バク～悪食の幻獣 前編
暴力シーンが多かったのでR18に発表しましたが、今回「カルフ」番外編として改稿し、一般の「なろう」に移しました。
バクが度々登場する、セリカが少し成長してからの物語「続 カルフ」を発表するのに先駆けての移籍です。
「カルフ」を読まなくても分かるように、序章は「カルフ」の冒頭と重複しています。
短編作品としては文字数が少し多すぎるため前編、後編に分けましたが、著者自身は短編と考えていますので、前、後編を一挙公開します。
用語解説
磁気軸反転 地球の南北の軸が反転すること。極が反転するときは磁場が
不安定な時期が続き、天候も激変すると言われている。
過去に、巨大生物が絶滅した原因とも言われている。
ドーム都市 過去の科学力が不完全ながら残っている、ドームに覆われ
た都市。
各ドームは独立した自治体であり、それぞれに政府がある。
ドームの外は気候の変化が激しく盗賊も出没するため、住民
は外に出るのを恐れている。
アルフ 磁気軸反転後に、過去の知識をもとに作った擬似神経を持つ
擬似体。アーテフィシャル ライフライク フォームの略。
カルフ 全身が炭素化合物で出来たアーテフィシャル
ライフ フォーム。擬似生命体。
パーツ 擬似神経入りの人造身体パーツ。
関守 自分たちの縄張り管理し、キャラバン隊などから通行料を
取って生計を立てている集団。
キャラバン隊 ドーム都市を相手に商売する、武装した商人の群れ。
駆鳥 砂漠地帯に住む大型の飛ばない鳥。交通手段として使われて
いる。
主な登場人物
バク／ビャク 元、関守「白狐隊」の隊員。擬似神経の
ある新兵器サイキガンが腕に自動装着したため、除去方法
を探している。
キャラバン隊に入り、ビャクと呼ばれるようになる。
セリカ 白狐隊の隊員。
テンマ 同上。
ライリ キャラバン隊の隊長。
アコ 宿屋「アデニウム」のウエイトレス。
レオン 宿場町のフリーター。
リクト 擬似神経の研究をする研究所の所長。
小夜 擬似神経入りパーツが腕についた実験体。
＊この物語はファンタジーです。現代の日本及び各国の法律に触れる行為
を奨励するものではありません。
＊全ての固有名詞は架空のものです。実在のものと類似していても、それ
は単なる偶然であり何かを示唆するものではありません。
序章
バクは、岩山のてっぺんに座って空を見ていた。
麓には関守の一つである白狐隊のアジトがあるが、頂上にまで登って来る者は少ない。岩がゴロゴロしていて登りにくいからだが、バクにとっては、お気に入りの場所だった。
群れを作るように集まっているイワシ雲から離れて、ポツリと雲が浮かんでいる。バクはその白さに見入った。
自由で気楽そうでもあり、淋しそうでもあった。
バクの視界を何かが横切った。
（セリカのカイトだ）
遠い昔のカイトとは違い、上にも乗れるし、ぶら下がることもできるエンジン付きの乗り物は、空を飛ぶ機械の少ないこの時代には奇異ともいえるスグレモノだ。
白狐隊のカイトは、隊員の一人、テンマが作った。
その試運転に、操縦士に立候補したのがセリカだったのだ。
機械屋のじっちゃんに教わったとはいえ、テンマが初めて作った空飛ぶ機械を操縦しようなどというのは、勇敢というより無鉄砲だ。
だが、仲間に認められたいというセリカの切羽詰まった意気込みは、バクにも感じられたのだった。
そもそもテンマがカイトを作ったのも、同じ理由からだった。
足の悪い彼は出撃メンバーには不向きだ。だが器用な彼は、小さな頃から機械屋のじっちゃんの手伝いをして技術を身に付けた。彼は隊長シオンから、しばしばご褒美を貰うほど大切にされていた。
テンマは年下だったが頭はずっと良く、バクにはそれが羨ましくもあり妬ましくもあった。
母親を知らない上に父親に殴られて育ったバクは、何かを教わったことはなく、褒められたこともなかった。
（俺がバカなのは、オヤジにしょっちゅう殴られていたせいだ）
幸い体が大きく力も強かったので、白狐隊では隊長シオンにボディーガードとして頼られていた。
（あっ、セリカ。もう戻って来たのか？）
彼女はカイトの操縦に自信をつけただけではなく、すっかり好きになったらしく、偵察にはいつも時間をかけていた。だから、こんなに早く戻って来るのは何かあったに違いないと思い、バクは彼女の動きに注目した。そして墜落するような勢いで着陸した彼女が、
「私たちの縄張りで、山猫隊がキャラバンを襲っている！」
と叫んだ時には、すでに岩山を転げ落ちるような勢いで下っていた。
隊長のシオンは、セリカの声に飛び上がった。
「縄張り荒らしを見逃すわけにいかない！戦闘準備だ！旗を掲げろ！」
彼女の言葉が終わらないうちに、バクはバギーのエンジンを始動させていた。他の隊員たちも支度を整え、それぞれの乗り物に飛び乗った。
シオン自身はバクの運転するバギーに乗り、副隊長のミオは駆鳥にまたがっている。岩が多い砂地では、バギーより駆鳥のほうが速いのだ。
セリカはカイトで再び上空に舞いあがり、皆を誘導した。
眼下に、激しく争う様子が見えた。山猫隊の使うライフルの音だけでなく、見たこともない青白い光があちこちに炸裂している。
ああ、、、っと、セリカは息をのんだ。Uターンして戻り、あとから来る仲間に合図し、着地した。
「止まれ！」
「何だ？」
「き、キャラバン隊が、、、武器を使ってる！」
「そんなバカな！」
合意があるのだ。キャラバン隊は、盗賊に襲われたときはともかく関守には武器を使わない。
関守の存在は、彼らを恐れるドームの人々が旅を控え、キャラバン隊が商品を高く売れるという好循環を生んでいるからだ。
持ちつ持たれつの関係であるキャラバン隊が武器を使っているのは、異常な事だった。
セリカも自分の目を疑った。だが、たった今、山猫隊の一員が胸になにか受けて駆鳥から落ちるのを見た。
「も、もう少し偵察してくる。ここで、、、待っていて」
セリカは上空に戻り、エンジンを切り静かに高度を落としながら旋回した。
信じられない光景が眼下に広がる。武器が使われているのは明らかだった。逃げ惑う山猫隊のメンバーをキャラバン隊員が追う。いつもの商隊とは違う。何か変だ。
（あれってニンゲン？）
武器が変だ。腕にくっついているように見える。
その腕がセリカに向けられ光った途端、耳元が熱くなり髪の焦げる匂いがした。
セリカはカイトをひるがえし、皆のいる場所に戻った。
「近づかないほうがいい」
というセリカの言葉に、バクがつばを吐いた。
「臆病者！」
「用心深いものが臆病というわけではない！バクのような猪突猛進型は早死するのがオチだ！」
セリカに掴みかかろうとするバクを、ミオがさえぎった。
「髪が焦げてる」
そう言われて、セリカは髪に触れてみた。焦げた髪がパラパラと落ちた。耳は熱いが血は出ていなかった。
「地上から何かが発射されたんだ。ライフル銃じゃない、音がしなかった。光って熱かった」
「火傷というほどではないね。赤くもないけど、薬、塗っておくか」
ミオがセリカの耳を見て、薬を塗ってくれた。
関守とは思えない白い細い指先が、セリカの耳をくすぐる。桜色の爪が羨ましい。厳しい生活環境にも拘らず、シオンもミオも美しかった。
その時、音がして皆が頭を上げると、山猫の旗を掲げたバギーが猛スピードで走ってきた。ドライバーはハンドルに倒れ掛かって、眼の前に迫った岩を避けずにした激突した。
爆発音がして火がついた。セリカは燃え上がるバギーに近づこうとしたが、止められた。
「誰か来る。隠れろ。音を立てるな」
皆、岩陰に隠れた。
キャラバン隊員が現れ、バギーに何かを放り込んだ。バギーが大爆発を起こし、部品がバラバラと隠れている白狐隊のそばまで降ってきた。彼はしばらく燃え続けるバギーを見ていたが、それ以上は調べもせず去って行った。
「重装備のキャラバン隊か？連絡がなかったのは、普通のキャラバン隊ではなかったからかな？」
シオンは考え深気に言った。そして、爆発で飛び散ったバギーの部品の中から、使えそうなものを集めるように隊員たちを促した。
だが、セリカは呆然と突っ立っていた。彼女は、キャラバン隊の一人に見られたのを知っている。それどころか撃たれたのだ。なのに彼らは探さなかった。それが逆に恐ろしかった。
荷物に手を出すものは殺す、それ以上でもそれ以下でもない。彼らの腕についていた武器のように、機械的で無慈悲に思えた。
白狐隊は、キャラバン隊が立ち去ったのを確認してから戦いの中心部に行き、あちこちに残っていたものを物色した。
誰が連れ去ったのか、怪我人どころか遺体もなかった。
アジトに戻り、セリカはカイトが静止する前に飛び降りた。
「もっと丁寧に扱え！」
テンマが怒鳴った。
「それどころじゃない！」
「自分の命がかかっている乗り物を邪険に扱うな、と言ってるんだ」
「テンマが整備してくれるから安心して乗れると言ってる！つまり、褒めているんだ、トンマ！」
「なにがトンマだ！俺はテンマだ！」
「二人ともいい加減にしろ。喧嘩するなら村に帰れ」
シオンにいさめられて、二人は黙った。
セリカとテンマは幼馴染で、いつも言いたい事を言い合った。
テンマの両親は死に叔父夫婦にいじめられていたので、母親に疎まれていたセリカとは小さい頃から慰めあって育った。
白狐隊に入ったのも同じ頃、つまり同期、お互いに遠慮はなかった。
胸ペチャ、とテンマがささやいた。
「私の胸はいずれ育つ！テンマの鼻はペチャのままだ！」
セリカは言い返した。シオンがジロッと見たので二人ともそれ以上何も言わず、皆の集まった広場へ向かった。
アジトの広場に、戦利品は置かれていた。
戦利品と言っても、やられた山猫隊のバギーの部品や、キャラバン隊が残していった燃えて焦げたりしたワケのわからないいくつかのもの。
だがテンマは嬉しそうに、これは使える、これはダメ、と早速、種分けに熱中している。
「テンマ、部品は後でいい。それよりこれを見てくれ」
シオンはそう言いながら、テンマの前に大きくも小さくもない容器を置いた。容れ物は焦げて内部も溶けていたが、中身はちゃんと形があって、たいした損傷は受けていないようだ。
二十センチくらいの長さの望遠鏡のようでもあるが、やや紡錘形。機械のようだが金属ではなかった。本体から管が何本も伸びている。
うう、、、テンマは唸った。
「こんなもの、見たことない」
「アイツらの腕についていた物と似てるよ」
「腕についていた？光ってセリカの髪を焼いた？」
うわあ～！と叫んでテンマが跳びのいた。
