白く長い上衣を着ている。
「私の名前はリクト。ここの所長で、ライリの父親だ」
「えっ？」
そういえば口髭がなければ、ライリ隊長にそっくりだった。
「ま、話はお茶を飲みながら、ビャクにもレオンにもこちらの要望と条件を伝える。何日かやるから、研究に協力するかどうかの答えを出せ」
内部はつなぎ目のない淡いクリーム色の壁で窓はなく、明りがついているわけでもないのに適度に明るい。
全てが緩やかな曲線で、バクには何でできているのかもわからなかった。
ところどころに入口と思える境があるが、ドアノブも引手もない。
その一つの前に立ち所長が手を上げると、扉がかすかな音を立てて開いた。
部屋には、四人がゆったりくつろげるくらいの大きさの丸いテーブルと椅子がいくつかあり、片隅には電気ケトルや茶飲みなどが載っている四角いテーブルもあった。
小さな休憩所、といった雰囲気だ。
「所長、隊長が引き渡したという、パーツをつけた女性について教えていただけますか？」とレオン。
「ああ、あれね。あれ、人間じゃなかった」
所長がお茶を運びながら言った。
「えっ？アルフ？」とライリ隊長。「でも脈があったし、呼吸もしてたし、、、薄いソバカスもあった」
「脈や呼吸は、フリだ。脈のようなもの、呼吸のようなものの動きを作っていだけで、それに対応する臓器はない。だからフリ。眉もソバカスも左右が微妙に違うが、対称でないのは表面的なものだけだ」
「第四世代？」
「第三世代かもしれない。喋らないし反応しないから、確認のための実験ができない。第三世代なら特別仕様なのは確かだ。実験中の技術が使われた可能性もある」
所長が淹れてくれたお茶は、琥珀色でスパイスが効いていた。
バクの隣りに座ったレオンの前にもお茶が出されていて、彼は飲んではいないが、鼻を近づけて香りを注意深く嗅いでいる。
「とても懐かしい香りがしますね。アデニウムの極上ティー」
「ああ、気に入っているんだ。持ってきてくれたか、ライリ？」
所長の問に、隊長は荷物から大きな缶を取り出して渡した。そして、話を先に進めるように促した。
「彼女の腕のパーツは医療器具のようだ。ちょっと事故があって所員が火傷をした。そうしたら急に動いて、そいつの手当した」
「医者かな？医療アルフ？」
「小夜ちゃんと呼ぶことにした」
「さよちゃん？」
何故なんだとバクは思った。
「遠い昔、看護に尽くしたナイチンゲールという名の女性がいたのです。ナイチンゲールは小夜啼鳥、それで小夜」
とレオンが説明してくれた。
「あ、なるほどね」
「連想ゲームのようですね。この研究所の人間の思考過程が想像できます」
レオンの言葉に、所長と隊長は同時に肩をすくめた。
「治療の仕方も、驚くべきものだ。パーツから触手が伸びて、なにかしていると思ったら火傷に膜ができた。傷が治った頃、膜は落ちた。深い火傷だったのに跡など残さず治った。治った傷は定期的に検査しているが、今も異常は見られない」
それから所長はパーツの歴史を教えると言って、バクの知らなかった磁気軸反転期について説明してくれた。
磁気軸の反転が始まった頃は、各国の政府が協力して対策などを検討したのだという。しかし地球規模の変動は、どのような科学力を持ってしても、どうにかなるものではなかったのだ。
磁気が乱れ人工衛星は落下、宇宙ゴミも降ってきて地上を襲った。気候は激化し火山は噴火、大地震が頻発して津波を引き起こした。
鉱山は崩れ工場は流され、機械が壊れても新しいものを作ったり修理することはできなくなった。
需要がなくなったのだ。人口が激減し、機械を作ったり維持できる経済力もなくなったのだった。
この人類の暗黒時代を乗り切ろうと、各国の有力者、科学者が集まって作ったドーム都市だけが、科学的な知識や技術をかろうじて保存することになった。だが、コンピューターなどの磁気に敏感なものは、ドーム都市においてすら使用できず、しかも全人類を守れるような巨大ドームなど出来るはずもなかった。裕福層や有力者、そして彼らの選んだ科学者らが都市に住み、それ以外の人々、、、大多数の人間は自然災害や争いの犠牲となり、生き残れるものだけが残った。
不足がちな人材の確保、原料、資源の蓄積が各ドーム都市の課題となり、そのために小さないざこざは絶え間なく起こったらしい。
そのような時代に、今はもうないシレユカというドームで、磁気に左右されない擬似神経が、突然のように学会に発表された。擬似神経を使った新型コンピューターが作られ、ドームに経済力が戻ってきた。
シレユカ防衛省はその技術を、擬似神経付きロボットを兵士に仕立て上げることに費やした。彼らを使って他のドームの人材と資源を手にするためだった。だが何かの理由で彼らは人間に反抗するようになり、そのドームは滅びたのだった。
「それで結局、武器は、人間がコントロールした方が良いということになったんだ。今は、擬似神経入りのパーツを人間に装着する研究が進められている。食料すら不足するこの世界で、農耕技術を発達させる代わりに手っ取り早くそれらを奪おうと、人々が開発するのは武器ばかりだ」
隊長は、苦々しそうに呟いた。
「それが自然なことなのかもしれない。自分で地道にエネルギーを生産せず、植物を食って生きる動物が生まれたように、そしてそれを食う肉食動物が現れたように、それが生命の性なのかもしれない」
そう言って所長は話を締めくくった。
所長と隊長は、バクとレオンをおいてどこかに行ってしまった。ここで待っていろと言われたので、バクは部屋の片隅でお茶菓子を物色しながらレオンに話しかけた。
「充分考えて答えを出せと言われたけど、俺には選ぶような贅沢はないんじゃないか？」
「そうですね。ビャクさんが僕の意見を聞いているのなら、しばらくは成り行きに任せろと言えるだけです。工作ボットの危険はここにはないですから。ビャクさんの課題は、その武器のコントロールです。取れるかどうかは全く不明、腕を切ってもどのような影響が残るかわからないと所長さんもおっしゃっていました」
「レオンは、もうここで働くと決めているんだね。俺のサイキガンの研究にも加わるのかな？」
「それは所長さん次第ですが、隊長さんにもビャクさんのことは頼むと言われています。それに僕はビャクさんのこと好きですから、お役に立てればと思います」
レオンは、バクには口にできないようなことを気負いなく口にする。
一晩考え、この研究所にしばらく世話になろうとバクは心を決めた。
翌日バクは、その旨を所長と隊長に伝えた。
「そう決心したのなら俺はお役御免だな」
と言って、隊長はすぐ出発の準備を始めた。
彼が駆鳥に跨って夕陽の中に消えていく姿を見送りながら、バクは期待と不安で落ち着かなかった。
＊＊＊
「今日、何、するんだ？レオンは知っているのか？」
研究所に着いてから三日目の朝となった。
昨日は研究所内を案内され、各施設の使い方やルールなどを教わった。バクとレオンは相部屋だ。
今日からサイキガンについて調査を始めるということは知らされたが、詳しいことはわからなかった。当然、バクは緊張気味だ。
「僕も聞いていません。所長さんは、僕の能力をまず知りたいようです」
少しウキウキしたようにレオンは答えた。
研究所員の案内で、バクはレオンと部屋に入って、すぐ立ち止まった。広い部屋は、バクにはなんだか全くわからない沢山の機械で埋まっていたが、バクの目を引いたのは手術台だった。
バクは、ぞっとした。
手術台のそばには、三人の男女が立っていた。
所長、グルーエンというがっしりした男と神経質そうな女性研究員ミモザ。
レオンが上を見ているのでその視線をバクが追うと、その部屋は上から見学できる構造になっているのがわかった。数人の研究員がバクたちを見下ろしている。
まるで見世物だ、とバクは唇を噛んだ。彼らにとっては、自分は単なる研究材料なのだとバクは悟った。
「遠慮するな。入ってこい」
所長が快活に促した。
バクは遠慮などしていない。躊躇しているのだ。レオンに背中を押されて、手術台のそばまでいやいや足を運んだ。
近づいていみてわかった。手術台の上には何かが載っていた。見覚えがある。
「サイキガンが入っていた容器だ。何でここにあるのさ」
破損の仕方で、バクのサイキガンが入っていたものだとすぐわかった。
「ライリが白狐隊から買い取った」
「俺は何すればいいのさ」
わざわざ容器を買い取る理由が、バクにはわからない。
「まずは、その容器に触ってみてくれ。それから、サイキガンをもとあったところに戻す感じで、入れてみてくれ」
おずおずとバクはその容器に触れ、その後サイキガンを接触させた。
何が起こるかわからないと思い、すぐに跳びのく準備をしていたが、有り難いことに何も起こらなかった。
「何も起こらないな。なにか感じたか？」
バクは首を横に振った。
「なにか起こると、期待してらしたのですか？」とレオン。
「起こるというか、サイキガンが反応するのを期待していた」
所長は言った。
「サイキガンが、元々収められていた容器に触れて反応すると？」
「ま、そういうことだ。うまく行けば容器に戻るかとも思った」
「それはないでしょう。容器が壊れて必要なエネルギーが供給されなくなったために、そばにいたビャクさんの腕についたというのが、ライリ隊長の考えでした」
「あいつにも擬似神経の基礎知識はあるから、憶測くらいするだろうな。だが、私もそこまで期待していたわけではない。確かめただけだ。容器も、修理しようと色々試みている」
その後、容器とサイキガンの大きさの比率を割り出したり、材質を比べるという作業をした。
午前中に全て終わり、午後は自由というので、バクはレオンと一緒にダイニングルームに行った。
お茶の香りを楽しんでいるようなレオンに、バクは、
「サイキガンにも擬似神経があるんだよね？レオンは、サイキガンにも感覚があるなんて思うか？」
「原始的生き物でも、何らかの感覚を持って産まれたと僕は思います。感覚が漠然とした意識を生んだのでしょうね。
そんな意識が経験を重ね自意識を生む。
でも人間の脳にも、自意識の司令塔があるわけではないのです。自意識とは、脳の各部が協調、同調して現れるものです。
神経が集まっている部分を神経節といいますが、タコには中心となる脳の他、脳と言っていい機能が足の神経節にある。一寸の虫にも五分の魂ともいいますよね？擬似神経のあるサイキガンに感覚があり、意識が生まれたっておかしくないでしょう？」
「だったら、感情や心もある？」
「磁気軸反転前の、他人の臓器移植が行われていた頃の話ですが、臓器、特に心臓を移植すると、提供者の心が移植された者に乗り移ることがあると言われていました。知らない人間を見て懐かしく思ったら、それが実は提供者の妻だったとか。
ところで、ビャクさんは僕に心があると思いますか？」
