A to I

第1話 Avatar I

　火星、エリシウム平原。

　酸素は足りない。電池も足りない。

　なのに、撃たなければならない機械だけは足りていた。

「くそ、ここはやけにスリーパードローンが多い」

　男は、ヘルメット内に浮かぶ三つの残量表示を睨んだ。

　酸素。バッテリー。携行型レールガンの残弾。

　弾はある。

　だが、背中のレールガンは通電中しか重量をごまかせない。電池が切れれば、武器ではなく、背骨を折る鉄塊になる。

　かつて前線基地と資源搬送路が並んでいた廃墟群は、いまでは管理者を失った自律兵器の巣だった。管理者はいない。命令だけが残り、古い機械は今も侵入者を選別している。

　胸元で、擦り切れた作業者タグが揺れる。

　カイル・ローウェル。

　下層では、その名前で酸素を買っている。

　ホバーカーゴに積んだスクラップの量を、カイルは頭の中でざっと見積もった。

　足りない。

　食事を抜くとか、酒を我慢するとか、そういう話ではない。下層でそれは、もっと単純な意味を持つ。

　息を吸う権利がなくなる、ということだ。

「……もう一つ奥までだな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、カイルはレールガンのグリップを握り直した。

　その時、背後の曲がり角で金属が擦れた。

「またおでましか」

　大型犬ほどの四脚ドローンが、赤い非常灯の下に姿を現した。

　スリーパードローン。

　普段は瓦礫の中で死骸のように眠り、古い照合信号にだけ反応して起き上がる旧式の保守兵器だ。

　胴体は錆び、脚部の装甲は剥がれ、センサーの一つは割れている。

　それでも、旧戦争時代の保守機械はしぶとい。壊れているように見えて、動く。死んでいるように見えて、追ってくる。

　そのドローンの頭部に埋め込まれた表示灯が、掠れた赤で点滅した。

『居住ID照合……失敗』

『作業許可……確認不能』

『退去を……推奨……推奨……推奨』

「うるせぇよ。こっちは今月の空気代で忙しいんだ」

　カイルは躊躇なく、腰だめにレールガンを構えた。

　二発。

　ヘルメットの視界で、淡い照準円が錆びた胴体の中央に重なった。

　反動の薄い発射音が、崩れかけた通路に短く響く。プロジェクタイルはその中心を撃ち抜き、武装ユニットごと古い機械を床に叩きつけた。

　高く売れる制御コアも、センサーブロックも、だいたい今ので死んだ。

「くそ……そこが一番高ぇのにな」

　文句を言いながらも、カイルは使えそうな部品だけを乱暴に剥ぎ取り、ホバーカーゴへ放り込む。

　そのまま奥へ進んだ。

　最初は、少しだけ覗くつもりだった。

　古い管理図にも載っていない区画。封鎖番号の剥がれた扉。通電しているのか死んでいるのか分からない端末。サルベージ屋にとっては、危険と同じくらい、収入の匂いがする場所だ。