「な、何だよ!?」
「う、動いた！」
「機械が勝手に動くものか！臆病者！」
そう言ってバクは、その奇妙なものに手を伸ばした。触ったか触らないかという間に、管が彼の腕に絡みついてきた。
「ああっ～！」
さすがのバクも驚いて悲鳴をあげた。
「と、取れない！」
皆、遠巻きにして見ている。びっくりして動けないのだ。バクは管を引っ張ったり、本体を叩いたりしている。
「痛たたた、、取ってくれ！」
バクは臆病者、といったことも忘れてテンマに懇願した。
テンマは恐る恐る本体に触れた。何も起こらない。そっと引っ張っても変わりないので、力を入れて引っ張り始めた。
「痛い！気をつけろ！」
「管が皮膚の中にもぐりこんでる。これ以上引っ張ると、肌が破れちゃうかも、、、。気分はどう？」
こんな気分だ！と殴りかかるバクをテンマはかろうじてかわした。
「助けてやろうとしている者を殴ろうとなんかするな！バカ！」
「俺は馬鹿じゃない！」
「バクは猪だ！野豚！」
テンマの代わりにセリカが叫んで、二人の間に割って入った。
「猪突猛進する奴は早死すると言っただろうが!!」
「仲間割れをするようなヤツは村に帰れ！」シオンが叫ぶ。
「お前は、いつも偉そうに！」
と、バクは今度は彼女の方に手を伸ばした。腕にひっついた奇妙なものが光った。
ああ、、、⁉
誰もが息を止め、シオンの胸に現れた黒い焦げ跡を見つめた。赤いものがその周りに広がる。皆が何が起こったのかもわからず、ただ立ち尽くしている間に、バクは、
「お、俺のせいじゃない！」
と悲鳴のような声を上げて逃げて行った。
アコ
「ああっ！」
痛みが腕を貫いて、バクは叫び声をあげながら目を覚ました。いつの間にか眠っていたのだ。
サイキガンがついた右腕が痙攣している。それは夢のせいで痛みの記憶が蘇っただけで、実際に痛いわけではなかった。
（悲鳴をあげてしまっただろうか？）
バクは耳を澄ませた。
追われているというのに、うっかり眠ってしまった。
何かが動く気配がしたが、それは気のせいなのかも知れなかった。
バクのサイキガンは何か異常があるらしく、位置確認電波を発していない。にもかかわらず、それを取り戻そうとするドーム防衛隊の追跡は、バクが思っていたような生半可なものではなかった。
白狐隊のアジトからも、バクが育った村からも遠く離れて逃げてきたのに、兵士たちは何日も何日も執拗に追ってくる。
（捕まったら、どんな目に合うのだろう？）
不安と恐怖で、バクは身を固くした。
白狐隊にいた時がどんなに楽だったか、バクは今さらながらに思い知らされていた。
雨風をしのげる岩穴のアジト、少々硬いが暖かな寝床があった。
誰かから逃げることなどなく、それどころか気に食わないことがあれば、怒鳴り声を上げるだけで皆、縮みあがった。
誰にも動かせない大石を畑から取り除いたり、キャラバン隊に睨みをきかせるために、隊長シオンの後ろに立っているだけでよかった。
その役目はシオンの兄、イッセイから任命されたものだった。イッセイは頭の良い男で、両親が亡くなってから、なぜ村長が自分たちを引き取ったか充分に理解していた。
村長は、二人の両親の遺産を手に入れ、美しく頭も良い兄妹に教育を与えてから、ドーム都市に「売りとばす」つもりだったのだ。
案の定、二人は、英才教育グループ「玉の輿」に入れられた。
だがイッセイは、同じくグループにいた村長の娘ミオを味方につけ、村長の持っているタブレットを無断借用、玉の輿システムのからくりを探った。
玉の輿システムは、ドーム都市と村との間にある或る種の契約である。それ自体が、特にひどいものだというわけではない。
なにしろバクたちの住む村は貧しく、着るものはもちろん食べる物にも、こと欠いていたのだ。
親や親戚が結納の金品を手に入れて、子供を未来のある場所に送り出す。その先はその子供の才能次第、と言われていた。
飢える心配のない場所で、子供たちはその実力を試せるのだ。それが絶対に悪いとは言えない。
だが玉の輿のグループに入るのに、本人の意見は考慮されなかった。どのような生活が待っているかも、実のところは知らされてをいなかった。村人自身が知らなかったのだ。
選ばれた子供たちは皆、村を離れて寒くも暑くもないドームで美味しい物を食べて生きられると言い聞かされ、懸命に習い事に身を入れた。
だが村長は知っていたのだ。ドームの期待に沿わない者たちの運命を。
イッセイはその事実を知り、妹シオンと共に逃げ出す機会をうかがっていた。
ある日、シオンは木から落ちて顔に傷がついた。追い出されるとわかって、彼は切り札を取り出した。
玉の輿システムの真相について黙秘する代わりに、両親の残した財産を返せと村長に迫り、バギーや駆鳥などを手に入れ、関守、白狐隊を設立した。
しかし暫くして白狐隊の生活に飽きてしまったのか、彼は隊を出て行くことにした。隊長にはシオンを任命し、ミオがその片腕となった。
そしてバクには、「美しさが人の目を引く女隊長と副隊長では、近隣の関守やキャラバン隊に侮られる」と、二人の護衛をするよう言い渡したのだった。
バクはその役目を誇らしく思った。「選ばれた」という優越感！
だが時が経ち、隊員の数も増え、彼は不満を持つようになった。
強いのに仲間の尊敬を得られない。シオンを、、、皆を守っているのに認めてもらえない。それは彼自身のせいでもあった。彼は腕力以外で人を制することができなかったのだ。
そしてついには、腕についたサイキガンでシオンを撃ってしまった。
（もう白狐隊には帰れない。どうしよう？ 、、、いっそ、投降してしまおうか？）
だが、腕をちょん切られるなんてまっぴらだった。
（サイキガンを自分に向けて使ったらどうなるんだ）
バクは銃口を覗いた。身体全体が震えた。
（何で俺がこんな事しなきゃならない!? 俺が悪いんじゃない！）
理屈を超えた怒りが体を満たし、サイキガンが低く唸って呼応した。
再びかすかな物音を聞いたと思ったが、それがなにか確かめる間もないままバクは鼻と口を塞がれ、すぐに意識を失った。
＊＊＊
目を覚まし何があったか思い出すと、バクは縛られていない自分に驚いた。
テントらしきものの中、薄い敷物の上に寝かされていた。誰かそばにいる。
反射的にサイキガンのついた腕を持ち上げた。
「あ、サイキガンには詰め物をさせてもらった。使われると困るんでな。使うかどうかは話を聞いてからにしろ」
見ると確かに、サイキガンの前方が柔軟性のあるシリコンのようなもので塞がれている。引っ張ってみたが取れない。
「特殊な薬品がなければ、それは取れない。そのまま使うとどうなるかは、わからん。そんなもの効果ないのか、それとも暴発して腕ごと吹き飛ぶか、、、全くわからん。試してみるか？」
バクは黙って、彼のそばにかがんでいる声の主を見た。
ヒゲをきれいに剃った端正な顔、歳は二十七、八だろうか？小さな宝玉を編み込んだ栗色の髪に、青みがかった灰色の目をしている。筋肉質だが、ガッシリとはしていない。ダンサーのような体型だ。
バクが見たこともない、時々奇妙な光が走る布でできた黒いコートを着ている。その胸のあたりに付けたストラップが、古めかしくてチグハグだ。
そんなバクの思いにはおかまいなく、男はなんとなく楽しそうな表情でバクを見ていた。
それはバクがどんな行動をとるかと考えてはいるが、悪い結果にはならない、という自信が現れているようなのだ。
バクは腕をおろした。
「ま、そうするのが一番賢明な選択だな、バク」
自分の名前を知っていると気づいて、バクは再び緊張した。
「俺の名はライリと言うんだ。聞いたことないか？お前の仲間、白狐隊のセリカやテンマが、俺がお前を探していると、伝えると言ってくれた」
あ、、、とバクは思った。
セリカたちがあちこちに置いた暗号メッセージの一つを、バクは見ていた。
「キャラバン隊長のライリは、自分たちが取引した際、約束は守る商人だとの印象は受けた。危害は加えない、サイキガンの研究をしたいと言っているが、それを信用して決断をするのはバクだ」というような内容のメッセージだった。
「この武器を調べたいんだな」
本当にそれだけだろうかと考えるまもなく、バクは、
「セリカやテンマはあんたを信用してた。だから俺も信じる」と言った。
なぜそのような言葉が口から出たのか不思議だった。バクには、白狐隊の仲間を頼るなどという考えはなかったからだ。
群れを作らなければ生き延びられないひ弱な子供たち、それを自分は守っていた。それがバクの誇りだった。
「俺を殺したり腕を切ったりしない、この武器を取ることを優先に研究する、と誓ってくれるなら協力もする」
「その答えは、しない、同意がなければしない、そして保証しない、だな。その武器は、生命エネルギーを使って作動する。コントロールできなければ、お前はじわじわ死ぬだけだ」
「サイキガンは取れないのか？」
「俺が研究するわけじゃない。お前の要望は研究所の所長に伝える」
そして、嫌になったら研究所を出ていくのも可能だ、とライリは付け加えた。
「飯、食わせてくれるのか？」
「そりゃあ、お前が死んじまったら元も子もないじゃないか？」
そして、なんか食い物、持ってきてやるよと言って、彼はテントを出ていった。
待っている間、バクは頭が痛くなるほど考えた。というか、考えるということ自体が、バクの頭を痛くした。しかも答えなどはでないのだ。
そうなると、もうどうでも良くなる。覚悟を決めて、戻ってきたライリに協力すると伝えた。
「交渉成立だな」
といって差し出されたライリの手を見て、バクは戸惑った。ライリが手をそのままにバクを見つめるので、ようやくバクも手を出し握り返した。
彼の手に触れた時、なぜかドキッとした。
バクは、殴ったり殴られたりする以外、人と接触したことがなかったのだ。
「キャラバン隊、隊長との握手は決して破れない契約だ。覚えておけ」
とライリは言ったが、バクの頭は彼の持ってきた良い匂いのするスープでいっぱいだった。
眼の前に皿が置かれ、早速、一匙、口の中に入れた。やけどしそうなほど熱かったが、そのまま構わず飲み込んだ。
「ゆっくり食え。ずっと食ってないんだろう？胃けいれん、起こすぞ」
そう言われても、バクはゆっくりなど食べられなかった。第一、スープは重湯のようなもので、噛むほどのものがない。
「今はそれだけだ。少し落ち着いたら、もっと食わせてやる」
食事が終わっても、まだ物足りなさそうにスプーンを握っているバクに、