レオンがあまりに真剣な様子で聞くので、バクは目を伏せた。アコの顔が頭に浮かんできた。
「うん。あると思う」
小さく言った。それからバクは顔を上げレオンの目を見て、あるよ、とハッキリ言った。
その後、数日バクは色々な検査を受けた。所長以外はグルーエンとミモザに加えてレオンが常連で、ほか数人の研究員は入れ替わった。
グルーエンは言われたことをしているだけで、レオンがすることとほとんど変わらない。
彼は自分が暴れ出したときのための用心棒なのではないかと、バクは思った。大柄で筋肉質のグルーエンは、ライリのキャラバン隊員のようにおおらかで、他の神経質そうな研究員とは違った。よく会うせいもあり、バクは彼に反発より親近感を覚えた。
ある日、レオンは仕事を頼まれたと言ってダイニングルームに来なかった。
バクは一人だ。研究所員は、相変わらずバクを遠巻きにしている。
白狐隊でも同じだったので別に気にするようなことではなかったが、バクはレオンがそばにいるのに慣れてしまったのだ。なんとなく落ち着かない。
だから、ようっ、と言ってグルーエンがそばに座ったとき、うざったいどころか嬉しかった。
「甘いものばかり食うな」
グルーエンはバクのトレイを見て言った。
バクのトレイに載っているのはマフィン、プリンと三色ゼリーだ。
「野菜や魚は、村で食い飽きた」
「たんぱく質、穀類、野菜が健康的な食事の基礎だ」
彼は自分のトレイの魚の切り身と野菜の炒め物をバクのトレイに載せ、代わりにプリンとゼリーと取った。
「甘いものは、それ食ってからだ」
見張られて、仕方なくバクは魚をつついた。嫌いなわけではない。プリンのほうが美味しいと思うだけだ。
ふと思いついて、バクは口を開いた。
「グルーエンさんは、どうして擬似神経の研究してるんだ？」
「俺は研究員じゃない。機械のメンテナンスが主な仕事だ。とは言っても、できることは何でもする。一つのことだけしてればいい、というほど余裕がないんだ、この研究所には」
「それでレオンは、いつも忙しいんだね」
「レオンは何でもしてくれるから助かる。知識も豊富だし好奇心が強い。コンパニオン・アルフには数々会ったが、ああいうタイプは初めてだ。皆、どういう経験をすればああなるのかと、興味津々だ」
「レオンは、お客様が教えて下さいましたって、よく言うよね」
「大抵のコンパニオン・アルフは、そうですかと相槌を打つだけだ。客が言うことにいちいち興味を持つというところが、あいつの特異な点だな」
「そうなんだ」
バクのよく知っているアルフは、アコくらいだ。
彼女が踊り以外に興味がありそうだったのは、きれいな髪飾りや服だった。だが、それも踊りに必要だったからだろう。それに比べて、レオンの興味は多種多様だ。
「そういえばリクトはお前たちを、そろそろ小夜に会わせると言っていた」
それからグルーエンは「ちゃんと食ったな」と言って、プリンやゼリーを返してくれた。だが、バクの腹はすっかり満足していて、せっかくのプリンもそれほど美味しいとは思わなかった。
レオンの「アルフは、他の擬似神経を持った者を認識する」という話から、小夜のバクとレオンへの反応を調べることから始まった。
強化ガラスの向こうから、小夜はすぐ反応した。宙を見ていた目がバクを、、、彼のサイキガンを見た。レオンへの反応はもっと顕著で、小夜はレオンの目を見つめた。
「やはりそうですね、僕たちの中の擬似神経の存在を感じるのでしょう」
「話ができるようになるといいんだが。できるか？」
所長がレオンに聞いた。
「どうでしょうね？パーツの擬似神経が、小夜の擬似神経節に侵入しているのでしょう？言ってみればパーツが、小夜というアルフを攻略している最中なのではないですか？これは僕の推測に過ぎませんが」
「パーツが人間の脳を乗っ取った実例もあるから、それを否定することはできない。小夜の場合、彼女にある擬似神経とパーツの擬似神経は特に違いはないから、その識別が難しいんだ。それにパーツが常に宿主を攻撃するとも限らない」
そう言って二人はバクを見た。
バクの腕に装着されたパーツ、サイキガンはバクの感情に反応する。怒りはもちろん、恐怖や驚愕に反応する。だがその逆ではないようだ。
ブンのもとで、バクはサイキガンをコントロールする修行をしたが、完璧なコントロールができるまでには至らなかった。
感情が高まると、サイキガンはかすかに震え、唸るような音を出す。この段階ではコントロール可能になった。だが光りだすともうおしまいで、必ず発砲する。
発砲する前に、銃口を別の方向に向ける余裕ができたのは進歩だった。
今でもサイキガンには詰め物がしてあるが、これはバクの要望であった。バクだって、無意味に人を傷つけたくはない。特に、パーツを取り除けるかもしれない人々に怪我などさせたくはなかった。
バクとレオンは、数日前から小夜との面会を繰り返している。
もちろん別室では、研究員たちが観察していた。
先程レオンが彼女と二人きりで会い、今度はバクの番だった。
「アコちゃんはどうして、俺を助けてくれたのかな？」
バクはささやいたが、返事を期待したわけではない。それどころかそんな事を言うつもりなどはなかった。観察され傍聴されているのだ。
なのについ口にしてしまったのは、小部屋で小夜と二人向き合い、何か話さなくてはと焦ったからだった。
小夜がいきなり、バクのサイキガンに触れた。それに触発されたかのようにサイキガンは震え、詰め物を吐き出した。
「うわあ～！」
バクの悲鳴に、所長、レオンをはじめ、数人が小部屋に駆け込んできた。
「落ち着け！」
と言われてもサイキガンが光だし、バクはますますパニくった。
所長が後ろから彼を抱きかかえた。
「深呼吸しろ」
レオンが前に回った。光るサイキガンを自分に向けて掴んでいる。
「深呼吸して下さい」
「やめろ！どけっ！」
腕が、サイキガンごと激しく震えた。
「深呼吸して下さい。ブンさんの教えを思い出して下さい」
冷静なレオンの声を聞いて、バクは深呼吸する余裕ができた。
「深呼吸、、、もう一度」
「ごめん、もう大丈夫だ」
何度か深呼吸を繰り返し、バクはようやく落ち着いた。サイキガンが光ったのに発砲しなかったのは、初めてだった。
「いやあ、こんな芸当ができるのか」
グルーエンが床に落ちた詰め物を足でちょっと蹴りながら、呆れたように言った。
「俺がやったのか？」
「違うのか？小夜ちゃんは触っただけだ」
「なにか感じたのか？」と所長。
「しびれた手に触れられたみたいな、変な感じがした」
今まではパーツに触れられても、それを感じたことはなかった。なのに突然、奇妙な感じがして、それでパニックに陥ったのだ。
「サイキガンへの接触が、感じられるようになったのか」
と所長はバクのサイキガンに触れた。
「感じるか？」
何も感じなかった。バクは首を横に振った。所長は何か考え込んでいるようだ。
「何、考えているのさ？」
バクは不安になって聞いた。
しかし所長が答える前に、
「私はしてはいけないことをしたの？」
という聞き慣れない声に、皆が声の主を見た。
「小夜ちゃん、喋ってるよ！」
素っ頓狂な声を出したのは、いつもは表情と言えるもののないミモザだった。
「お前が一方的に、何時間も喋り続けたのは、無駄でなかったのかな」
所長は「一方的」を強調して、レオンを見た。
「僕、一人で何時間でも話せるんです。僕の特技です」
と答えて、レオンは小夜に話しかけた。
「今、ビャクさんに何をしたのですか？」
「触れただけで、何もしてない。詰め物は邪魔だとパーツが自己判断したんでしょ」
「俺は必要だと思うんだ」とバク。
「それをパーツに伝えたの？」
「どうやって!?」
皆が一斉に聞いた。
「パーツは宿主の神経に接続するけど、その後は宿主に制御されるものよ。だからパーツの擬似神経が、勝手に宿主の脳にまで伸びるのは異常なことなの。この異常なパーツを、私はやっと制御できるようになった。集中しなくちゃだったから、話すこともできなかった」
小夜はイライラしたように言った。
彼女の言葉に所長や研究員たちは輪になって討議をはじめた。バク、レオン、小夜はツンボ桟敷にされて、輪の外に突っ立っているばかりだったが、
「あなた、しっかりしなさいよ」
突然、小夜はバクを睨んで言った。
「あなた、人間でしょう？パーツと同じ擬似神経を持つ私と違って、人間のあなたには、パーツを配下に置くのはずぅ～っとカンタンなハズなのよ！」
可愛いくせにズケズケとモノを言う、怖いもの知らずの女のコ、といった雰囲気だ。
「人間の神経と擬似神経とでは、それが構成されている物質からして違うの。つまりパーツの擬似神経にとっては、人間の神経に侵入するのは大仕事なの！」
「つまり、ビャクさんがパーツをコントロールするのは、小夜がするより簡単というのだことですね」とレオン。
「結局、コントロールのモンダイか」
とバクはウンザリだ。
「まず、アルフとしての君の役割はなんだか聞きたい。名前は？」
所長が小夜に聞いた。いつの間にか、皆がバクたちを囲んでいた。小夜の大声に注意を惹かれたからだろう。
「私は医療用にグレードアップされたケア・アルフ、メディコ。でも、小夜のほうがいい。そう呼んでよ。おじさま」
おじさまと呼ばれて所長は顔をしかめた。
「所長と呼べ。私は君を小夜と呼ぶ」
わかった、というように小夜はこっくり頷いた。
「じゃあ、小夜ちゃん。そのパーツは何だ？それは君に、はじめから装着されていたのか？」
「これは医療用パーツ。言ったでしょ、グレードアップしようと思って装着したの」
「君のパーツは位置確認電波を送信するのをやめた。なぜだ？念の為、通信妨害は続けている」
「私の意志よ。見つけられたくないの。こんな不完全なパーツをつけられた私の身にもなってよ」
自分の意志という言葉に驚き、押し黙った皆を見ながら小夜は続けた。
「私はケア・アルフなの！なのにこんなモンつけられて、、、。グレードアップして覚醒するといわれたけど、そんなの嘘！私の周りでパーツをつけられた人々が死んでいくのに、私は何もできなかった。それは、『私を支配することが第一目的』というような、この不完全なパーツのせいなの！」
小夜は腕についたパーツを叩いた。
「実験していた人たちは、ただ観察しているだけだった。私は、自分でなんとかしなければならないのだと確信したの」
「パーツは、本当はどうあるべきなんだ？」
「パーツは寄生体よ。完全体である宿主に従うはずのもの。これは私がこのパーツと争って手にした情報よ」
すごいでしょう、というように小夜は顎を上げた。
「でも、何がいけないのかは私にはわからない。違和感があると言えるだけ。取ってくれるなら、あるいは直してくれるなら、私も協力するわ」