　だが、ドローンに追われるうちに、カイルは予定よりもずっと深いところまで入り込んでいた。

　通信は弱い。

　気密は怪しく、生命維持ラインも死んでいる。

　ここで使える空気は、カイルが持ち込んだ分だけだった。

　壁の配管はところどころ破裂し、赤い非常灯だけが、埃っぽい空気の中で明滅している。

　その赤い光の間に、一瞬だけ別の色が混じった。

　青。

　カイルは足を止めた。

「……？」

　振り返ると、壊れた監視カメラがあった。レンズは割れ、首振り機構は錆びついている。

　動くはずのないカメラが、ほんの一度だけ角度を変えた。

　カイルではなく、その背後にある青い光へ。

　次に見た時には、もう止まっていた。

　それでも、何かに見られた感覚だけが残った。

　カイルは鼻で笑った。

「気のせいか。こんな死にかけの遺構に、こっちを見る余裕なんざあるかよ」

　そう自分に言い聞かせてから歩き出す。

　その直後、スーツの生体表示に、ほんの一瞬だけノイズが走った。

　カイルが目を向けた時には、表示はもう元に戻っていた。

　同じようにドローンを何度か追い払いながら進んだ先で、カイルは巨大な機械が鎮座する部屋へ辿り着いた。

　行き止まりだった。

　部屋は広い。天井は高く、壁の奥まで黒い筐体が連なっている。

　古い冷却装置。切れたケーブル。床に散った透明なパネル。そのどれもが旧戦争時代のものだ。

　だが、下層の廃墟にありがちな生活臭がない。

　ここだけは、墓のように静かだった。

「これは……戦中のコンピューターか？　しかし、こんなサイズのものは見たことがないな」

　カイルが普段サルベージで目にするコンピューターは、せいぜい端末か小型制御箱だ。

　だが、目の前の機械は部屋の天井まで届いている。

　インジケーター類は、まだ生きていた。

　淡く、規則正しく、呼吸のように光っている。

　入力装置はない。

　あるのは、筐体の表面を這う光だけだった。

　警告でも、歓迎でもない。

　部屋そのものが息を潜め、カイルが何を恐れ、何を欲しがるのか測っている。

「……気味悪いな」

　カイルはレールガンを構えたまま、ゆっくりと周囲を見渡した。

　部屋の隅に、大きなタンクがあった。

　タンクにはパイプやコードが生えていて、それらは巨大なコンピューターへと伸びている。

　保管容器にも見えるし、医療カプセルのようにも見える。

　棺にも見える。

　カイルがこの戦争遺構に来た目的は、表向きには調査だった。

　本当の目的は、俗にミスリルと呼ばれる希少金属の回収だ。

　火星で見つかったその金属は、通電している間だけ重さをごまかせる。軍も企業もこぞって食いついた。

　そんな歴史の話はどうでもいい。カイルにとって重要なのは、今でも高く売れるという一点だけだ。

　この巨大な戦中コンピューターも、無傷で運べるなら相当な値がつく。

　売れれば来月の酸素代どころか、借金も、区画使用料も、まとめて片付くかもしれない。

「……欲をかく前に、まず来月の空気だな」

　カイルは苦笑した。

　どうやってここから外に出すか。バラすか。無傷で運ぶ方法はあるか。ホバーカーゴを何往復させればいいか。

　その皮算用の隙を、狙っていたのかもしれない。

　いつの間にか、室内に一体のスリーパードローンが入り込んでいた。

「っ――」

　気づいた時には、もう遅かった。

　飛び掛かってきたドローンは、その四本の脚部でカイルへと組み付く。

　そして胴体から伸びた金属製のノズルで、カイルのヘルメット側面にある補助吸気ポートへと噛みついた。

　警告音が鳴る。

『外部からの強制注入。気体構成異常』

　白い煙が、バイザーの内側へ薄く流れ込んだ。

「……っ！？　ガス、だ……と……」

　スリーパードローンがそんな装備をしているなど、聞いたことも見たこともなかった。

　呼吸が詰まる。

　膝が揺れる。

　視界が暗くなる。

　その暗闇の底で、何かが彼の奥へ触れた。

　見たくないものを、無理やり引き上げられるような感覚だった。

　青い光。

　古い部屋。

　誰かの顔。

　知っている顔だと思った。

　だが、誰の顔なのか分からなかった。

　その思考ごと、誰かに見られているような気がした。

　BIO-SIGNAL DETECTED

　LOCAL SCAN : PARTIAL

　BIOLOGICAL SOURCE : ACCEPTED

　VISUAL RESPONSE MODEL : SEARCHING

　COMPANION RETENTION : REQUIRED

　文字が浮かんだ気がした。

　それが端末に表示されたものなのか、意識の内側に流れ込んできたものなのか、カイルには分からなかった。

　次の瞬間、意識が途切れた。