「寝ている間に、髪や髭を整えさせてもらった。手配書が出ているんだ。髭ボーボー、髪バサバサのバクという男の」
ライリは、手鏡と大きな包を差し出した。
バクが鏡を覗くと、その中には自分とは思えないような顔があった。バクはしばらく自分の顔を見ていなかったが、前よりずっとマシだと思った。
生命エネルギーを消費するサイキガンのせいで灰色になっていた髪は、今は茶と黒の混ざった短髪だ。
ボーボーだったヒゲも、口髭があり、顎髭とサイドバーンをつなげたようなショートボックス型。
「スッキリ剃っちまうより、やばくなったら少しづつ落としていくほうがいいんじゃないか、というのが皆の意見だ。名前も考えなくちゃならない。
お前をドーム都市に連れて行くつもりはないんだが、宿場町でも誰が聞いているかはわからん。目をつけられたくないんだ。短くて元の名前に近い感じがいいと思う」
バクは黙って、鏡と一緒に手渡された包を開いた。中身は服で、それらは粗末でも豪華でもなかった。特徴のない、良しにつけ悪しきにつけごく普通の服で、新しくもなかった。
トップは腰までのチュニック。袖はサイキガンが目立たないように、ゆったりとしている。幅広のズボンは麻色で裾が縛れる。藍色のコートは長羽織のようなスタイルで、袖はやはり絞れるようになっていた。
「お前、いくつだ？」とライリ。
「二十五」
「嘘つけ」
バクはもともと大柄で、いつも歳より老けて見られた。
今はサイキガンのせいで容貌も変わり、二十代どころか三十代に見える。だから、いくつでもいいじゃないかと思ったが、争うのにも疲れていたバクは、
「十七」と答えた。
ライリは口をつぐんだ。白髪を染めた髪はともかく、落ち窪んだ目の下のクマやシワは十代ではありえない。
「二十三にしておこう。商人見習いということで登録するから、あまりトシ食っているのも問題だ。まあ、それは長い間、病気だったことにして、、、サイキガンの使用を控えて、栄養のあるものを食えば、多少は回復するだろう。そいつをコントロールするのが、第一の課題だな」
とライリはサイキガンに目をやった。
「いずれにしろ、一緒に過ごす時間は長い。商人として通用する知識は覚えてもらう」
え～？と嫌そうに言いかけるバクに、彼は、
「サイキガン、取りたいんだろう？取れたら何をするつもりだ？」
と聞く。
何をするなど考えてもいなかったバクが、うつむいていると、
「何をするにしても、追い剥ぎして一生を終えたくないだろう？」
と言うので、バクはますますうつむいた。
「名前、どうする？」
「バク、パク、ハク、、」
元の名前に似た名前、と言われたのを思い出してバクは言ったが、しっくりこない。
「バックパックみたいだな。とりあえずビャクはどうだ？いい名前を思いついたら変えればいい」
異論はなかったのでバクがただ頷くと、ライリは
「バクってどういう意味か知っているか？」と聞いた。
「動物だろう？白黒の。大昔にいたっていう」
「まあ現実にいた動物の名前でもあるが、想像上の動物でもある」
「想像上の動物？」
「幻獣。鉄でも鉛でも食う悪食の獣。そいつの糞尿は金属をも溶かすと言われた」
なんかとんでもないバケモノだ、とバクは思った。自分にふさわしい。
「だが、ある時から人の悪夢を食らい、心を浄化する獣となった」
え？っと顔を上げるバクに、
「お前はどちらになる？」
と言って、ライリはテントを出ていった。
「コイツら、お前の教育係」
暫くして、ライリが二人の男と一緒に戻ってきた。
ロイとブンと紹介された二人は、骨太で背も高い。彼らの間に入ると、ライリ隊長は背丈はあまり変わらなのに、かなりほっそりと見えた。なのに全く物怖じしていない。
自信に裏打ちされたような彼の柔らかい微笑みは、バクにイッセイを思いおこさせた。厳しい環境の砂漠を渡り歩くキャラバン隊を取り仕切っているライリも、彼と同様に頭の良い男なのだろうと感じたのだった。
ロイとブンは背格好だけでなく、黒髪に茶色の目をしてどことなく似ていた。兄弟だと言われて、バクは納得した。
「ロイは主に基礎教育を担当する。読み書き、計算は勿論、常識。商人には絶対必要だ。タブレットを持てるようになっても、基礎的知識は必要なんだ。ブンは体術担当。サイキガンを制御できるように、平常心を保つ方法も彼が教える」
「言っとくけど、読み書きを俺に教えるなんて時間の無駄だ。腕力なら自信ある」とバク。
彼は教育など受けたことがなかった。
「誰が言った？」とライリ。
「白狐隊のシオンやミオは、、、」
美しく頭も良い二人。バクは、いつも劣等感を感じていた。
「俺も彼女らに会った。あの娘たちは玉の輿グループにいたんだろう？あのグループは、常識や学問、そして作法の教育を小さなときから受けるんだ。寺子屋すらないような村で育ったお前が、ちょっとやそっとで彼らと同等な知識を身につけられるわけが無い。
俺が見る限り、お前には並の頭がある。時間のムダだなんてことは、多少でも努力をしてから言え」
シオンやミオは、仲間に読み書きや計算を教えていたが、バクはバカバカしくて参加していなかった。否、恥ずかしかったのだ。自分より年下の子供たちの方が、ずっと覚えが早かったのが。
「お前はすでにサイキガンのコントロールが多少はできるようだな。だがそれは無意識にしているんだろう？それを意識的にできるようにする。ま、全ては少し体が回復してからだ」
そう言われて、バクはホッとした。他は何でも、もう少し休みたい、というのが本音だった。
ぐっすり寝てからバクがテントの外に出ると、ロイとブン以外は駆鳥が一羽いるだけだった。周りは黄色っぽい砂漠で、ヤシなどの生えたオアシスにテントはあった。眠らされているうちに運ばれたのだろう。全く知らない土地だった。
日差しが強い。それほど暑くは感じないが、これから暑くなりそうだ、という感じがした。
他の皆は、すでに出発したと言わた。
オアシスで水浴びしながら、バクが久しぶりにサイキガンをゆっくり眺めていると、
「ソイツ、痛かったりするのか？」
とロイが聞いた。
「いいや」
サイキガンの本体に触れても、何も感じない。
引っ張ったり押したりすると、接続部にそれなりの圧迫を感じたが、それは痛みではなかった。
「寝ていた間、時々、腕を掴んでうなされていた」
ブンに言われて、悪夢のせいだとバクは思った。
サングラスを渡されテントを畳んで、バクたちも出発の準備だ。
ブンに教えられて布をターバンのように巻き、口元も覆えるようにした。
「一応、回復したようだが、疲れたら言え。隊の連中はドームに寄ってから宿場町に向かうから、急ぐ必要はない」
二人の教育係がいるということは、道中の会話は多分、読み書きなどについてだろうと思うと、バクは気が重くなった。
しかし実際の教育は、それ以前の発音の仕方から始まった。
きちんとした発音で話せるということがドーム都市の、特に役人級の人々と話すには欠かせないというのだった。
「関守と話すときは、彼らの話すように話す。それは教える必要はないと思う」とロイ。
「教えてやろう、という者がいるうちに習っておけ。隊員のほとんどは俺たち同様、お前の父親や叔父といっていい歳だ。聞くのが恥ずかしいとか考えるのは、十年早い」
九九表などうろ覚えだったバクだが、一歩ごとに繰り返しているうちに、いつの間にか覚えた。
一旦決まりを覚えると加減乗除は苦ではなくなって、読み書きよりはずっと簡単なものなのだと思えてきた。
学科だけでなく、テーブルマナーなどという言葉も聞いたことのなかったバクは、世の中は複雑なものなのだと驚いた。
こんなことを玉の輿グループに入った者は、小さな頃から習うのだ。美しく賢く育った子供たちが、ドームに「売られて」行くのである。
前は人身売買の延長だと気付かないのかと彼らを見下していたのだが、彼らも必死で自分の夢見る将来を手に入れたくて頑張っていたのかもしれないと、バクもようやく思いあたった。
バクは体術を早く習いたかったが、荷物を背負って歩くことで基礎体力がつくと、ご都合主義とも取れるようなことを言われた。
「剣術とかも、教えてくれるのか？」
ブンに聞くと、精神の鍛錬が先、という答えが返ってきた。
お前をビャクと呼ぶ、とも言われた。宿場につく前に、新しい名前に慣れるのだ。
「ライリが言っていた。サイキガンは、出力も方向も距離も、お前の意志でコントロールできるはずだってな。今のお前には、その詰め物のせいで腕が吹き飛ぶという恐怖がある。それが、使ってはならないという強い抑止力につながっている。その恐怖が薄れる前に、コントロール法を学んでもらう」
しばらくして砂漠の暑さにも、その暑さの中での「瞑想ならぬ迷走」にも慣れた頃、ブンが言った。
「今日は、サイキガンの詰め物を取る。射撃訓練ではない。暴発を防ぐ訓練だ。瞑想してから始める」
詰め物を取ると聞いてバクは緊張した。
ロイの講習で、どういう状態になるとサイキガンが発射されるかを教わった。バクは闇雲に、時には撃つと意識もせずに撃っていたのだ。
サイキガンはまず、かすかに震える、低く唸る、そして銃口が光るという段階を経てビームを発射する。その段階は時に短く、時に長かった。
まず、その経過を意識するように言われた。そして、発射するビームの出力を最小限に抑える。ただ撃つのと違って、わけがわからなかった。
しかもロイもブンも、どうすればコントロールできるかは自分たちにはわからないと言う。
サイキガンのコントロールは、それを身につけた者だけが体験できるので、教えられるものではないのだ。
「だがこれだけは俺にも言える。出力をコントロールできなければ、その分お前の生命が削られる、とな」
「一発、一発に命を載せていると思え」
ロイの言葉を引き継いで、ブンがいい添えた。
撃つ、撃たないのほうが、出力のコントロールよりまだはっきりした境界がある、とバクは思った。
その日のうちに、音を出す段階でのコントロールは可能になった。深呼吸して心を静めれば、サイキガンも停止する。だが光だすともう止まらない。
疲労困憊のバクは、悔しくもあり悲しくもあり泣きたくなった。
「そんな悲壮な顔をするのはよせ。子供はすぐに焦って投げ出す。だが、お前は大人の俺たちに教えられないことをやろうとしているんだ。一朝一夕で出来るわけがないと、肝に銘じておけ」
そう言ってブンが手を上げたので、バクはビクッとした。しかしブンは、彼の髪をくしゃくしゃに撫でただけだった。
「子供扱いするな」
と言ったものの、バクはホッとした。