小夜の話しの内容から、レオンの「一方的な会話」を聞いていたのだとわかった。活気づいた研究員たちが再び討議を始め、今度はレオンも、あれこれ意見を述べている。
彼らが何を話しているのかもよくわからないバクは、小夜をちらっと見た。彼女はニッと笑ってバクを見返した。バクはうつむいた。顔が赤くなっているのではないかと思った。
小夜が喋りだしてから数日たった。
研究所員に、別々に質問されたり一緒にされたりと、バク、レオンそして小夜の三人は忙しい。
三人による自由会話には思わぬ収穫がある、と所長たちは別室で聞き入っているが、バクはレオンと小夜の会話を聞いているしかない。何を話しているのか内容についていけないのだ。
「ビャクちゃんって、おとなしいのね」と小夜。
ビャクちゃん、と呼ばれてバクは顔をしかめた。
「ちゃん付けはやめろと、何度も言ってるだろう」
「ビャクちゃんだって、私のこと小夜ちゃんって呼ぶじゃない」
「だって、みんな小夜ちゃんって呼んでるじゃないか」
「レオンは小夜って呼ぶよ」
「だったら俺も、小夜と呼ぶ」
あ、そう、と小夜。
「でも私は、ビャクちゃんと呼ぶよ」
「女子供じゃあるまいし。”ちゃん”はやめろ！」
「あら、”ちゃん”って差別語なの？性差別？それとも年齢差別？」
そう言われるとバクも困る。
「それは、、、可愛いからであって、褒め言葉だ。差別語じゃない！」
「ビャクちゃんも可愛い。だからビャクちゃん」
「可愛いいなんて、男に対する褒め言葉じゃない！」
「あら、可愛いも差別語なの？」
何もかも差別語などと言われたら、言葉なんて使えなくなってしまう。バクは助けを求めるようにレオンを見た。
レオンは珍しく、他の二人の会話を聞いているだけだったのだ。
「差別というのは、言う側と言われる側の意識の中に存在します。言ったヒトが差別的に言ったわけでもないのに、言われたヒトが勝手に差別と受取る。その逆もあります。
何を差別語とするかは、結局、その時代の社会の風潮で、それを規制するのは権威者の方針です。その方針に人は従っても、心の底で何を考えているかは誰にもコントロールはできません。そんなことで争うのは時間の無駄です。今回の場合、ビャクさんはただ聞き流すのが最良と思います」
「レオンは小夜ちゃんの味方か？」
「敵、味方の問題ではありません」
「ビャクちゃんを可愛いと思うから、ビャクちゃんと呼ぶんだ。素直に喜びなよ」と小夜。
「所長のことは、一度言われただけでスナオに所長と呼んでるじゃないか」
「おヒゲのおじさま？威厳があるんだよね、彼は」
（つまり、威厳がないから俺は「ちゃん」付け？）
やっぱり嬉しくないバクだった。
「俺、また髭、のばそうかな」
町なかと違って手配書を気にする必要はないし、髭を整えるのが面倒なのでバクは髭をきれいにおとしていた。脱毛クリームという便利なものが、研究所にはあったのだ。
「所長さんの威厳は、そういう表面的な問題ではないと思います」
レオンは答えた。
「静かに話していても、彼の声に人を従わせる凄みがあるのです。ビャクさんは、声は低いしあまり話しませんね。今日は特に静かだった」
ロイやブンに随分注意された話し方は、いつの間にかもとに戻ってしまった。彼を見下しているような研究所員に囲まれて、バクの中に一時芽生えた自信がヘタってしまったようだ。
「だって、何を話しているのかわからなかったんだ」
普段、バクに興味のない話題はすぐに切り上げるレオンだが、三人でいるときは、小夜に合わせている。
「スミマセン。研究所の方々は、小夜について知りたいのです。
僕たちがしていたのは擬似生命体の話です。それが生命の起源についてに変わって、当然、宇宙の話になって、、、彼女はそういうことに興味があるみたいだったので、長話になりました」
なぜ生命の話が「当然」宇宙の話に変わるのかも、わからないバクであった。レオンもそれに気がついて丁寧に説明してくれたが、それでもやっぱりわからない。
「こんなことより、ビャクさんは小夜に聞きたいこと、山ほどあるんじゃないのですか？それを今度は聞いてみてくださいね。僕の興味だけで聞くのでは、偏りが生じます」
そう言われても、ヒトに話しかけられないバクだ。ましてや、可愛い女のコ風の小夜に話しかけるタイミングがつかめない。やっぱり黙ってこくってしまう。
再び三人での座談会。レオンがバクをせかすように見た。小夜にも見つめられて、ようやくバクも口を開いた。
「パーツのコントロールのコツってあるのか？あったら教えてほしい」
自分のパーツを支配した、と言い切った小夜だ。バクは、なにかヒントが欲しい。
コツっていわれてもなぁ～と、小夜は椅子に座った足をバタつかせた。
それから急に身を乗り出して、バクのサイキガンを両手で掴んだ。
その時バクは、はっきりと小夜の手の温かみを感じたのだ。
最初に小夜に触れられたとき感じた、しびれた腕に触られるような感覚ではない。柔らかな手に触れられているのがわかる。その温かみが伝わってくる。
顔がほてるようなドキドキが、急に冷たいものに変わった。
「冗談じゃない！俺は人間だ！」
バクは椅子から勢いよく立ち上がった。恐怖を超えて怒りで支配され、息も荒くなった。
「それよ、それ！」と小夜は、はしゃぐ。
「あなたのプライド！パーツなんかに支配されてたまるかという人間の意地! それをコントロールに使うといいわ。怒りのエネルギーって巨大なのよ」
「否定的なエネルギーを使うのは、結果的にいけないと聞きますが」とレオン。
「怒りは否定的な感情だけど、強いエネルギーであることに変わりはない。エネルギーに善悪はないの！ 第一、義憤という感情だってある。憎しみではない、正義感に支えられて沸き起こる激情。古い技術で覚醒したレオンにはわからないかもしれない。怒りという感情も、あまり経験しないんでしょう？」
その言葉にレオンは眉を寄せて考え込んだ。服の裾を引っ張っている。
「僕、比較的新しいんですけどね」
「第三世代でも特別仕様の私とは違うの！」
と小夜は決めつける。バクはなぜかムッとした。友人を目の前でけなされた気がしたのだ。
「そんな言い方ってないと思う。君だってアルフじゃないか」
本当のことだもん、と小夜はツンと顎を上げた。
「レオンは辛抱強いし、優しいし、、、」
バクは自分でも思いがけず、レオンの弁護とも言えるようなことを口にした。
「辛抱強いなんて、争いを避けたいという怠惰に過ぎないわ！レオンは、そんなこと聞き流せとかなんとかって、聞いてるだけでイライラする！」
「押し問答に終わるくだらないことに、時間を費やすのはやめろといったのです」
「他人に侵されたくない領域は、最初にはっきりさせておくものよ！そうでなければヒトはズカズカ入り込んで好き勝手なことをする！辛抱強いとおだてられていい気になっている事こそが、時間のムダよ！」
「忍耐や辛抱は、時、場所そして相手を選ぶ必要があると僕は思います。僕はレオンちゃんと呼ばれても構いません。そんなことで争うヒマがあったら、爪のお手入れでもします」
「アルフの爪のお手入れって何よ！」
「付け爪ってあるんですよ。今度、お好きな模様で作って差し上げます」
小夜の食いつきそうな顔とレオンのおっとりとした顔を見比べながら、バクは、言い争わずに「争う」レオンには相手を激怒させる才能があるのではないかと思った。
座談会が終わり、小夜は怪我をした研究員の手当に向かった。所長、バク、レオンそしてミモザとグルーエンの五人が集まって、今日のまとめのミーティングだ。
「いやあ、なかなか楽しかったな」と所長。
楽しくなんかない、とバクは思う。アルフに触られる方が、人間に触れられるよりはっきり感じるのは、バクの神経が、よりサイキガンに同調しているということだ。
「やだよ、俺。武器に支配されて、パーツ兵士みたいになるなんて」
パーツの擬似神経が脳にまで届いて、死んだ男がいるとも聞いた。サイキガンに頭まで乗っ取られたくない。
「小夜が言ったでしょう？パーツはただの寄生体。宿主がその機能をコントロールして、自分の目的を達成するんだと」とレオン。
「でも、サイキガンは武器ですよ。武器は破壊が目的でしょう？」とミモザはチラッとバクを見る。
「そうとは限りません。自己防衛というのもあり得ます」
皆、それぞれの考えに沈み、黙り込んだ。
バクは何を考えていいのかわからない。途方に暮れて所長を見た。
「ビャクのパーツには損傷があって、小夜ちゃんのもののように積極的にお前を支配しないところが利点だな」
「それが本来のパーツのあるべき姿なのでしょう。でも、時間が経てば経つほど、パーツの擬似神経はビャクさんの神経と同調していくようです。それを阻止する方法はまだわからない」
バクは恨めしそうにレオンを見た。
「自分で望みもしなかったのに、こんなことになるなんて不公平だとビャクさんは思っているでしょう？自分だけがなんでって。でも、そんなことって誰にでもあるんです。
それにね、自己憐憫は自分を貶めるだけですよ。
サイキガンは、生命エネルギーを使って作動する武器です。つまりビャクさんの生死の問題です。前にも言いましたが、食事も寝る場所も保証されている研究所にいるうちに、コントロール法を学ぶべきです」
人ごとだと思って、とバクはレオンを睨んだ。だが、ちょうど戻ってきた小夜が、
「私もお手伝いしてあげる！」
とはしゃいで言うので、バクは何も言えなくなった。
「だったら今日の実験、中止だ。協力しない」
バクは不機嫌に言って、車椅子から立ち上がった。
今日は、なにか装置を使ってバクの神経とサイキガンの擬似神経との接点を調べる。麻酔ではないが、かなり強めの鎮静剤を打たれる。そのためにバクは車椅子に座っていたのだ。
レオンが常に付き添うという条件で承諾した。バクは、研究所の人間を信用するほど心を開いていなかったのだ。
だがその肝心なレオンが、研究所のメインテナンスを手伝っているうちに大怪我をしてしまった。
研究所員たちの不機嫌な顔がバクの目に入った。予定を変更されるのを彼らは嫌う。バクには、それが自分に対する敵意のように思えるのだ。
研究所員たちは、バクをはじめから仲間扱いしてくれたキャラバン隊員たちとは違った。
バクの言葉に、所長は考え込んでいた。その時、
「レオンが私を、彼の代わりに指名しました～」
と言いながら小夜が部屋に入ってきた。レオンの補修が終わったようだ。
「レオンは？」
「外傷がひどかった。補修したけど、擬似神経が馴染むのには時間がかかるわ」
そうバクに答えてから小夜は、今度は所長を向いて、
「レオンはメインテナンスロボットじゃないのよ。あんな危ないことさせないでよ」
と口をとがらせた。
「ウチはロボットも人手も不足してるんだ。レオンは自分から、手伝うと言ってくれた」
「レオンはお人好しなの！あんまり利用しないでよ」