「こういうことは、少しづつこなしていくしかないんだよ。一つできるようになったんだ、これは喜ぶべきことだ。祝杯に値する」
とロイはジュースを取り出した。
甘いジュースは、訓練後の空腹感を癒やしてくれた。
ひどく落ち込むのはサイキガンのせいかもしれない、とブンは言った。
サイキガンのコントロールは、切実な問題なのだとバクも悟った。
宿場についたら、もうこんな訓練はできない。早くマスターしなければと焦ったが、何日経っても満足のいくコントロールはできなかった。
「もうすぐ宿場町に着く。今まで習ったことの実地訓練だ。宿場には色々の職業のもの、怪しいやつも怪しくないやつもいる。サイキガンを使うことは勿論、見られるだけで命がなくなるものと思え」
とロイたちに言われ、バクは気を引き締めた。
バクはすでに絞ってある袖を点検し、腕を動かしてもサイキガンが見えないことを確認してもらった。
＊＊＊
三人は宿場町についた。
彼らの宿は、砂漠のバラ、アデニウムという名前である。食事もできる大きな宿屋で、大勢の人々で賑わっていた。
大通りに面しているのは低い鉄製のフェンスだが、両側は高い塀。高くとも敷地が広いので圧迫感や閉鎖感はない。
フェンスの中央には巨大な朱色の鳥居があり、それは乗り物用の出入り口。その少し奥の両側にある小さな鳥居が、歩行者用である。
「あ」と「ん」の形の口をした真っ白なキツネが、小さな鳥居を塞ぐように座っているが、それらは乗り物止めを兼ねているらしかった。
鳥車や駆鳥に乗っている者は大きな鳥居から、荷物を載せて歩いるのなら小さな鳥居から入る。バクたちは小さな門から入った。
鳥居を通り抜けると広い中庭で、真中に日干しレンガで仕切られた楕円形の花壇があった。花壇と言っても、五本のヤシの木の他は岩だらけで、所々にアデニウムの花が咲いているだけだ。
宿の入口にある両手では抱えきれないほどの太い二本の木の柱は、建物よりは黒っぽい灰色で、色はほとんど入っていない。龍とも蛇とも取れる彫り物があり、その目が金色に輝いて邪神に対して睨みを効かせていた。
入口から見て左側は、上に青い帆布のカバーがかかったアルフレスコ ダイニングでテラス席がある。長いテーブルがいくつもあり、昼間から酒を出している。
右側はパラソル付きの丸テーブルが外に置かれ、こちらは温かい食事は出さないカフェ。パラソルは、日差しを弾き返す真っ黄色だった。
表通りから見る宿屋は、朱と黄色と青色が目立つ大きな古い木造の建物で、格式もなければ品格もないごちゃ混ぜ宿屋という印象だ。
それが不思議と人を引き付けるようで、ダイニングエリアはともかく賑わっていた。
バクたちが入口に近づくと荷物係がやって来て、荷物ごと駆鳥を連れて木戸の向こうに消えていった。
宿の入口の重そうな扉は大きく開かれていて、通り抜けるとあまり明るくないロビーに大きなデスクがあった。
中は思いがけずひんやりとしていた。空気が乾燥していて、日陰に入ると急に涼しくなるのだ。
ロイがデスクのスタッフに声を掛ける間もなく、宿の責任者と思える男が奥から出てきた。若く見えるが、頭はピカピカのハゲ頭。二人は長い事、話をしていたが、何を話しているかはバクには聞こえなかった。
ロイが戻ってくるとウエイトレスがやってきて、皆をダイニングエリアの空いている席に案内した。
なんて綺麗な女性なのだろう、とバクは思った。
いらっしゃいませ、という声も彼女にふさわしく澄んでいる。
二十歳ちょっとに見えるので、バクより三、四歳年上だ。村の娘だったら絶対、玉の輿グループに入っているだろう。
シオンやミオよりずっと美しい。砂漠にいるとは思えない白い肌、大きな茶色の目、かすかにピンク色の頬。化粧している風もないのに、眉の濃さから唇の色に至るまでカンペキだ。
長い黒い髪を後ろで三つ編みにして、顔にかかる髪はない。理想的な体型を、派手でも地味でもない制服で包んでいる。
ウエイターやウエイトレスの制服の色は違ったが、型は同じで長めのトゥニカ。バクたちを案内しているウエイトレスの制服は、白とエンジのトゥニカだ。
完璧すぎて冷たく見える彼女が微笑むと、それは大輪の花が開いたような華やかさ。バクはその微笑みに吸い込まれるような気がした。
「アコちゃん、まずは冷たいお茶、持ってきて」
席につくなりロイが言って、ブンもうなずく。ロイたちはこの宿の常連なのだ。アコに見惚れていたバクも、慌ててうなずいた。
「わかりました。皆様、冷茶がよろしいのですね？テーブルの表示機能が更新されて、本日のスペシャルは、メニューの最初に出るようになりました。ご覧ください」
そう言ってアコは、混み合ったテーブルの間を客に触れないように歩いていった。その後ろ姿も美しかった。
「本隊はまだ到着していないが、先にチェックインした。俺たちの部屋は三人部屋だ。部屋はもう用意されていて荷物も運んでくれているが、先に何か食ったほうがいいだろう？問題は起こさないでくれよ」
ロイはバクに言った。
バクだって問題など起こしたくない。久しぶりでゆっくり眠れる生活をしているのだ。
問題っていうヤツは自分で起こさなくても向こうからやってくる、というのがバクの今までの経験だった。
テーブルにはメニューが映っている。バクはそのような仕掛けを見たことがなかったが、ロイたちは本日のスペシャルをちらっと見ただけだった。
その時、カランと何かが床に落ちる音がした。アコがつまづいて、トレイに載っていたお茶菓子を落としてしまったのだ。ポットやグラスを落とさなかったのは奇跡だ、とバクは思った。
そばのテーブルに座った男たちがニヤニヤしている。わざと通路に足を出したようだ。バクはそれに気づいてムッとして立ち上がろうとしたが、ブンに服を引っ張られた。
「放っておけ。アコちゃんは慣れてるんだ。それに、目立つのはマズイ」
「だ、だって、、、」
アコは嫌な顔もせず、何事もなかったようにバクたちのテーブルに近づいてきた。そして、グラスをテーブルに置きながら言った。
「申し訳ありません。お茶菓子を落としてしまいました。すぐに代わりをお持ちします」
見ると床に落ちたものは、小さな掃除ロボットが片付けている。
男はアテが外れたような顔をしていたが、アコが通りかかると再び足を出した。それを軽く飛び越えて、彼女は奥へと戻って行った。
本当に慣れたものだ、とバクは目を丸くしてその姿を見送った。
アコはその言葉の通り、お茶菓子を持って戻って来た。先程、足を出した客は、もう飽きてしまったのか見向きもしなかった。
「自動注文も可能ですが、どうなさいますか？」
「俺はアコちゃんと話す方がいい」
「わかりました。それでは、テーブルメニューは消してよろしいでしょうか？」
言う必要などないのはわかっている、というようにアコは微笑んでいる。
言うのが決まりだから言っているのだ。
「目障りだから自分で消すよ。必要ならつける。
俺は本日のオススメ肉のランチにする。マッシュルームソースでライス大盛り。サラダはマヨなし、アデニウム特製ドレッシング」とロイ。
ブンは魚料理にしたが、タルタルソースがいいとか温野菜にはバターソースだとか注文が多い。バクはロイと同じものにした。何を頼んでいいかわからなかったからだ。アコはメモする気配もなかった。
「ローマ ドームの蜂蜜酒、まだあるのか？」
「ブン様。ございますが、お昼時のお酒のご注文はお一人様一杯のみ、とライリ様から承っております。ビャク様は見習いということで、お酒は出さないようにと指示を受けております。なおライリ様一行のご到着は、夕方になるとのことです」
えっ、とバクは思わず不満の声を上げた。
こんな宿場でそれはないだろうと思った。第一、二十三歳という設定なので、当然お酒も飲めるだろうと期待していたのだ。
「俺、ローカルビールね。アコちゃん、ビャクにはノンアルコール ビール出してやってよ」
「酒は食事の前に持ってきて。一緒に、枝豆、チーズ巻きと砂肝の生姜煮」
わかりました、と言ってアコはテーブルを離れた。
「注文、アコちゃんは全部覚えてるのか？」
自分にはできない芸当だ、とバクは思った。
「アコちゃんはアルフだ。あんなオーダー、覚えようとしなくたって覚えられる。それとも注文データは、即座に調理室に送るのかな？」
「アルフ？」
「道中、話したろ？アルフはドームで開発された擬似体だ。アコちゃんはネオの第二世代じゃないかな。古いから下取りに出されたんだろう。ここのウエイトレスやウェイターは、皆、アルフだ」
たしかにその話は聞いた記憶がある。だが、バクはなんとなくアンドロイド、つまり顔も体も型で抜いたような金属やプラスチックの人間型のロボットを想像していたのだ。
「アンドロイドだって人間のように見える特注品もあるが、大きな違いは、擬似神経があるかないかだ。
アンドロイドの視覚や聴覚は機械的な分析によるもので、擬似神経のあるアルフとは違う。アルフには視覚や聴覚の他、嗅覚、触覚もあるんだが、古い型は感覚が洗練されてないという」
「まるで人間と変わらないように見える」
あれで古い型なら、新型は人間以上だろうとバクは思った。
バクは他のウエイトレスたちに目を向けた。彼らは、見目が良いという点でどれも似ていた。
「何で、皆、あんなにきれいなんだ？」
「アルフは商品だ。商品はきれいな方が売れるんだ」
ふと、バクの目にアコが他のウエイトレスと話す姿が止まった。二人で楽しそうに話している。どのような気持ちで話しているのかと、バクは不思議に思った。
人の多いダイニングエリアでの食事など、バクは村にいるときは勿論、この宿場に来るまで経験したことがなかった。
ノンアルコールビールは喉越しスッキリというやつで、喉がなるという感覚を初めて知った。つまみも旨い。もっと食べたかったが、メインをまだ食べてないのだと気づいた。
肉料理もナイフやフォークの使い方を注意されながら食べたにもかかわらず、最後の一切れまで残さず食べた。
食事が終わりアコが追加注文を取りに戻ってきたが、ロイはテーブルに映し出された勘定書を指して、
「もう腹いっぱいだ。ご馳走様。チップ入れといた。つまみ代くらいカバーできるだろう」と言いながら立ち上がった。
彼女は微笑みを満面に浮かべて、いつもありがとうございます、とお辞儀して三人を送り出した。
バクの、なにか聞きたそうな顔にロイは答えた。
「使用人がなにか店に損害を与えるようなことをすると、責任を取らされるんだ」
「じゃあ、チップは彼女のものにはならないんだね？」
「ここの主人は公平だ。つまみ代を引いたチップも店の収入になるが、アコちゃんはポイントを貰える。最低奉公期間が過ぎれば、貯めたポイントで自由が買える」
「自由を買う？」
「ドームから下取りに出されたアルフは、元の目的以外に使われることが多い。アルフといえども、やりたいことがあるんだよ。ポイントが貯まらなければ永久停止するまで働くか、、、どうするんだろうな？アルフは飲み食いはしないが、栄養液なしでは擬似神経が劣化速度を増すんだ」
一時間ばかり休んだら瞑想の訓練、とバクは言われた。休み時間は宿の敷地内にいろ、とも言われて大いにくさった。こんな賑やかな場所は初めてなのだ。表通りに行って外の店を覗いてみたかった。
遠くに行くつもりはない、こっそり出ればわからないだろうとバクは考えた。だが、ロイもブンも出入り口が丸見えの、カフェに移動して話をしている。表門から出るのは無理と思い、宿の裏に回ったが裏門が見当たらない。ウロウロするうちに、人が集まっているところに入り込んだ。
いや、人ではなかった。アルフたちだ。皆、ユニフォームを着ているが、ローブを脱いで日光浴をしている。光起装置でエネルギーの充電をしているのだ。
アコもいた。食事時間が終わってヒマになったのだろう。
「ビャク様、外に行ってはいけない、と言われているのではありませんか？」
アコはバクを見つけて近づいてきた。
俺って見張られているんだろうか、とバクは思った。
「ライリ様のような方の隊に入れて、ビャク様は幸運なのですよ。それを覚えておくべきです。私は今のご主人様のもとで働けて幸せです」
幸せ？人間でもないくせに何を偉そうに、と思った言葉をバクは飲み込んだ。アコは完璧に美しく言葉遣いも丁寧で、バクは気おくれしてしまうのだ。
「本当のことです」
彼女は諭すように続けた。
「お二人共、私たちアルフにも親切な方々です。大抵のお客様は、私たちに横柄です。アルフの感情などはニセものだというのです。フリをしているだけだと。感情がどこから来るのさえはっきりしていないのに、何が本物で何が偽物だと言うのでしょうか？ヒトだってフリをするではないのですか？」
確かにそうだ、とバクは思った。
人間だって悲しいふりをする、笑うふりをする。いろいろな理由をつけて、期待される表情を作る。
「私たちが泣くと、ヒトはバカにして笑います。アルフの涙は、栄養液のカスにすぎないと言うのです。でも私たちは悲しいから泣くのです。嬉しければ笑います」
アコは、髪につけた玉簪を指した。
「これはライリ様から頂きました。きれいでしょう？」
ピンク色のガラス玉で、桜の花の模様が入っている。
「ドームにいた頃は、こんな髪飾りを沢山つけて踊ったものです。桜色の衣装をつけて、風に舞う花びらのようだと、お客様に喜んでいただいたものでした。古くなった私は下取りに出されて、人の足につまづかないように注意を払うだけの日々です」
「アコちゃんは踊り子だったのか？」
バクは皆が呼ぶように、ちゃん付けでアコを呼んだ。
「踊るために作られました。踊っているときが一番楽しいのです」
「踊っているときが楽しい？」
「そんなふうに作られたのです。なのに、どうして食事を運んだりテーブルを拭く仕事をさせられるのでしょう？」
「人間も、したくない仕事をするよ。生きるためには食べたり飲んだりしなくちゃだから、お金のために、好きでもない仕事もする」
「私たちには食事は必要ではありません。寝るところだってどこだって構わない。ああ、、、でも、衣装は必要だわ。花びらのように軽い布は高いんですもの。しっかりポイントを貯めなくちゃ」
アコは最後の方は独り言のように言ったが、不思議そうなバクの視線に気がついたようだ。
「衣装って？」と聞くバクに、アコは
「自由になったらライリ様のキャラバン隊に、私の踊りを見せるとお約束したのです。自分で振り付けを考えて、自由に踊るのです」と答えた。
「約束？自由？」
「ライリ様は親切な方だ、と申しましたでしょう？彼の隊の方々も皆親切で、私の夢を知ってチップをくださるのです。自由に好きなことして過ごせる日が来るといいね、と言って下さいます」
アコは本当に嬉しそうに微笑んだ。
その微笑がニセモノとは、バクには思えなくなっていた。
感覚の洗練されていない第二世代のアルフなのに、その彼らにも目的がある。アルフは目的を持って作られたのに、それを剥奪される。
彼らを作った創造主だからといって、作った目的を反古にする権利などが人間にはあるのだろうか？
そしてバクはふと気づいた。自分には、目的どころ未来の夢すらないのだと。ライリの言ったことを思い出した。
悪食の幻獣、バクを思い出した。
ライリのキャラバン隊が到着した。
訓練は終わり、というブンにくっついて、バクが小さな鳥居をくぐったばかりのライリの方へ歩いていくと、後ろから走ってきた誰かに追い越された。
「ライリ様、おかえりなさい！」
走って来たのはアコだった。嬉しそうなだけでなく、目までがキラキラしている。まるで恋人を出迎えているようだ。
「よぅ、桜子。元気だったか？」
アルフに元気もなにもない、とバクは思った。第一、桜子？
「もしかして、恋人か何か？」
とブンに聞いた。
「第二世代にそういう機能はないと思う」
そういう機能？バクは目を丸くしたが、すぐ答えの意味に気づいて、思わず赤面した。
「皆様、アデニウムに、ようこそ。お部屋の準備はできております。それとも先に、レストランでお飲み物をお出ししましょうか？」
アコの口調が一変した。仕事時間になったのだ。
「まずは部屋で一息ついてからだ。桜子、仕事、何時まで？」
アコは、ライリたちを案内しながら歩き出した。
「今日はレイト・ナイト・シフトなので午前三時までです」
アルフに睡眠は必要ない。充電時間が必要なだけだが、夜中は客が少ないのでエネルギー節約のため休止するのだ。
「レオンは店、辞めたのか？」
レオンは男性型のコンパニオン・アルフ、馴染の客に身請けされたはずなのだが、ライリは確認するために聞いた。
「彼を身請けしてくださるはずのお客様は、突然死されました。でも彼はラッキーで、お客様の遺言でポイントを沢山貰って自由になりました」
彼女は、ホッとため息のような音をたてた。
「でも彼はヒマ過ぎてつまらないと言って、夜、ここでお仕事をさせていただいています。贅沢なこと」
もっとも彼は、とアコは続けた。
「人と話をするために作られたのですもの。話し相手がいないとつまらないのは当然なのでしょうね」
「レオンが欲しがっていた実験セットが手に入った。どこに行けば会える？」
「アルフの休憩所によく顔を出すので、見かけたら私が伝えます」
「彼はここの仕事、すぐ辞められるのか？生活に必要なものは与える。擬似神経の研究をしている知り合いが、助手を欲しがっているんだ」
「辞めるときは、三週間前にご主人様にその旨を伝えることになっております。ともかく、レオンと直接話したほうが良さそうですね」
ライリは部屋に入る前に、三十分後にカフェで会おうとバクに言った。
バクがカフェで待っていると、きっちり三十分後にライリが現れた。
「お前、随分若返ったな。顔色もいい」
顔はともかく体調が良くなったのは、バクも気づいていた。よく寝てよく食べた。サイキガンも訓練以外は使わなかった。
「休み時間に抜け出さなかったそうだな。お前のことだから、大通りを闊歩しているかと思った」
どうもライリには、バクのしたいことはお見通しのようだ。
歩きながら話そう、とライリは門の方を顎でシャクった。
暗くなったというのに、アデニウムの前の大通りは一層、混雑していた。
歩きながらの話は、あの店はまずいとか、この店は交渉次第で半額になるとかいう話。はじめは面白かったが、肝心なことは一切、話さない。バクはついにしびれを切らしてた。
「ライリさん、研究所や俺の腕について聞きたいんだけど」
ライリはニヤッと笑った。どのくらいバクが、よもやま話に聞き入っていられるか試していたようだ。
「ライリさんって、人が悪いんだな」
バクはムッとした。
「お前は短気だ。短気は損気と言うんだ。感情をコントロールすることを覚えないと、腕がすぐぶっ飛ぶぞ」
バクの、サイキガンの詰め物はそのままなのだ。
「お前、ロイとブンに何、教わっているんだ？俺は親切で有名なんだ」
「アコちゃんもそう言っていた。それとも桜子？」
「桜子というのは元の名前だ。今は「あ」のテーブルを受け持っているからアコと呼ばれている」
「名前まで変えちゃうのか？」
「アルフは商品だ。あそこのカフエ、流行ってないだろう？」
そう言われてライリの見ている店に目をやると、新しくきれいな店なのになぜか閑散としている。
「給仕たちを見てみろ。まるでアンドロイド。でもあれもアルフなんだ」
ウエイトレスたちは、見かけは人間だが生気がない。客が通りかかっても、いらっしゃいませと言うだけで表情を変えない。
「深夜営業しているから保っているようなものだ。泥酔した客は気にしないからな。だが普通の客は、アルフとわかっていても明るい表情で迎えてくれる店員を選ぶのさ。アイツラの感情は偽物だ、フリしているだけだとか言っていてる連中も同じだ」
アコに足を出した客は、彼女の困る顔が見たかったのだろうか？それとも怒こった顔？そんなことがバクの頭をふと横切った。
「アデニウムの主人は商人だ。使用人、、、アルフであっても自分の元にいる働き手をよくわかっている」
「どういうこと？」
「アルフの寿命は約十三年。たいてい七、八年で下取りに出される。アデニウムでの最低奉公期間は七年だ」
「じゃあ、、自由になることなんて、、、あるのか？」
アコは自由になれると思ってポイントを貯めているのに、それまで生きる、、、存在できる可能性はほとんどない、ということだ。
人間ではない商品、ヒドイと思うほうが変なのかと、バクの心は複雑だ。
「下取りのとき、何年製造とか言われてもあまり信じないほうがいい。寿命約十三年といったって保証は七年、下取り後の保証はない。中古を買い入れるのは一種の賭けだよ。だけどアデニウムのアルフは、奉公期間を終える個体が多いんだ。どうしてかわかるか？」
バクは、ただ首を横に振った。
幸せだからなんだよ、とライリ。
「幸せだから長生きするなんて言うのは馬鹿げてる、というやつはたくさんいる。ましてや、相手はアルフ。だが幸せって気持ちの問題だけじゃない。
アルフは食事はしないが、栄養液を目にさしたり耳から入れないとならないんだ。彼らには擬似神経があり、それは徐々に劣化する。