いつもはレオンをけなす小夜が、彼をかばうようなことを言う。
「利用しているつもりはない。彼の柔軟性には、感謝と敬意で接しているつもりだ」
所長は少し困ったような顔をしたが、バクに向かっては、
「小夜ちゃんが付き添いならいいだろう？予定通りにことが運ばないと、色々支障が出てくるんだ」
バクは頷いた。第三者がいるということが、彼を安心させる。しかも小夜は、ヒトの言いなりにならないタイプだ。
「じゃあ、出発！」
と言って、小夜はバクを車椅子に押しやった。
「小夜ちゃん、疲れてるみたいだね。大丈夫なのか？俺、歩こうか」
検査が終わって、小夜はバクの車椅子を押して彼の部屋に戻る途中だ。
「何、言っているのよ。足元、フラフラのくせに。アルフは疲れたりしないわ。エネルギーレベルの低下。パーツの使いすぎ」
バクのサイキガンと同じように、治療に使う小夜のパーツも彼女のエネルギーを消費するのだ。
「ああ！お日様、思いっきり浴びたいなあ！」
アルフのエネルギー源は、光起電力だ。
「ここは日差しの強い砂漠に囲まれているんだ。外に行こう」
小夜はうつむいた。
「私、外に出るのは禁止されてるの。妨害電波が届かないから。ドックエリアも立ち入り禁止よ」
研究所では、まだ小夜を完全には信頼してないのだ。メディカル・アルフとして利用するときは利用して、そんなの酷いとバクは思った。いくらそれが目的で造られたといっても、利用している事に変わりはない。
（それとも、違うのだろうか？アコちゃんは、踊るのが楽しいと言っていた。踊りでエネルギーを消費して疲れても、それでも楽しかったのだろうか？）
「私、、、こんなふうに車椅子、よく押したなぁ」
小夜は懐かしそうに言った。
「患者の世話？」
「患者？ううん、、、違うよ、、、。あ、そうだ。おばあさまのお世話をしてたときよ」
「おばあさまって誰？」
「おばあさまはおじいさまの奥様で、お体が悪かったの」
「看護してたっていうことか？」
「さあ、、、へんね。よく思い出せない、、、。これはアルフにとっては異常事態だわ、、、」
それから慌てたように強い口調で言った。
「誰にも言わないで！お願い！こんなこと知られたら、自由に行ける場所をもっと制限されてしまう！ビャクちゃん、言わないって約束して！」
「ああ」
自由を奪われるのは辛いとバクも知っている。
「ありがとう！じゃあ、指切りげんまん！」
小夜は小指を差し出した。なんだか子供っぽいことをするんだな、と思いながらもバクはその指に自分の指を絡めた。
「指切りなんてずっとしなかった、、、、。おばあさまに教わったの。ビャクちゃんといると、懐かしいことを思い出す。どうしてなんだろうね」
小夜は少し考えているようだった。
「きっとビャクちゃんが優しいからだ。おばあさまもおじいさまも、とても優し人たちだった」
「俺のこと優しいなんて言ったの、小夜ちゃんが初めてだ」
「ビャクちゃんは優しい。私に、とっても優しい。だから優しく懐かしい記憶を蘇らせてくれるんだね。ビャクちゃんと一緒にいて思い出すことは、どれもこれもがみな美しい」
小夜は、遠い昔を夢見るように呟いた。
「レオンは、小夜ちゃんが美しいとか可愛いとか思うか？」
バクは聞いた。アコのような完璧な美しさではない、可愛らしさが小夜にはあった。彼女はアルフとわかっていても、可愛いものは可愛いのだ。
「生物にとっての美しさの条件の一つは、顔や姿が左右対称的であることです。ですからアルフの姿形も左右対称に作られています」
「左右対称が美しいって、なんで？」
「それは遺伝子の美しさなのです。左右ほぼ対称な顔や姿を作れる遺伝子は、遺伝的問題が少ないことを表し、人は、、、有性生物はそこに惹かれる。なぜなら有性生物の目的は、より優れた遺伝子を残すことだからです」
「？？？」
「男も女も異性に惹かれるというのは本来繁殖が目的で、美しい人に惹かれるのは、優れた遺伝子を残すことにつながるのを本能が知っているからです。 人間以外の動物でも、メスが美しい羽や毛並みの良いオスを選ぶのは、そのオスが縄張りを守る力があり餌を取るのが上手だという証を、体全体から察知するからです。
ですから表面の美しさに惹かれることを唾棄するべきことのように思うのは、間違いなのです」
「そんなふうに言ってしまうと、身も蓋もないような気がする」
動物はともかく、人間の感情ってそんなものではないはずだと、バクは思う。
「目が大きいのがいいとか鼻は小さいほうがいいとかは、時代の流行や個人の好みです。蓼食う虫も好きずき、というでしょう？
食べ物がなくて皆が痩せていた時代は、ふくよかな体に憧れた。古代美術に残っている理想の女性は、はっきり言って肥満体です。でも今のドームでは、それは健康的でないと言って嫌われます。
ところで、小夜は表面的には完璧な左右対称ではない。眉やそばかすの濃淡が微妙に違う。それが、より人間に近い印象を与え可愛く見える理由だと思います。ビャクさんは、小夜に惹かれるようですね」
「今の理屈でいくと、レオンは、そういう機能のないアルフがきれいだとかいう俺は異常だと言いたいわけ？」
レオンは笑った。
「そうは思いません。人間の脳は複雑だと言ったでしょう？
精神愛は高尚。肉体愛は肉欲といわれ、欲望であって愛ではない、つまり精神愛の下と考える傾向もある。そしてティーンエイジャー の恋は、プラトニック・ラブ、、、肉体関係なしで終わることが多々あります。
遂げられなかった想い、それが逆に強く印象に残って、生涯の美しい思い出となり長く記憶に残るのです」
「ティーンエイジャーの恋？プラトニック・ラブ？それって心理学者のお客様の受け売り？」
レオンはまた笑った。
「違います。メモリーチップのデータに入っています。第一、小夜は息してるみたいだし、そういう点でも人間に近い」
彼女の胸は上下するのだ。
「所長さんはフリだと言ってた」
「フリです。アルフは呼吸する必要はありません。第一、肺がありません」
「レオンは俺のお目付け役なんだろう？こんなことも報告するのか？」
ふと気がついてバクは聞いた。
「相談にのってやれ、と言われただけです。何を報告するかは僕の判断です」
「じゃあ、俺が報告するなって言ったら、しない？」
「ビャクさんの命に関わるようなことだったら、多分するでしょうね」
バクは小さくため息をついた。
「小夜は自分をケア・アルフだと言っていますね。特別仕様のケア・アルフは主に個人宅用に作られますが、僕にはちょっと引っかかるところがある。ケア・アルフにしては、言葉遣いがぞんざいです。態度も悪い」
とレオンは続けた。
「彼女、ウソついてる？」
「そこまでは言いませんが、小夜は下取りに出されたんじゃないですか？医療関係の訓練用とかに。本来の目的を剥奪されて下取りに出されたアルフは、そのことについてはあまり話したがらない傾向にあります」
「訓練ってなんの？」
「心臓マッサージとか人工呼吸の訓練とか、です」
（うわ～、小夜ちゃんに人工呼吸？）
バクは頬がほてるのを感じた。
「小夜に、どうしてアコは自分を助けたのだろう、と聞いていましたね。ビャクさんはどう思うのですか？」
「彼女はライリ隊長のこと好きだった。俺が彼の隊にいたから、助けてくれたのだと思う」
だが、それだけではない、という感じもするのだ。アコもまた、意識はしなくとも、バクにある擬似神経を感じていたのかもしれない。
黙りこくったバクを残して、レオンは仕事があるからと言って行ってしまった。バクは一人になって考え続けた。
同族を陥れたりしない、とレオンは言った。小夜でさえ、レオンをかばう。一歩踏み込んで、アコも同族を守ろうとしたのかもしれない。
それが、アコが自分を助けた理由なんだろう、とバクは思う。
（でも、死んじゃうなんて思ってなかっただろうな）
生きていないアルフは死なないと言っても、永久停止はアルフにとっての死であることに違いない。
そんな事を考えているうちに、あの工作ボットの爆発のとき、引っ張られて仰向けに倒れた自分を思い出した。白いものが横切って、それと同時に誰かが自分に覆いかぶさったことも。あれはレオンだった。
撃たれることを予想して、かばおうとしてくれたのではないかと思った。
それだけでなく先日もバクがパニックに陥ったとき、レオンはサイキガンを自分の胸に向けた。
撃たれる可能性だって考えたはずだ。
（彼は死をかけて、止めてくれたのだろうか？それとも俺が絶対、撃たないと信じていたのだろうか？
だとしたらその自信はどこから来たのだろう？）
考えることはバクの頭を痛くした。それでも考えた。絶対、知らなければいけないことのように思えて、ぐるぐる回る頭をなだめて、答えを出そうと考え続けた。
「ご一緒していいですか？」
「あ、レオン」
休憩室の椅子に座ってお茶を飲んでいたバクは、言いかけた言葉を飲み込んだ。昨夜決心して、必ず言おうと思っていたのだが、レオンを目の前にして気持ちが萎えたのだ。
「なにか言いたいのなら、話してください。僕に遠慮する必要はないです」
それでも言いにくい。だが今、言わなければ、決していうことはないだろう。バクは深呼吸した。
「助けてくれてありがとう」
絞り出すように言った。バクには、ありがとうという言葉は、努力しなければ言えないことなのだった。
「俺、思い出したんだ。工作ボットが爆発したときレオンがかばってくれたんだって。それにこの間、サイキガンが暴発しそうになったときも止めてくれた。なのに礼も言ってなかった」
「礼なんていいです。工作ボットのときは反射的なものだったし、先日のことは、ビャクさんにはもうパーツのコントロールができるとわかってました」
「俺だってわからないのに？」
「ビャクさんに不足しているのは自信です。サイキガンを塞ぐ必要なんてないのです」
「レオンほどの自信が俺にあったらと思うよ」
「自分を信じられませんか？でもアルフの判断は客観的なものです。僕は自分の判断に自信を持っています」
「、、、ありがとう」
その言葉が、今度は努力せずにバクの口からでた。
今日は実験の処理が山積みだとかで、バクは休みをもらった。だが退屈だ。
相部屋のレオンに休みはなく、周りは砂漠だから外に出てもつまらない。それでも気分転換と思って、ドックエリアに行った。
出入り口を開いた途端、熱い空気が襲うように入ってきたので、バクは慌てて閉めた。
息をするのも苦痛なこんな猛暑の中、外になど出たくない。
ダイニングルームに戻って窓をぼんやり眺めていると、グルーエンに肩を叩かれた。
「退屈そうだな。面白いもの見せてやるから一緒に来い」
バクがついて行くと、研究所の端に当たる場所で止まった。
この先立ち入り禁止、と言われた場所だ。立ち入り禁止など気にもしないバクだが、ともかく扉が開かないので諦めたのだった。