栄養液はその進行を遅らせるが、忙しすぎたり気落ちしていると自分の面倒を見ることもおろそかになる。
アデニウムのアルフには夢があって、それを叶えようという意志があって、、、ポイントを貯めて自由になりたくて、夢見ながら働く。
そういった日々の積み重ねが、数年でも寿命が伸びる理由だ。少なくとも俺はそう思う。奉公期間が終わっても店で働くアルフも多い。店にいる限り、栄養液や安全な休憩所を与えてもらえるんだ。
その結果、アデニウムのアルフのコスパは抜群、主人も大満足だ」
そんな主人の下で働けて幸せ、とアコが言ったことをバクは思い出した。
「今の店はすぐ潰れるよ。あそこにいるアルフは長持ちしないだろうからな。下取り品って言ったって、ロボットよりずっと高いんだ。そんな高いもの買っても、彼らをうまく使えないなら無駄遣いに終わるだけだ」
ライリは、打算的な商人の顔になって言った。
「まあ、アルフの話ばかりしていても仕方ない。
俺たちはここを拠点に三週間ばかり仕事をする。その後、本隊と別れてしばらく旅をする。俺たちの目的地は、お前と同じく擬似神経入りパーツを持った女のいる研究所だ。そこでお前の腕について研究する。
嫌になったらちゃんと言え。研究所の周りは砂漠、勝手には出たら死ぬだけだ。研究の成果によっては報酬も出る。ま、おまえもアルフと同様ポイント制だ。質問、あるか？」
バクの頭は色々のことで一杯になって、考えていた質問は忘れてしまった。
「まあ、聞きたいことがあったらその都度、聞けばいい」
ライリは言った。
夕食が終わって、皆は青い天幕の下で酒を飲んで騒いでいる。
アルコールは出さない、と言われているバクがふくれっ面をしているので、ライリはカフェにバクを連れて行ってお茶とデザートを注文した。
村のスィーツといえば大福やボタモチくらいだったので、バクにはメニューを見ても何がなんだかわからない。結局、ライリと同じものを頼んだ。
運ばれてきたものは黒に近い焦げ茶で三角形。横には真っ白なモノが添えられ、その上に丸い赤いものが載っている。
黒いハンペンに日の丸弁当のようだ。
こんなもの美味いのだろうか、とバクは怪訝に思った。ちらっとライリに目をやると、彼は赤いものをつまんで口に入れていた。
「デザートを食べるときは、テーブルマナーはないのか？」
バクが言うと、ライリはヒヒヒと悪びれずに笑った。
バクは白いものにスプーンを入れた。ふわっとしてなんの抵抗もない。口にいれると、とろっと溶けた。
その後は、頭の中がその白いほわほわのもので一杯になって、気がつくと皿の上にはもう何も残っていなかった。
「美味いだろう？」
バクが何も言わず空の皿を見つめていると、
「ここに座っていいですかぁ？」と言う、軽いというか馴れ馴れしい声がして若い男が椅子に手をかけた。
「あ、レオン、仕事はいいのか？」
「僕の仕事は二十一時からです。宿の主人と交渉してますが、三週間くらいで辞められそうです」
男は二十代半ばに見えるが、アルフだ。外見は関係ない。
物腰は柔らかく、額にかかるトウモロコシ色の髪を払う仕草は無造作というより無邪気に見える。
「僕にお土産持ってきてくれたって、アコが言ってた」
と言うレオンの両手がすでにテーブルをこすって、ライリの方に伸びている。その爪は彼の目の色と同じ濃紺で、二重らせんの模様が入っていた。
「部屋にある」
「お楽しみはあと？」
彼は手をそのまま伸ばしたまま、上半身ごとテーブルに伏せって、
「落胆を体で表現してみました」と笑った。
「新しい客は役者か？」とライリ。
よくおわかりですね、とレオンは言って、体を起こしてライリの手を取った。
ライリは別にそれを振り払うわけでもない。手を取られたままにしている。バクはなぜか、身を固くした。
「ライリさん、ちゃんとお手入れしないとダメです。砂漠を渡るとき用のハンドクリーム、使ってないんですか？」
「オンナが持って行っちまった」
「ナチュラルケアが趣味というお客様に教わって、ライリさんのために作ったのに」
「レオンの心遣いだけで充分だ。ビャク」
ライリは手を引っ込めてバクを見た。
「レオンとお前とは研究所でも一緒になる。ビャク、彼はレオン、レオン、ビャクだ」
「お見知りおきを」とレオン。
バクは、よろしくと短く答えた。レオンはバクが見たこともないタイプで、なんとなく違和感を感じるのだ。
ライリは自分の手を見てから、それを隠すように腕組みした。そして、
「実験セット、持ってくる」
と、すねた子供のような表情で立ち上がった。
バクは、レオンと二人で残されて不安になった。
知らない男、、、アルフと二人きりでカフェに座っているのだ、なんの話題も思いつかない。
しかしレオンは、人なつこい微笑みを浮かべてバクを見た。
「僕、会話をするために作られたんです。ビャクさんは何もかもが不思議そうですね。質問があるのなら、答えますよ」
確かに質問は山ほどあるのだが、バクは会話が苦手なのだ。
「頭に浮かんだことをそのまま聞いていいですよ。僕、怒ったりしません」
「会話をするために作られたのに、なんで研究所に行きたいんだ？」
バクは、やっと考えついたことを口にした。
「お客様のお一人が、科学者だったのです。
リタイアされて、これからは好きなことを研究をするのだ、とおっしゃっていました。僕はそのお手伝いをする予定で、楽しみにしていたんです」
彼の手は相変わらずテーブルの上に置かれている。バクが彼の指先に見入っているのに気づいたのか、
「きれいでしょっ！」
とレオンは両手を灯りにかざすように広げた。
「お客様が、してくださいました」
話し相手に指名したアルフにネールアートを施すって、どんな客なのだろうとバクは不思議でならないが、口にはしなかった。レオンは話を続ける。
「僕の夢はね、この手を使ってカルフを創ることです」
「カルフ？それってアルフのいとこか何か？」
「カルフは磁気軸反転前にいたという擬似生命体ですから、そうも言えますね。まあ、親戚みたいなものですが、今いるアルフよりずっと進歩していたということです。というか、アルフはカルフの一部である、擬似神経を使って作られているのです」
レオンは、バクがなにかいうのを待っているようだった。しかし言葉を失なったバクに気づいて、すぐ話題を変えた。
「そんなことよりね、ビャクさん。気をつけてくださいね。おかしな噂を聞いたので、それをライリさんの耳にも入れとかなくちゃ。あ、ライリさん」
「おかしな噂ってなんだ？」
戻ってきたライリは、包みをレオンに手渡した。
それを嬉しそうに受け取りながら、
「コメコ ドーム近くの宿場での話なんですけどね。パーツの心臓移植を受けた人が、ドローンに撃たれたそうです。そして、攻撃したのはドーム防衛隊のドローンだって言うんです」
とチラリとバクの腕を見る。どうしてレオンが知っているのかとバクはライリを睨んだが、彼も驚いている様子だ。
「あ、ライリさんじゃないです。擬似神経があるものを、僕たちは感じるんです。つまりパーツを人間がつけていれば、それがわかるんです」
「わかる!?」
とあっけにとられて聞いたのも、バクではなくライリだ。
「ご心配なく。アルフは単純です。自分の目的以外のことには普通、興味は持ちません。実際、他のアルフたちは、そういうことがわかるということも意識してないと思います。
でも僕はお客様のお一人に、自分で考えるということを教わりました。
僕は沢山の人々と接してきましたが、ひと目で親近感を覚えるときがある。何故かと考えました。そして答えを見つけました」
レオンは、すまして言った。
ライリはなにか驚嘆したような面持ちだ。
「レオンは、やっぱり俺の見込んだアルフだけのことはある。そのドローンが、どうして人を襲ったもわかるか？」
「これは、僕の憶測なんですけどね。ほら、壊れたパーツを使っている人がいるでしょう」
とまた、横目でバクを見た。
「彼を探すために、作られたのではないですか？」
「そのドローンって、ロボットではなくてアルフなのかな？防衛省の擬似神経開発部門も、アルフには他の擬似神経の存在がわかるということを把握しているのかもしれん」
「擬似神経を持つものは、僕らアルフにとっては同族なんです。その同族を襲うなんて、僕には考えられません」
「それって、擬似神経の構造に込められた、良心のようなものなのだろうか？だが、アルフは世代ごとに進化している。最新型第四世代の量産も始まっているし、第四世代は、擬似神経自体を改良いるのしているかもしれない」
「仲間を裏切るのが改良や進化ですか？」
さあな、とライリ。
「だが、もしお前の行動に、自分の存在そのものがかかっていたらどうする？つまり、自己防衛のためだったら？」
ライリはレオンを問い詰めるように身を乗り出した。口調も違う。
「僕の機能が、停止されるかどうかの瀬戸際での判断ですか？どうでしょう？そのような状況におかれたくないです」
「レオン、お前は他のアルフより考え方がずっと自由だ。だが、自由な判断は、好きなことをしたいとか言うことだけには留まらない。
お前の信条が他のアルフを傷つけないことだとして、その信念に殉死する覚悟はあるか？お前が抵抗しないことによって、他のアルフが永久停止する羽目に陥ることだってある。それでもお前は、自分の信念を押し通せるか？」
レオンは、ため息のような音で答えた。
「ライリさんとの会話は、僕の擬似神経節を刺激します。でもこの会話は、今の僕には重すぎます」
ライリは椅子の背もたれに体を押し付けて伸びをし、考えておけ、と言った。
あのさ、と今まで口を挟めなかったバクが声を上げた。
「その、、、撃たれた人、どうなったのさ？」
「心臓を撃ち抜かれて病院に運ばれましたが、亡くなられたと聞きました」
バクはゾッとした。
「そのドローンはどうなったんだ？」
「回収されたと言うけど、改良してまた使うつもりでしょうね。ま、ともかくコメコ ドーム政府は関与を否定してますが、人々の不信を買ったようです。数年前、安全性が確認されてからは、パーツを移植した人も多いと思います。眼球なんて、ファッションで入れている人もいるって話です。有名人が赤外線も見えるヤツ入れてから」
「ドローン、あるいはアルフに擬似神経を探知されない方法ってあるのか？」
「その、ドローンによる殺人事件を聞いてから僕も考えてはいるんですけど、仮説はたてられても材料もないし、実験できません」