「入っちゃいけないって言われてるけど」
「リクトも、もうそろそろいいと言った。許可は取ってある」
グルーエンが手をかざすとドアが開いた。
その部屋は大きく明るかった。全面、ガラス張りのようだ。前方には機械が並んでいて二人の男女がいた。男は前方の窓の方を向いていて、女の方は椅子に座って何やらしていた。
（これが研究所の端？ ）
何なのだろう、とバクは思った。
二人が振り向いた。椅子に座っているのは、すでに知っているミモザ、男はロダンと名乗った。
「ビャクに操縦室を見学させてやってくれ」とグルーエン。
「ああ、リクトから聞いている。ようこそコックピットへ」
ロダンはバクに向かって言った。
「コックピット？」
「操縦室だ。この研究所は動くんだよ。ゆっくりだから、今まで動いていたのも気づかなかっただろう？」
移動は夜間に行われる。音はほとんどしないし速度も出さないので、窓から覗いていてもわかりにくいと言う。
「この研究所の、全ての窓から見えるものは外の映像だ。全体が砂でカモフラージュされていて、外から見ればこの研究所は砂丘に見える」
「操縦シュミレーションもあるんだ。遊んでみるか？」
と言われて、ミモザが立ち上がったばかりの椅子を示された。
座ったもののシュミレーションの意味がわからず、はじめはおっかなびっくりで言われるままに装置に触れた。
操作方法がわかってくると大胆になったが、動くとすぐに激突大破、などという文字が現れてバクをがっくりさせた。
それでも暫くしてコツがわかってくるとすっかり夢中になって、休めと言われたときは、もう昼時だった。
「昼飯食って、散歩してこい。同じ姿勢を続けていると、血流が滞る」
そう言われてコックピットから押されるように出た。もっとやっていたかったバクは渋々、グルーエンとダイニングルームに向かった。
「お前はなかなか筋がいい。シュミレーションで完璧スコアを数回マークすれば、操縦室の見習いになれるかもしれない」
「また見習い？見習いって給料はもちろん、ポイントも貰えないんだろう？」
「それは所長次第だ。彼と交渉しろ」
ポイントは今のところは少し貰えるだけだ。協力するだけで貰えるし、良い結果が出るとボーナスポイントも貰える。それをバクは、ダイニングルームにはない、有料の菓子や飲み物に使っていた。
所長を見かけたので、バクが声をかけようとする前に彼は言った。
「グルーエンが、お前は操縦室で使えるかもしれないと言っていた。これを貸してやる。コックピットのと同じ、操縦シュミレーションプログラムが入っているから毎日、練習しろ。
使用時間は午前、午後に分けて九十分づつ。睡眠前、一時間は使用禁止。レオンに見張っててもらう。中毒になるやつがいるんだ」
小さなタブレットを渡されてバクはすっかり嬉しくなって、ポイントの交渉という自分の目的を忘れてしまった。
まあ、シュミレーションで完璧スコアを出してから交渉すればいいや、と考えながら部屋に戻ると、レオンがいた。
「ビャクさん、今日はすでに何時間もやったのですから、あとはタブの機能ボタンになれるだけにしておいてください。一日三時間以下、という規則を守るようにとの指示が出されています。これは厳守していただきます」
え～っと、バクは不満の声を上げた。
「ビャクさんのこの研究所での役目は、パーツ研究への協力が第一。そのシュミレーションに慣れるのは、あなたの将来を考えての所長の好意だと覚えておいてください」
「ビャクちゃん、何してるの？」
バクの手元を見ながら、小夜が話かけてきた。
バクは、手に持っていたものを小夜に差し出した。
「ピンク色のガラスの玉、 模様は桜の花。柄の部分は桜の木質部分」
かんざしを手にとって、分析結果を報告するように小夜は抑揚なく言った。
「これ、なあに？」と不思議そうだ。
「かんざし。髪飾りだ。きれいだと思わないか？」
「わかんない」
第二世代のアルフがきれいだと思うものなのに、第三世代の小夜がわからないと答えたのがバクには意外だった。
「、、、小夜ちゃんにとってきれいなものってなんだ？」
「治っていく傷！」
「えっ!?」
これもまた意外な答えだった。
「もしかしてミミズ腫れなんかも、きれいだと思うのか？」
「赤く盛り上がった線が見る間に皮膚を走るあの美しさ！なんて思うわけないじゃない。ビャクちゃん、ヘンタイ！」
「俺はヘンタイじゃない！小夜ちゃんが傷がきれいだなんていうからだ」
「傷がきれいなんじゃないよ。治っていく傷がきれいなんだ」
「やっぱ、ヘンだよ、小夜ちゃん」
「人間のお医者が言ってたよ。カサブタがきれいだって」
「えっ？」
「というか、カサブタの下で皮膚が再生していくのが神秘的で美しいといったんだっけ？」
「小夜ちゃんに、カサブタの指輪でもプレゼントしようかな」
バクは珍しく軽口をたたいた。
やだよ、そんなの、とふてくされたように呟く小夜を、本当に可愛いと思った。
ぐわぁ～、とバクは叫んだ。
なんて面白いんだ、と思っていた操縦シュミレーションだったが、レベルが上って滅茶苦茶難しくなった。いいスコアが出ない。次のレベルに上がれないのが、悔しくて仕方ない。
タブレットを、壁に投げつけたい気持ちをようやく抑えた。壊したら弁償だ、と言われているのだ。
「二時間近くやってますね。もう睡眠時間ですよ。興奮してると寝るのに時間がかかるし、もう終了してください」とレオン。
彼はベッドにうつ伏せになって、本を読んでいる。
「知識は直接入力できるんじゃないのか？」
不思議に思ってバクは聞いた。
「デジタル化してない知識です。したくないのです、万一を考えて」
「万一って？」
「政府の方針と違った知識を持つものは、政府に目をつけられます。下手したら闇に葬られるかもしれません」
バクは、自分の頭は良くないし、政府の方針と違う知識など持つはずはないと思い、シュミレーションの画面に再び顔を向けた。
「もう終了してください、と言ったでしょう？」
レオンは立ち上がって、タブを取り上げようとした。
バクは取り上げられまいとして引っ張り返したが、レオンは思いのほか強く、揉み合いになった。
ムッとして、バクはタブをレオンからひったくり、ついでに彼を押しやった。別に力を入れたつもりはなかったが、レオンはバランスを失ってよろけた。硬いものにぶつかったような、ガツッという嫌な音がした。
レオンは床に倒れ、そのまま動かない。おいっと言って顔を近づけると、レオンは無表情で目を開いたまま倒れているのだった。
バクの背筋を悪寒が走った。頭が爆発して、なにも考えられないまま部屋から飛び出した。
どうしようかとパニックになり、ドックエリアまで走り抜いた。外につながる扉を開いた。夜も遅く、砂漠の空気は冷たかった。
気を失っただけかもしれないが、永久停止していたらと考えると恐ろしいかった。呼吸もしなければ鼓動もないアルフ、素人では判断は難しい。
（あれは事故だ！わざとやったんじゃない！）
バクは心のなかで叫んだ。
研究所員の冷たい視線を想像するだけで、心が氷漬けになった。
（俺の言う事なんて、誰も信じないに決まっている！逃げなきゃ、逃げるしかない！）
そう考えて逃げ出そうとする彼を、外の冷たい風が押し戻した。バクの頭は少しはっきりしてきた。
レオンはバクの話を、常に聞いてくれた。忍耐強い教師のように、いやそれ以上に、サイキガンを自分の胸に当てるほどに信じてくれた。そのレオンをほったらかしにして逃げようとしているのだ。
それは人々のバクへの疑惑が、正しいのだと証明しているようなものだ。彼らは間違っていると、バクがずっと否定してきたことを。
バクに親切なレオンさえ傷つけて平気で逃げ出す人間を、研究所員が心を許すはずがなくて当然なのだ。
バクは、ドックの扉を静かに締めた。誰かいるだろうと、今度はダイニングルームに向かって走った。
「レオン、大丈夫なのか？」
「小夜ちゃんがみてる」
グルーエンが言った。
「、、、俺、わざとやったんじゃないんだ」
「わざとではないと俺も思う。だが、お前には腕力もある。そのこと忘れていたんじゃないか？」
はっきり言って、バクはそんなこと考えもしなかったのだ。ただタブを取り返したかっただけだ。
「俺、クビかな？」
「そのサイキガンつけたままで、何日、自由でいられると思う？」
バクは何も言えなかった。
「そのパーツを叩き壊してひっぱがそう、なんて考えているの？」
いつの間にかそばにいた小夜が言った。
「レオンは？」
すがるような思いで聞いた。
「頭蓋骨に損傷を受けて、擬似神経への影響を防ぐために一時休止したの。永久停止じゃないわ」
バクは、ほっとため息をついた。
「レオン、怒ってた？」
「起こさなかったわ。一時休止と言っても、しばらくは覚醒しないよ」
そうなのか、とバクはうつむいた。不安は消えたが罪悪感は消えない。
それどころか小夜のげっそりした表情が、バクの罪悪感を増長させる。
レオンの手当で消耗したに違いない。自分がレオンにしたことが、小夜にまで影響したのだ。
感情のコントロールは最初からの課題で、バクにも自信がでてきた。なのに彼の激情は、形を変えて思いがけないところに現れる。
「レオンのそばにいていい？」
許可を求めるように、バクはグルーエンを見た。
「それは構わんが、所長がそのうち尋問に現れるぞ。言う事、考えておけ」
うん、と頷きながら、バクはレオンのいる部屋に入った。
バクは椅子に座って、ベッドに横たわっているレオンを見つめた。彼の目は、今は閉じられていて身動きしない。
彼が覚醒する前に所長が現れた。
色々聞かれた。淡々とした、尋問というより事情聴取のようだ。クビにはされず、追い出されもしないようだったが、タブは取り上げられた。
「ビャク、皆にどんな目で見られるか、覚悟しておけよ」
所長は言った。
バクは、人に白い目で見られたり疑いの目で見られるのが、どういうものか知っている。そんなコトはしょっちゅうだった。だが、慣れるものではない。
それどころか、レオンに謝っても許してもらえなかったらどうしよう、という不安も広がって、
「謝ったら、レオンは許してくれると思う？」と聞いた。
所長は少し微笑んだようだった。
「アルフは単純だ。それにどうせ許してもらえないから謝らない、という考え方は問題だ。謝るときは、ちゃんと謝っておけ。自分の気持が軽くなる。本当に心の底から謝って、それでも許さないと言われたら、それはそいつの問題だと割り切れ」
所長が部屋から出て行くと、バクの頭の中はレオンに早く目覚めてほしい、と目覚めないでいてほしいという気持ちでごっちゃになって、やっぱり逃げ出したくなった。
それでも謝るまでは、と座っている椅子の端を両手で掴んで、必死に自分を抑えた。
「そんなに掴むと、椅子、壊れますよ」と突然レオンの声がした。
レオンが覚醒したのだ。
「目が覚めたんだね！」
ごめん、わざとじゃなかったんだ、と繰り返すバクに、
「何度も謝る必要はないです。あれは事故です」
とレオンは起き上がった。
「起きて大丈夫なの？」
「メモリーチップにダメージはありませんでしたし、体の損傷は小夜が直してくれました」
「小夜ちゃん、疲れてるみたいだった」
「アルフは疲れません。エネルギーレベルが低下したのでしょう。彼女のパーツもまた、彼女のエネルギーを使って作動するのです。ということは、小夜の擬似神経に影響が出る。彼女がパーツを使うたびに、劣化の速度が早まります」
やっぱりそうなんだ、とバクは俯いた。
「俺って全然、進歩してない」
「そう考えられること自体が、進歩じゃないんですか？僕はアルフに必要な栄養液の改良も研究課題です。バクさんは心配しないでください」
心配しないでくださいと言われても、実際に起ったことはタブレットの中のシュミレーションではないのだ。削除やキャンセルはできない。罪悪感でバクは押しつぶされそうだ。
レオンの視線を感じて、バクは顔を上げた。厳しいと同時に穏やかでもある、バクが背筋を正すような視線だった。
ともかく、レオンはバクに突き飛ばされて損傷したことを気にしていないようだった。
だが、他の研究員は違った。元々、皆と仲良くなっていたわけではなかったが、目に見えて避られている。
それは仕方ないのだ、とバクは自分に言い聞かせた。
幸いグルーエンの態度には変わりなく、逆に前より時間をともにすることが多くなった。
彼は所長に、正式に教育係に任命されたと言って、シュミレーションでの訓練を再開し、タブを管理した。
所長と会う機会も増えた。彼は別のタブレットを使って、その使い方を教えてくれた。何回かの講習のあとのこと、
「グルーエンが、お前の操縦技術は向上して実際に研究所の移動を任せても大丈夫だと言っていた。その前に、筆記テストをする。筆記と操縦の試験に一度でパスしたら、欲しいものをやる」
「タブレットも!?」
バクが聞くと、
「それはダメだ。限度はある」と所長。
タブレット以外に、俺の欲しいものってなんだろう？とバクは随分考えた。
「ライリ隊長のコート！」
隊長は砂漠を渡る間、ずっと同じコートを着ていて、暑かろうが寒かろうが気温について不服などは一言も漏らさなかった。日中は汗だくで、夜間は凍えると不平を言うバクとは大違いだった。
バクはコートに仕掛けがあるのだと思ったのだ。奇妙な光沢のある厚くも薄くもない布で、フードの付いたラップコートだ。
「あれは完成してない、実験途中の素材で作ってある。通気性はよく保温性、断熱性もあれば防水性もあるというすぐれものだが、いつもちゃんと機能するとは限らない。それでもいいなら、同じものを作ってやる」
バクは手を差し出した。所長がその手を握り返して、契約成立と言った。
バクは真新しいコートを着て外に出た。満天の星を仰ぐ。砂漠の空気は乾燥して冷たく、星がよく見えた。
快適である。寒くも暑くもない。何よりもバクの気分を良くしたのは、コートが所長からのご褒美という事実だ。随分勉強したなと褒められたのが、バクには無性に嬉しかった。
「良かったね」
と小夜がバクの腕を引っ張りながら言った。
外を散歩する言うバクに、小夜は何故かついてきたのだ。
バクは彼女の言葉に頷いた。
「星ってきれいだと思う？」と小夜。
「そりゃ、、、小夜ちゃんはきれいだと思わないのか？」
う～ん、わかんない、とかんざしを見たときと同じように小夜は答えた。
「どうしてきれいなの？」
そう聞かれてバクは、何故、星をきれいだと思うのかと考えた。星でも、水の雫でも光っているものはみんな綺麗で、何故かなど考えたことはなかった。
「理屈じゃないと思う。きれいだからきれいなんだ」
「そんなの答えじゃないよ」
小夜は、砂にへばりついている枯れたような草に足で軽く触れた。
「この草は生きてるんだよ。死んだフリしてるだけ」
「フリってわけじゃないと思う」
「動物に食べられても大丈夫なように、一番大切な部分は地下深くに隠して雨が降るのを待っているの。枯れて見えても生きているんだ。
、、、私はよく蘭の手入れをした。蘭の花はいろんな形があって、とってももきれいだよね」
「蘭ってなんだ？」
「お花だよ、知らないの？」
バクは知らなかった。
「温室でしか育たないから、知らないかもしれない」
「温室?」
バクは村長の家にあった、冬でも野菜が育つビニールハウスを想像した。
そこには花などなかった。
「その花、食べられるのか？」
「食べるんじゃないよ。きれいだから育てるんだ」
小夜は今度は上を見た。空の星を確かめるように見上げた。そして、
「私は、病気のおばあさまのお世話をするために、特別仕様で覚醒したの。
おばあさまのお家は大きなお屋敷で、ガラスの温室があった。おじいさまはそこで蘭を育てていらした。おばあさまの車椅子を押して蘭を見ているうちに、私はおじいさまのお手伝いもするようになったの」
と懐かしそうに呟いた。
「お花の世話をするために作られたわけじゃないけど、私はそれも楽しいと思った。蘭はきれいで可愛いって、おじいさまはよくおっしゃった。だから私も、蘭はきれいだと思って一生懸命世話をした。なのに、、、」
と小夜はそこで口をつぐんだ。
なのに？とバクは先を促す。
「おばあさまが亡くなられて、その後すぐ、おじいさまも亡くなられた。私はとても悲しかった。でも、お二人の遺言で、私はポイントを貰えて自由になれると言われて嬉しかった。
でも、彼らの孫がやってきて、遺言に異議を唱えたの。
おじいさま夫婦の娘は、男と駆け落ちして出ていった。何十年もなんの音沙汰もなかった。それでもおじいさま夫婦は、娘を探していた。彼女がその男に捨てられて死んだと知って、屋敷や預金を孫に残した。
私が貰えるはずだったポイントは、それから比べれば、ほんのわずかな一部分。なのに孫はそれが不服だと言った。そして、それが解決するまで、私はポイントを貰えなくなったの」
ひどい話だとバクは思った。
「彼はお屋敷で毎日パーティーを開いた。お友だちをたくさん連れてきて、おばあさまが大切にしていた花や鳥の模様の食器を投げ合って遊んだ。
私がおばあさまを思い出して泣きながら割れたお茶碗を片付けていると、クズを集めて作った人形が、カスの涙を流していると笑った。
おじいさま夫婦のいないお屋敷にはいたくなかったけど、栄養液を貰うためにはお屋敷にとどまるしかなかった。したくないこともしなくちゃならなくなった。
ある日、私が蘭の世話をしていると、孫たちがやってきて蘭の鉢を壊し始めた。私が止めようとすると、輪になって私を引っ張ったり押したりした。私が倒れると笑った。笑いながら私を蹴った。私の服を破いた。私が悲鳴を上げると、面白がってもっと笑った」
小夜の大きな目から涙がこぼれ落ちた。
「そのうち、誰かが消毒薬をを見つけて、それを蘭に振りまいたの。お花は変色してしおれていった。
アルフの感覚が鈍いなんてウソだよ。だって私には花たちの悲鳴が聞こえたもの。でも人間の彼らには聞こえなかった。聞こえていたら、あんな酷いことを出来るはずがない。あの声を無視できるはずがない！」
小夜は、うつむいて涙を拭った。
バクは慰めの言葉を思いつかなかった。泣いている彼女をどう慰めていいかもわからず、そっと手を伸ばして小夜の震える肩に置いた。
「彼らは、私がアルフだから、何してもいいと思っているわけじゃないとわかった。私の命はニセモノでも、蘭は本当に生きてるのよ。
食べるわけでもないのに、何が理由で本物の命を奪うの？そんなことして、何が嬉しいの？
だから私は答えを探した。そして見つけた。彼らは、ただ抵抗しないものを、抵抗できないものをいたぶるのが嬉しいのだと」
小夜の言葉に、バクはハッとして身を固くした。
バクは乱暴者だった。自分がほしいと思ったものは、相手が年上だろうが年下だろうが、殴り倒してでも手に入れた。そんな好き放題して生きてきた結果が、腕についたサイキガンだと言ってもいい。
サイキガンが腕にくっついて、腕力ではコントロールできないものがあると初めて知った。親に殴られていた頃の無力感が蘇り、バクは恐ろしかった。
「おじいさまは、娘が一緒に逃げた男は、人を騙して生きているろくでなしだと知って反対してたの」
かすれた声で彼女は言ったが、次の言葉は全く違って、心の奥底の憎悪を吐き出すような激しさにあふれていた。
「なのにあのバカ娘は！バカとろくでなしの間に生まれたあの孫は！カスはアイツだ！アイツラがクズだ！」
そう言って小夜は急に黙り込んだ。しかし長い沈黙の後、気味の悪いほど静かに言葉をつないだ。
「、、、少しして、温室で爆発が起こったの。薬品が気化してなにかの火花が引火したんだわ。みんな吹き飛んだわ」
小夜の肩がますます震えた。だがそれは、泣いているというより笑っているようでもあった。俯いている彼女の表情は、バクには見えなかったのだ。バクは自分の考えを急いで否定して、彼女の肩に置いた手に力を入れた。
「カサブタの指輪はイヤ! 星の指輪いい。プレゼントしてよ！」
と小夜は突然、顔を上げて言った。
「星は、きれいじゃないと言ったじゃないか」
「きれいじゃないなんて言ってない。わからないと言ったんだよ。でも思い出した。おじいさまは、おばあさまが星になったとおっしゃった。自分も死んだら星になるって。
その時、私はそんなの嘘だと思った。人の死体は土に還るだけだもの。でも、それって本当なんだよね。
レオンが言ってた。全ての命は、死んだ星から生まれたのものだって。
星が死んで生まれたものは、死んだら星になるんだよ。宇宙で繰り返されるその営み、、、それって理論的な根拠に基づいて、そうなんだ。
理屈がわかったから納得した。理解できたことがとっても嬉しい。
おばあさまやおじいさまは土に還り、星の一部になる。きっと温室にいた蘭たちも。星たちが死んだら命になる。だから星はきれいなんだ」
感覚があるものは、経験から学習すると言っていた所長の言葉をバクは思い出した。
何かを美しいと思うのは、そのモノだけが問題なのではなく、その時の状況全てが凝縮された記憶の結果なのだと。
人が死んで土に還って、遠い未来にその地球もまた太陽に飲み込まれる。そして、いずれは宇宙の塵となり、そこからまた星が形成され生命を作るなどという、とんでもなく膨大で想像もつかない永劫の未来のことなどなしにしても、星はやはり輝き、輝くものは美しい。
砂漠をわたるひんやりした風、澄んだ星空、ご褒美のコートに包まれて、笑ったり泣いたりする小夜ちゃんのそばで満足している自分。そんなものが記憶の中で、星の美しさに凝縮るのかなとバクは思った。
「星なんて、遠すぎて取れないからプレゼントできない」