レオンはもうすぐ仕事なので、と言って席を立った。ライリに貰った包を抱きしめて、ありがとうございますとお辞儀をしてアデニウムの奥に入って行った。
ライリたちの仕事先にバクは一緒に行くときもあったが、宿屋に残される時間のほうが多かった。しかも、一人で外に出るなと言われている。
工作ボットがいる可能性もあり、ロイに宿題まで出されてバクは不満と不安が入り混じっておちつかなかった。
宿題をしに裏庭に行った。表はうるさいし、部屋の中では息が詰まる。その点、高い塀に囲まれた裏庭は、日陰も多くあり静かだった。
バクと同じように静けさを求めてやって来てた宿泊客が、まばらに散歩していた。
ベンチに座って、黒く塗りつぶされた四角にしか見えない漢字をバクが眺めていると、誰かがそばに立った。顔を上げるとレオンだった。
「関心ですね。ちゃんと勉強してるなんて」
「レオンは漢字とか覚えるのも得意なんだろうな」
「僕らは人間の常識、基礎知識を持って作られます。覚える必要もありません」
えっとバクは驚いた。覚える必要もなく知っている？あっけにとられてレオンを見ると、
「それ以外の専門知識は用途によって入力されますが、記憶の容量は大きくありません」
「アルフに入力できる知識を、人間には入力できないのか？」
「今のところできません」
「なんで？」
「入力された知識はメモリーチップに保存されます。アルフの場合、そこから擬似神経が情報を取り出します。
でも人間の脳神経は、チップを埋め込んでもそれを理解できない。過去にはその情報をイヤフォンから流したり、眼に投射して読み取ったりしていましたが、結局媒介なしに直接チップと脳を繋ぐことができなかったのです。それではタブレットを使うのと大差はないでしょう？
人間の脳とチップでは記憶の仕組みが違うのです。チップの記憶は、あるかないか、です。
例を上げれば、珈琲の香りを知っているか知らないかで、その香りが他の記憶を引きだすというような事は、人間にはあってもアルフには不可能と言われています。僕はその説を覆すため、考えながら匂いを嗅ぐという実験をしているんです。僕らには擬似神経があり、脳と言えないまでも節と言えるものはありますから、人間のように記憶することも可能なはずです」
記憶の仕組みなど、バクにはよくわからない。おし黙ったバクを見て、レオンは口調を変えた。
「こんな話、退屈ですか？では勉強のお手伝いをしましょう。漢字を覚えるのは、まず書くことです」
「俺には全て、黒塗の四角に見えるんだ」
「見慣れていないからです。まず、この漢字を分解してみましょう。木という漢字は覚えたでしょう？」
「うん」
「この左にあるのは木の文字、木へんと言います。右にあるのはつくりと呼びます、、、」
レオンは、バクの学習帳を見ながら淡々と説明する。
「わかりますか？」
「木へんはわかった。後は、、、なんとなく、、、」
「では、別の法方で説明しましょう」
「レオンは、家庭教師になったほうがいいんじゃないのか？」
人間だったら、こんなこともわからないのか、これだけ説明してもまだわからないのかとか言いそうだが、レオンは怒るどころかイラついてもいないようだ。
「ポイントが必要になったら、それもいいでしょうね。でも僕には充分なポイントがあるし、その上、研究所でもくれると聞いてます」
「どのくらい貰えるんだ？」
このほうがバクには気になる。ライリに、バクもポイント制だと言われたのだ。
「ライリさんも知らないんです。つまり研究所の所長さんが僕は使える、と思えば沢山くれるし、ダメと思えば、、、下手したらタダ働きなんでしょう。
それでも、栄養液や安全な休憩所はくれるそうですから、ポイントについてはあまり考えていません。それに、擬似神経についての研究だから、僕は一生懸命やろうと思っています」
再び黙り込んだバクに、どうしましたか？とレオン。
「レオンには、はっきりした夢があるんだなと思って、、、アコちゃんだって夢に向かって頑張っているのに、俺には夢どころか基礎学力もない」
不公平な話だ。人間が作ったアルフには基礎学力があって、目的も持っているのに、人間の自分はただの漢字を覚えるのに苦労しているなんて、とバクは思う。
「こう考えてください。アルフは目的と基礎知識を持って覚醒しますが、寿命は約十三年、人間はその十三年を基礎知識を得るために勉強しますが、村人の寿命だって平均アルフの四倍です。人間の方が有利です」
「その時間を勉強や目的探しに費やして七転八倒する」
「その時間を希望に溢れて幸せに費やすも、不平不満で不幸に費やすも自由です。僕らは自由意志を持って覚醒しない。目的は与えられたもので、僕のように他のことしたくなったりするアルフには、その夢を実現できる時間は少ない。その点、アコは幸せだね」
とレオンは、バクの肩越しに目線を上に向けた。
「私は単純だということ？」
アコは椅子に手をかけた。
「座ってよろしいでしょうか？」
とバクを見る。
「あ、どうぞ」
アルフとわかっていても、バクは見た目で人間と話している気持ちになってしまう。それも、すっごくきれいで人当たりの良い女性。
「色とりどりの衣装、憧れに満ちた目で私たちを見る人々。美しい音楽に誘われスポットライトの中で踊るの。そんなモノ以外、何が必要？」
「新しいものを見つけた喜び、それが何故あるかを追求するときのワクワク感！」
嬉しそうに言うレオンを、アコは訝しげに見つめた。
「私たちは根本的に違っている、と言いたいけどそうではないのよね。基本知識は同じだし、擬似神経を造る物質も同じ。でも、レオンは私より新しいのよね」
「第四世代以前は皆、同じようなものです」
「どうしてそうなるのか、君たちを作った人たちに聞けないのか？」
バクは不思議に思った。
「彼らは何も知りません。どこかで見つけたデータを元に実験しているうちに偶然、擬似神経とそれが育つ条件を再発見しただけです」
えっ？とバクは驚いた。
「何も知らないで作っているのか？」
「ドームにある機械類も同じです。ほとんどの人間にはなぜ、と考える好奇心も研究心もない。あるいはそんなことにお金を出す人がいないから、しないのかな？どちらにしても、設計図とかがあるからその通り作っているだけです」
「ドームには才能のある人間が沢山いるんじゃないのか？」
「才能といっても科学的才能や好奇心を持っている人って、限られているんですよ」
いつも通りキャラバン隊の仲間は酒に酔って、カードやダーツに熱中しているが、ノンアルコールビールを飲んでいるバクは当然ながら素面だ。
「ロイさん、聞いてもいい？」
「何だ？」
勉強についてのことではないが、皆、酔っているようだしライリはいないので、バクは聞くなら今がチャンスと思ったのだ。
「ライリさんが胸につけてるストラップ、、、あれってお守りか何か？」
彼は身だしなみはきちんとしているのに、胸に色褪せたストラップを、もとは赤かったと思える安全ピンでつけているのだ。ストラップに通してある石の玉は貴石のようなので、いわく有り気で気になって仕方ない。
「よく知らん。昔、人魚にもらったとか聞いた」
「にんぎょ？」
赤い安全ピンと人魚？なんだかチグハグな組み合わせだ。
「その人魚に恋して、人間の女とちゃんと付き合えないって話だ」
とブンも口を挟んだ。
人魚などいるはずないから、酔っぱらいに質問なんかするほうが悪いのだとバクは結論づけた。でも、やっぱり女のコにもらったんだろうなとは思った。
「あれは昔、彼が住んでいた共同体から出るときに、貰ったものだと聞きました」
やっぱりレオンのほうが情報がしっかりしている。彼は話をするだけでなく人から話を聞き出すのも上手なようなので、バクはライリのストラップについて聞いてみたのだ。
「共同体？宿場町生まれじゃないんだ」
「どこで生まれたかは知りません。志が同じ人々が集まって作った共同体、でもそのうち意見の違いからか共同体を離れる人が出てきた。一人、二人と子供たちもいなくなって行く中、。彼らは別れてもいつか会おうねと約束した。けれど、いつになるかわからないし、顔を覚えているとも限らない、そう言って、一人の女の子が出ていく子たちに作ってあげたのだそうです」
「ふ～ん」
やはり思い出の品なのだ。
「もとは腕輪だったそうですが、きつくなって胸につけているらしいです」
「石の玉はともかく、あの紐はどうにかしないのかな？切れちゃいそうだ」
「ああ、あれは釣り糸が通してあって、切れても落ちないようにしてあるみたいです」
「そこまで大切？」
そうなるとお友だち確認のためだけじゃない、とバクにも好奇心が湧いてくる。やっぱりそのコのこと、好きだったんじゃなかろうかと思った。
「よう、仲良くやっているようだな」
とロイが現れて、雑談していたバクとレオンに言った。
「よかったら俺と来い。捕物が始まる」
「捕物？」
「特別任務だ。第四世代の横流し品を捕まえるんだ」
「第四世代の横流し品？」
なぜそれを捕まえるのか、バクには全くわからない。
「四世代目のアルフは新しいので、彼らの売買は規制されています」
とレオンが説明してくれた。
手を出してはならないと厳重に言い渡されたが、ともかく退屈しきっているバクには物見遊山、面白そうだ。レオンも嬉しそうについてくる。
「レオンっていつも楽しそうだね」
「非日常的なことって、楽しくないですか？」
と彼は逆に聞く。
たしかにそうかも知れないが、バクは驚かされるのは好きでない。今まで驚かされて、楽しいことなどはなかった。
「第四世代は、最も人間に近いと言われています。子どもの成長の研究という名目で基礎知識無しで覚醒した個体が、数ヶ月前に殺人を犯してドームの人間に衝撃を与えました」
ロイは注意深くテーブルを選んだ。あまりパッとしない裏道のカフェ。
人通りも少ない。
「あそこの二階に潜んでいることを突き止めた」
ロイが顎をシャクって、何の変哲もない店の二階を見た。その途端、その部屋の窓が開いて女の子が跳び降りた。
地面にスタッと降り立ち、すぐに駆け出した。残念ながら、バクたちのいるカフェとは反対方向に走っていく。
突然、遠くの角からライリが現れて、黒い棒のようなものを彼女の首に押し当てると、彼女は木が倒れるようにパタンと倒れた。
ライリは彼女をすぐに縛り上げた。
呆気ないなんてものではない。捕物というから、蹴った殴ったというシーンを予想していたバクは、がっかりして顔をしかめた。