「落ちてきた星が、砂になった浜があるって聞いたよ」
「俺は聞いたことない。レオンに聞いて、どこにあるかわかったら連れてってやる。星が見つかったら指輪にしてプレゼントする」
じゃあ、約束、と小夜が小指を出したので、バクは小指を絡めた。
「挑戦一度で無事合格。おめでとうございます」
部屋に戻ると、レオンが言った。
「ありがとう」
バクは、ウキウキと答えた。
「コートの着心地は？」
「すっごくいい。でも使い勝手や問題点は報告しなくちゃならないんだ。ところでレオンは、降ってきた星が集まってできた砂浜を知ってるか？」
「僕が知っているそれは、星ではありません。有孔虫の残骸が星型に見えて、それが集まっていた海岸があったのです。でも、そんなもの、とうの昔に無くなりました。星砂の海岸は、磁気軸反転前のお話です」
「なんだ」
バクはがっかりした。すでに夜の砂浜を小夜と歩き、星を探す自分を想像をしていたのだ。
「なんか、奇妙なことを知っているんですね」とレオン。
「小夜ちゃんが言ってた。彼女は星がきれいかどうかわからない、と言った。でも、死んだおじいさん、おばあさんが星になるといっていたのを思い出したから、星は好きになったと言った。好きだからきれいなんだって。
レオンは何がきれいだと思う？、、、きれいだと思うもの、あるのか？左右対称の顔以外にさ」
「思い出した？」
レオンは、バクが意識もせずに口にした言葉を繰り返した。それから心ここにあらず、といったようにゆっくり応えた。
「、、、左右対称の顔は、僕がきれいだと思うといったのではありません。
異性を美しいと思うのが、繁殖、繁栄が目的である生命体の本能から発生するという一例を述べたまでです。
僕がきれいだと思うものは沢山あり過ぎて、今は思いつきません。世界は概して美しいものです」
「小夜ちゃんは、治っていく傷がきれいだとも言った」
「それは小夜がメディカル・アルフだからでしょうね。アルフの外的損傷は直さなければ治らない。自己修復機能がある程度働くのは、擬似神経だけです。人間の体には自然の治癒力があるので、それが神秘的で美しく思える、というのは僕にもわかります。
それにしても、なぜ星の話になったのですか？ビャクさんは星と聞くと、げんなりした顔になりますね」
「何も考えないで見る星ならいいけど、レオンはすぐ星座の位置がどうっていうからさ。小夜ちゃん、そんな事、言わなかった。二人で歩いて星を見ただけだ」
「小夜と表に出たんですか!?」
問い詰めるようにレオンは聞いた。
「ああ、彼女、ドックエリアのそばにいたんだ。俺にくっついて表に出た」
「ドックエリアは、小夜は立入禁止です。もちろん表に出るのは厳禁です。彼女もそれは十分承知しているはずです」
それだけ言って、レオンは口を閉じた。
翌日も翌々日も、いつもと変わりなく過ごしたが、バクは研究所が夜中にかなり移動していることに気がついた。
何も聞かされていなかったが、何かあるなとは思った。
バクは遮断布を袖に縫い込んだ服をもらった。擬似神経の出す、僅かな電気信号を遮断するはずだ。もっとも効果の程は、実際に工作ボットや探知ボットに出くわさなければわからない。
宿場町に行って試す予定と言われ、久しぶりに町に行けるのだとバクは嬉しかった。研究所はそのために移動しているのだと想像した。
ダイニングルームの窓から、バクとレオンは暮れてゆく空を見ていた。
「あれ？ 流星群？」
「流星じゃないでしょう、光ってませんよ。夕陽を反射しているだけです」
自分の言葉に驚いたように、レオンは跳び上がった。
「ドローンだ!!」
レオンはそう言いながら扉の横の緊急ボタンを押すとともに、緊急退避！ドローン攻撃！と叫んだ。
サイレンが鳴り響く。ダイニングルームにいた人々が、あっという間に部屋から走り出た。
（攻撃？）
なぜわかるんだ、とバクの頭は驚きで滅茶苦茶だ。
人の走る気配が遠くでする。
廊下に出ると赤いランプが点滅している。レオンはコックピットに走り、バクも彼に続いた。
コックピットには所長とロダンがいた。
「脱出ポッド二号機、発射します！ゴクラクで会いましょう！」
ミモザの声が、スピーカーから流れてくる。
「ああ、ゴクラクで会おう」
とロダンは答えた。
極楽？ 縁起でもない別れの挨拶だとバクは顔をしかめた。
三号機、四号機などという声が続き、そのたびにロダンは同じことを繰り返した。
「お前らも脱出しろ。荷物は最小限にしろ」
所長は言った。
「わかりました」とレオン。
「所長さんは!?」
これはバクだ。
「船長は船と運命をともにする。所長も同じだ」
と彼は答えたが、バクのひきつった顔に、冗談だよと言った。
「敵を引き付ける。小型ドローンの攻撃なら、この研究所はかなり持ちこたえられるはずだ。いざとなったら逃げる」
戸惑うバクを引きずるように、レオンはコックピットを出た。
部屋に戻って荷物を素早くまとめる。時間はかからなかった。レオンはもちろん、バクにもどうしても持っていきたい物はたいしてないのだ。
脱出ポッドのあるドックに向かった。
ドックエリアの入口には、小夜がぼんやり立っていた
レオンは一瞬、眉をひそめたが、すぐ扉を開け中に向かって走り出した。バクは小夜の手を取ってに後に続いた。
「操縦はビャクさんがして下さい。僕は衝撃砲を担当します」
脱出ポッドの操縦はシュミレーションで随分練習したので、バクには自信があった。
「七号機発射！」バクは、発射ボタンを押しながら言った。
「ゴクラクで会おう」
「極楽なんて行かない。俺、まだ死にたくないよ」
バクが答えると、ロダンは笑い声で応えた。
バクは、ギリギリでドローンの体当たり攻撃を回避した。敵は十機ほど。全部回避するのは無理だ。だが、レオンが素早く衝撃砲で数機を落とす。衝撃波で落とすので命中する必要はなかったが、この攻撃に敵は拡散した。
遠くで爆発が起こった。ドローンの爆破とは音が違った。
脱出ポッドの一つが落ちたのではないか？
その考えをバクは頭の外に押しやった。それどころではない。俺の責任はこのポッドの操縦なのだと自分に言い聞かせる。
「ドーム都市以外に、なんでドローンなんているんだ!?」
無線はドーム内でしか、使えないはずなのだ。
「オプティックケーブルで操作する新型ができたと聞きました。多分、それなんでしょう」
レオンが答えた。
減ったと思っていた敵の数がまた増えた。まるで全部のドローンが、バクのポッドに集まってきたのかとさえ思う。
その時、後ろから大きな物体が現れた。バクたちのポッドに影を落とし、敵のドローンに向かっていく。
それが何かに気づいて、バクは仰天した。
「研究所って飛べるのか!?」
「無駄なものは置いてきたようですね」
所長の言った通り、ドローンの爆発をものともせずに向かっていく。
だが、敵の数が多すぎる。
「何を見物してる!? 今のうちに逃げろ！」
スピーカーから所長の声が響いた。
（逃げるなんてできない。したくない！）
バクの心が叫ぶ。
だがレオンがブースターのボタンを押し、脱出ポッドは猛スピードでその場を離れた。方向を変えようとするバクに、彼は駄目ですと静かに言った。
「研究所員を守るのは所長の役目です。所員の役目は研究を守り広めることです」
「俺は研究所員じゃない！」
「所長を守りたいのですか？そうだと言うなら、ビャクさんは所長の意思を尊重しようと思いませんか？」
レオンの言葉を考える間もなく、後ろから爆発音と衝撃波が襲ってきた。ポッドが激しく揺れ、脱出ポッドよりずっと大きいものが爆発したのだとわかった。
振り向いて確認したら、それを事実として認めざるを得なくなってしまう。だから、バクは前だけをまっすぐ見つめて操縦を続けた。
なんとか敵は撒いたものの、脱出ポッドはエネルギーを使い果たした。着陸させたが、朝まで充電できない。
レオンと二人で、砂や布を被せてカモフラージュした。
コートのお陰で夜の寒さは苦にならないが、ドローンがまた現れるかもしれない。念の為、ポッドの翼の下にバクとレオンは陣取った。
「これは全てバクさんのものです。何日かかるかわからないので、使用は最小限にとどめてくださいね」
レオンは、ポッドの備え付けの袋を渡しながら言った。バクが覗いてみると、中身はまず、食料。二人で三日分、一人なら六日保つハズだが、できるだけ節約しなくてはならない。水はボトル二本。
「水分収集器があります。なるべく夜間にに使用してください。バックパックは常に携帯してください」
他には救急箱、そして地図とコンパス、冷暖シートもあった。バクはそれらをバックパックに詰め直した。
「あれ、小夜ちゃんは？」
見回すと、小夜は砂丘の上で空を見上げていた。敵がまだ辺りをうろついているかもしれないのに、目立ちすぎる。
小夜は振り向いた。その向こうの空に、光る点がいくつか現れた。
「ドローン！」
バクは叫んで腕を伸ばした。サイキガンを使うのだ。
「駄目です！」
「今、使わずにいつ使うんだ!? 」
「使うのは必須のようですね。射程距離に気をつけてください」
脱出ポッドの武器はエネルギー切れで使えないのだ。レオンは諦め顔で言った。
小夜は転がるように、バクたちのいる方に走ってくる。
一つのドローンが彼女のすぐ上に迫ったのを見計らって、バクはサイキガンを発射した。
ドローンは退避行動を取ったが、サイキガンのビームからは逃れられない。ビームは湾曲して命中した。
しかし、ビームの行方をコントロールするのは集中力が必要で、バクは数多い敵には不向きだと気づいた。
「集まってくれれば、衝撃波で同時に落とせる」
小夜が翼の影に逃げ込んできた。
「僕が囮になります。ドローンが集中したら攻撃してください」
止めるまもなくレオンは翼の影から跳び出した。ドローンに向かって走り、それから方向を変えて走り出した。
バクがサイキガンを使おうとしたとき、小夜がそれに触れた。力が抜けるような奇妙な感じがした。
「なにするんだ！」
小夜を押しのけて発射しようとしたが、できない。
「何をした!?」
小夜は黙ってバクを見つめるばかりだ。ドローンが一つ、レオンの頭上で自爆した。彼は倒れたが、また起き上がり走り出した。
バクは今度こそは、と意識を集中してサイキガンを使った。今度は発射された。衝撃波でドローンは連鎖的に爆発する。
だがレオンに近すぎた。彼が再び倒れるのを見てバクは走り寄った。
「ごめん！サイキガンが働かなくなった。小夜が触ったら、、、」
そう言いながらも、バクの頭は混乱していた。
（なぜだ？なぜ触った？なぜ作動しなくなった？）
小夜がゆっくり近づいてくる。
「逃げなさい！逃げてください！」
頭にひどい損傷を受けているにもかかわらず、レオンが叫んだ。
「逃げるって、ドローンはみんな片付いたよ」
「小夜から逃げるんです！彼女は位置確認電波を送信したんです！スパイです！」
そんなバカな、とバクは思った。
だが何か言う前に、レオンの損傷した頭に向かって。小夜のパーツから触手が伸びた。
考えるまもなくバクは触手を掴んだが、電気ショックのようなものが体を走って弾き飛ばされた。レオンはもがいて起きあがり、隠し持っていたナイフのようなもので触手を切りつけた。どこから持ち出したのか、セラミックのナイフだ。
「ニセの命が惜しいか？ゴミを集めて作った命が？」
抑揚のない冷たさで小夜は言った。
「逃げなさい！」レオンは繰り返した。
躊躇するバクに、
「人間の脳と擬似神経が共存できるビャクさんは、僕にとっては究極の生命体なんです。その命を僕は守ると決めた！」
ナイフで切られた触手が砂に落ちるのも無視して、なおもレオンに向かっていく小夜の顔には表情が全くない。彼女の触手が再生していく。
再びドローンが集まってきて、サイキガンが震えだした。
（小夜はレオンに任せて、ドローンを落とさなくては、、、）
バクの頭の中で彼の冷静な部分がささやき、彼は、ドローンに向かって走り出した。
走りながら、一番が集中している場所を探した。
一発撃っただけで、激しい疲労が襲ってきた。使いすぎだ。
（今、音を上げるわけにはいかない！）
バクは自分を叱咤する。
拡散したドローンを、一機づつ落とす。腕を上げるのさえ満身の力が必要となり、意地だけで意識を保った。
それも終わりだと思った頃、唐突にあたりが静かになり、バクは、もう空を飛ぶものがいなくなったのを知った。
いつの間にか砂に埋もれていた自分の体を起こそうとしたが、疲労困憊して動けない。
なんとか顔だけ上げると、小夜が歩いてくる。
彼女の腕のパーツが異常に肥大して見えた。赤黒い触手が何本も伸びたままになって、それに引ずられるように小夜の身体がやって来る。
可愛く美しかった顔や姿も歪み、怖気ふるうような気味の悪さだ。
小夜がバクの眼の前に立った。パーツの触手がバクのサイキガンを包み、彼女の身体がしなびていく。小夜のエネルギーだけでは足りなくなって、彼女の身体を消費しているのだ。
目的をも与えられて覚醒する美しいアルフ。その目的を剥奪され、変貌したアルフ。
（思い出せ！あの痛み！あの屈辱!!）
心に伝わる言葉と同時に、床に叩きつけら蹴りつけられる痛みが体中を襲った。
（憎い、憎い！あの孫が憎い!!）
小夜の記憶が、パーツを通してバクに流れ込んで来ているのだ。
痛みと屈辱、それはバクが味わったものと同じだ。
触手がバクの腕を飲み込んで行く。小夜はもう、人の形さえ失っていた。
何か不気味な生き物のような醜く歪んだ姿に、バクは自分自身を見た。
金属をも溶かす糞尿を撒き散らして蠢く悪食の幻獣のように、苦しみと憎しみを振り撒くパーツに消費され、ただくたばるのを待っている自分を。
抵抗するのに疲れ切り、仰向けに転がったバクの目に、空に浮かぶ白いふわりとしたものが映った。
それはいつか見た白い雲のようでもあり、アコの衣のようでもあった。
唐突に、バクは花吹雪に包まれた。その一つ一つの花びらは、バクの記憶の断片だ。その中に、最後に見たアコの誇らしげな顔があった。彼女が守ってくれた自分の命が、かけがえのないもののように思えた。
（パーツなんぞに支配される、俺じゃない！）
サイキガンの中に広がる異質なもの、同じようなのに違うもの。それを、必死で押し返す。
「俺と一緒にいて思い出すのは、美しい事ばかり！君がそう言ったんだ！」
そう、大声で叫んだ。
「だから小夜ちゃん！君こそ思い出せ！優しかったおじいさんやおばあさん。君が心を込めて世話をした人々のことを！｝
触手が動きを止めた。
小夜の一つ残っていた大きな茶色の目が瞬き、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「私はケア・アルフ、、、本当の命を持っているビャクちゃんを、私に傷つけさせないで。私はスパイなんかじゃない。パーツを支配したと思ったのに、逆に支配されちゃったの。本当なの！信じてよ!!」
呪縛のようにまとわりついていた触手の力が抜けた。バクは跳び退いた。
「俺は、悪夢にはならない！悪夢を喰らう!!」
小夜のパーツに狙いを定め、サイキガンを発射した。
彼女のパーツは吹き飛び、残った身体は力尽きたようにパタンと倒れた。
バクは彼女の横に跪き、小夜を抱き起こした。
「ありがとう、、、私はケア・アルフ。メディカル・アルフにグレード・アップしそこなった、、、。でも、私、自分を取り戻そうと頑張ったんだよ、、、ビャクちゃんにはわかるよね？わかってくれるよね？」
「うん」
「ああ、良かった、、、レオンも信じてくれるかな？」
それだけ言って、彼女は動かなくなった。
「小夜ちゃんはメディカル・アルフにグレード・アップしたケア・アルフだ。アルフの損傷を直し、人を治療するアルフだ。小夜ちゃん、よくやったね。最後まで、よく頑張ったよ」
永久停止した小夜をバクは抱きしめた。
小夜の吹き飛んだパーツを集め、それと一緒に抜け殻のようになった彼女の体を抱き上げると、バクはレオンを探した。
彼は破壊された脱出ポッドのそばにいた。
レオンの損傷はひどかったが、それにもかかわらず彼は意識を保っていた。
「小夜は永久停止しましたか？」レオンは、確かめるように聞いた。
「ああ」
「そうですか、良かった」
「彼女は、スパイなんかじゃないと言った。パーツに乗っ取られたのに気づかなかったって。信じてほしいって」
「、、、信じます。僕のとどめを刺さなかった」
レオンは目を伏せた。
「他人に侵されたくない領域は、最初にはっきりさせておくものよ、と小夜は言っていましたね。あの頃、彼女は異常を察知していたのかもしれません」
そうして、可哀想に、、、と呟くように言った。泣いているようにも見えたが、固く目をつぶっているのは、体の痛みに耐えているせいかもしれない。一時休止せず耐えていたのは、バクを待っていたかららしい。
「随分、ひどくやられたね」
「僕らの感覚は、人間のそれより鈍いのです」
「そんなこと、誰にわかるんだろうね？」
そこだけ傷のないレオンの頬に、バクはそっと触れた。
「僕、ここで待ってます」
担架を作ろうとポッドを分解しているバクに、レオンはささやいた。
「レオンなしで、この砂漠は渡れないよ」
「自分に自信を持ってください。僕はビャクさんに充分、教えたという自信があります」
「レオンと一緒でなけりゃ、極楽に行ってもつまらない。第一、レオンが案内してくれなきゃ、俺、絶対、地獄行きだ」
レオンは笑いだした。弱々しかったが、本当におかしそうに笑った。
そして、地図を持ってくるように言った。
バクが地図を見せると、レオンは、二文字の漢字を指さした。
「研究所では、これを極落と読んでいました」
バクはレオンの体を防熱防寒シートで包んだ。栄養液を損傷した部分に噴射すれば、痛みを抑えられることも言われなくてもわかった。
損傷した彼の擬似神経を保護するためにも、それが必要だと知っていた。
やることが多かったので全てを自動的に済ませ、何も深くは考えなかった。
ポッドの湾曲したパネルを外して、ロープを通し担架のようなものを作った。砂の上を、レオンを載せて引っ張るのだ。
「僕を連れて砂漠を渡るのは無理です」とレオン。「小夜だけだって大変なのに」
「無理かどうかは俺が決める」
レオンは、小夜をしばらく前から疑っていたようだ。なのに彼女を連れてきたのは、情報が欲しかったからなのだろう。小夜の体とその知識を、極落にいる人々に渡すのだ。小夜の体は、もはや体というよりは残骸だったが、バクはそれも防熱防寒シートで包んだ。レオンにはすまなく思ったが、その包を見るも無惨なレオンの足元に置いた。
準備が終わると、バクは担架を引っ張りオアシスに向かって出発した。
歩いているうちに、何故これ程、色々なことを知っているのか考える余裕ができた。すると、今度は考えずにはいられなくなり、答えを得るとゾッとした。
「レオン、俺、極落には行けない」
唐突に立ち止まって、ビャクは言った。
「僕も同じ事を考えていました。ビャクさんは、知ってるはずのないことを知っていますよね？ それが、小夜に乗っ取られそうになった時に手に入れた彼女の記憶で、パーツの意識も一緒に潜んでいる可能性を疑っているのですね？」
ビャクは重々しく頷いた。
「僕も彼女に何度も手当をしてもらいましたから、トロージャンホースのようなビールスを挿入されている可能性を疑っています。つまり、僕も極落には行けない。どうしますか？」
「さしあたって、アデニウムに行こう。あそこの主人や宿の責任者を、ライリ隊長は信頼していた。二人ともしっかりしていて、情もある人たちだと俺も思った」
「宿の責任者はアルフで、フィルという名です」
「ツルッぱげのアルフ？」
バクは彼を人間だと思っていたのだ。ちょっと目には端正な顔立ちだが、よく見ると鼻が曲がっていた。
「彼は、先代のご主人に仕えていました。アルフとしては大長老です。
昔、アデニウムは小さな宿でした。ある時火事が起こって宿は全焼し、先代もなくなりました。
今のご主人の教育係をしていたフィルは、彼を助け出し、その時ひどく損傷しました。それでご主人は彼を補修したのです。
髪も植毛しようとしましたが、ともかくすべてを失って、本当は修理代を出す余裕もなかったのです。フィルは、宿の再建に全力を注ぐべきだと主張して、植毛は受けませんでした。そして今もそのままです」
そんな事情があったのか、とバクは驚いた。
「大長老っていくつなんだ？」
「僕にもわかりません。でも、アデニウムは再建されてから十四年です。ともかく、アデニウムでスキャンして貰いましょう。もっともスキャンは擬似神経には有効でも、人間の脳に与えられた暗示を検査するのは不可能です。ビャクさんの場合は、催眠術で無意識の中の記憶を紐解く必要があるでしょうね」
なんか不便だとバクは思った。レオンの言う究極の生命体とは思えない。彼によれば、人間の脳とパーツの擬似神経が共存できるバクは彼の理想、完全体のはずだが、完全とはパーフェクトでオールマイティー。神のような存在だ。今のバクは不完全どころか、二重のハンディキャップを背負っているようなものだ。
（でも、やるしかない）
バクは、嫌でもやらなくてはならないことを小夜に対しても、所長に対しても負っているような気がした。
「わかった。出発しよう。一時休止しないでくれよ。今、休止したら、もう目を覚まさないのじゃないかと、俺は心配なんだ」
「ビャクさんが僕の心配ですか？なんか、嬉しいな」
そう言って、レオンは小声で歌いだした。
歌声が聞こえるうちは、レオンは休止してないということだ。
バクの、担架を引っ張る手に力が入った。
終