だが、同じ店から、あたりを伺いながら男がそうっと顔をのぞかせたのに気がついた。お縄をかけられているアルフを尻目に、その反対方向、つまりバクたちの方に足早にやって来る。
レオンが目配せした。その意味を考える間もなく、バクは足を伸ばした。男は躓いて倒れた。
「てめえ！」
と怒鳴った男は、すぐ口をつぐんで逃げようとしたが、ロイがすっと腕を出し彼を止めた。
「あ、連れが大変な粗相をしてしまって、申し訳ないです」
男は目をむいてロイの手を振り払ったが、逃げ出そうとしてまたバクの足につまづいた。
「同じ手に二度も引っかかるわけ？」
「同じ足に二度もつまづく、というのが正確な表現ですよね」
とレオンは、倒れた男の背中を足で抑えつけた。
「コイツ、密売屋だ」
バクの知らない男たちが近づいて来て、倒れた男に手錠をかけた。シェリフのバッジを付けている。ロイとは顔見知りのようで、彼らは目礼を交わした。騒ぎに気づいたライリも、アルフの女を担いで近づいてきた。
「俺、手は出してないよ」とバク。
「そういう言い逃れって、俺は結構好きだな」
ライリは言って、アルフの女をシェリフに引き渡した。
「助かったよ。どうしても見つけられなかったんだ。賞金は確認してからになる。いつもの支払い方法でいいか？」
「ああ、頼む」
男たちが去ると、ライリは、なにか奢ってやるよとバクに言った。
「チョコレートパイ！生クリーム付き」
バクは勢いよく言ったが、食い物につられているような気がしてすぐ顔をしかめた。その彼の頭を乱暴にロイが撫ぜる。
クシャクシャにされた髪を撫でつけながら、子供扱いはやめてくれと言ったが、まあいいやとも思ったのだった。バクは、触れられることに慣れてきたのだ。そしてそれは、何となく心地良く感じられもした。
「僕、お暇をいただきました。出発はいつでも結構です」
レオンがやって来て言った。
夕方のカフェでライリはバクの宿題を見ていた。宿題が終わったらデザートを奢ってくれる約束なので、バクも真剣だった。
「そうか、よかった。仕事もほぼ片付いたし、明後日、出発しよう」
そう聞いて、バクはあまり嬉しくなかった。
宿場町は楽しかったし、キャラバン隊の仲間との関係も悪いものではかった。
何かを教わるというのが、楽しいことにも思えてきた矢先だ。
「ふてくされるな。その腕、なんとかしたいんだろう？」
確かにそうなのだが、砂漠の真ん中の研究所にはどのような人々がいるのだろうか、とバクは不安になる。
（ああ、アコちゃんともお別れだ）
バクは思った。
彼女はいつも、自然な様子で話しかけてきて、バクを差別するようなことは決してなかった。彼女の微笑みを見ていると心が和んだ。美しく優しい人に抱く憧れにも似た感情を、バクは持ちはじめていた。
（どこにいるんだろうか？）
今日は見かけない。
最終日が近いので、ライリ隊長をはじめとするキャラバン隊の数人と町をぶらつくことになった。レオンも加わった。
宿場町は相変わらず賑やかだ。
腕の武器が取れたらキャラバン隊に加わろうかな、とバクは思うようになった。かと言って、特にそうしたいわけではない。
したいことと出来ることは違うだろうが、せめてしたいことがあったら、とバクは思う。
「どうしていいかわからないなら、眼の前にあることをこなしていくことに集中してはいかがですか？」
「レオンは読心術も得意なのか？お客様の一人が読心術にたけていたとか？」
バクの言葉にレオンは笑った。
「会話をするんですから、人の表情やボディ・ランゲージはちゃんと見ています」
「そうなんだ。、、、アコちゃん、今日はどうしたんだ？宿で全然見かけなかった」
「定期検査日で、仕事は夕方からのはずです」
そんなモノがあるのか。さよならくらいは言いたい。夜、会えるといいなと思ったバクの前に突然、円盤型のモノが現れた。
どういう仕掛けなのか、空中停止している。
まっすぐ自分に向けられているものは危険なものなのだ、と何かがささやく。しかしサイキガンのついた腕を上げる間もなく、いきなり襟足を引っ張られ、バクは地面に仰向けに倒れた。
次の瞬間、バクの視界をふわっとした白っぽい何かが横切った。それが優雅に踊るような動きをすると、眩しい閃光と激しい爆発音が同時に起こった。
耳鳴りがする上に、砂埃や煙であたりも良く見えなかったが、アコ！と呼ぶ声にバクは必死で目を凝らした。
周りには呆然と立っているものも、バクのように地面に倒れているものもいた。その中に、アコがいた。白いふんわりとした服が、焦げて薄汚れていた。
何が起こったかわからないまま、バクは彼女に駆け寄った。
彼より早くライリが彼女に近づいて助け起こしたとき、バクにも彼女の下腹部から脚にかけてが、烈しく損傷しているのが見えた。なのに血の匂いがしない。青い液体が流れているだけだ。
アルフには血がないのだ、とバクはぼんやり思った。
バクが彼女のそばに膝まづくと、アコはピンクのカンザシを彼の手に押し付けた。
「私の踊りを皆様に見ていただきたかった、、、」
「俺、見たよ。桜の花びらのようにふんわり飛んできて、俺は花の精が舞い降りてきたと思ったんだ」
バクは言った。隣でライリも、
「うん、俺も見た。夢のような光景で、桜子が舞踏団の花形だったというのがよくわかった。お前が一人ででも舞台に立つなら、俺は必ず見に行くよ」
「ああ、嬉しい。私はピンクの衣装を縫っているのです。あれを完成させたら、きっと、、、」
アコは、、、桜子は話すのをやめた。
怪我をしたものは病院に運ばれたが、バクは仲間に宿につれていかれた。耳鳴りが止まらないが、宿の医者は鼓膜が破れているわけではない、静養するしかないと言った。
その後、ライリが何が起きたか説明してくれた。
「ドローンが現れたんだ。お前を撃とうとしたのを、桜子が間に入って遮った。そいつを叩き落としたのも彼女だ」
バクを引っ張ったのはレオンで、彼も一緒に地面に伏せていたそうだ。地面に叩きつけられた工作ボットは爆発したが、それらは全て一瞬のことだったという。
宿の主人がパーツを移植した知り合いを探し出して、壊れたドローンを持って苦情を言いにドームに向かっているとも聞かされた。
「彼は、ドローンを調べての映像記録も取り除いてくれた。ドームの外では無線通信は不可能だから、俺たちにはラッキーだった」
「アコちゃんの、、、身体、、、どうしたんだ？」バクは聞いた。
「普通はリサイクル屋に持っていってもらうんだが、俺は引き取って火葬にしてもらおうと思った。だが、宿の主人はドームに慰謝料を請求するから、自分がすると言っていた。
作りかけの衣装をアルフたちが完成させている。それを着せて火葬にする。灰にはならない部分は、固めて桜型にしてアルフの集まる裏庭の一角に安置するそうだ」
そういえば、アルフの休憩所にはお稲荷さんがある。その周りに小さないろいろな形の物が置かれていて、バクは不思議に思っていた。あれはアデニウムのアルフたちの最後の姿なのだと知った。
「アコちゃんは、カンザシはライリさんに貰ったって言ってた。でも俺が貰っていいかな？代金は、、、いつか払うよ」
「彼女はお前にそのカンザシやったんだ。金なんかいいよ」
そう言ってライリはバクの肩に手をおいた。
葬式があったわけではないが、宿の主人がアルフたちを集めてアコが永久停止した事情を説明した。
アルフたちは泣いていた。バクは、それがフリだとはもう思わなかった。フリをする理由がないのだ。必要がないのに泣くのは、本当に悲しいからだ。
彼らを見ているうちにバクの目頭が熱くなった。バクはそんな感覚は知らなかったので、頬を伝うものを拭って初めて、それが涙だと気が付いたのだった。
桜型になったアコは見られなかった。そうするには数日かかるのだそうだ。
だが棺におさめられた、きれいな薄いピンクの衣をつけたアコの顔は、決して忘れないだろうとは思った。
耳鳴りもおさまらないまま、バクは商隊と共にアデニウムをあとにした。
次の宿場に近づく頃、そこで皆と別れるのだと知らされた。
自分を仲間扱いしてくれた人々に囲まれた生活、ほんの数週間のうちにそんなことに慣れてしまって、それを失うのが無性に寂しかった。
バクはまず、ロイとブンに礼を言った。
「ありがとう。ロイさんが丁寧に教えてくれたおかげで、俺、そんなにバカじゃないって思えるようになった」
「お前には学ぶ機会なかっただけだ。今度は所長のもとでしごかれてみろ」
「うん。それとブンさん、瞑想のとき居眠りばかりしてごめん。お昼寝時間と思ったわけじゃないんだ。未だに雑念ばかり湧いて、教えられたことの半分もわからないけど、これからも頑張る」
ブンは剣術どころか棒術も教えてくれなかった。
腕力のあるお前には心の鍛錬が先と言われ、呼吸の仕方から直された。格闘術の訓練をが、ようやく始まったところだった。
「今度会うときを楽しみにしている」
とブンは答えた。
彼ら以外の隊員にも、バクはちゃんと頭を下げた。
特に親しい間柄になったものはいなかったが、それでも顔を合わせれば知らぬふりをする者はいなかった。言うことは思いつかなかったので、お世話になりました、と深くお辞儀した。
皆と別れ、ライリとバクは駆鳥を連れて歩き出した。二人の他はレオンだけ。彼はとても楽しそうで、憂鬱そうなバクとは対照的だ。アデニウムの集会で泣いていなかったのにも、バクは気は付いていた。
「レオンは悲しくないのか？アコちゃんのこと」
「悲しいというより寂しいです。アコは僕の雑談にもちゃんと相槌とか打ってくれたし、あの笑顔を見られないんだって思うととても寂しい」
「彼女が可哀想だと思わないのか？」
「可哀想？」
「だってあんな夢を持っていたのに、実現することもなく貯たポイントも無駄になって、、、」
「彼女は幸せに永久停止しました。僕は現場にいましたから、彼女が自由意志で行動したのも知ってます。それに自分でいったでしょう？嬉しいって」
「でも、、、」
「僕、ビャクさんには感謝してます。ビャクさんが最後にアコに言った言葉は、彼女が一番聞きたいことだったと思います。だから彼女が可哀想だなんて思わないことです。彼女の夢は叶った」
そうなのかな、とバクは考えた。
嬉しい、と言ったアコは確かにほほ笑みを浮かべていた。棺の中で、ピンクの衣装をつけた顔も誇らしげだった。
可哀想だと思うのは、自分の思い上がりなのかとバクは思う。
彼女は夢に向かって頑張って日々を過ごし、夢を叶えてこの世を去った。
（良かったね、アコちゃん）
バクは心のなかでつぶやいた。
ポケットの中の、桜色のカンザシを握りしめた。
続く
