ざまぁされたワガママ妹令嬢、弟子を取る

愛が足りない

王都の中心に位置する宮殿。

貴族であっても容易に立ち入れる場所ではなく、何人もの王族が多くの嗜好品に取り囲まれて暮らしている。

豪華絢爛な様相は、全て王族の権威を象徴するもの。

一片の陰りもあってはならない。

宮殿外に暮らす人々にも、その意志をまざまざと見せつけていた。

そんな宮殿内の一室。

一人の王族が従者から報告を受けていた。

「殿下、報告は以上です」

「そうか、ありがとう」

銀髪碧眼の青年は第一王子のクラウス。

つい先日エルミラと婚約破棄を行い、彼女を辺境に追放した人物である。

重い枷から解き放たれたはずの彼の表情は重苦しい。

従者もそれが分かっているようで、沈黙の末に呟いた。

「しかし、このような事態になるとは……」

「仕方のないことだ。エルミラの強大な魔法の前では、誰も逆らえなかった。それだけならまだしも、あの横暴さも相まって誰も手が付けられない状況だったからな。これは婚約者でありながら、ここまで事態を悪化させてしまった、私の責任でもある」

「殿下……」

沈痛な面持ちのクラウスに従者は言葉を失う。

例のパーティーで起きた出来事は、彼の独断ではない。

彼女を追放刑にまで処したのは、それだけ王家が危険視したということでもある。

軽い処遇で終わらせては、第二第三のエルミラが現れるかもしれない。

そうすれば王族という立場すら揺らぎかねない。

今回の罰則には、周りの貴族に対する牽制の意味があった。

とは言え、クラウスは自身の不甲斐なさを感じていた。

婚約者であったエルミラは、どうしようもない悪女だった訳ではない。

脅迫めいた発言は確かにあったが、人命を奪うような犯罪までは起こしていなかった。

それでも例のワガママが発動したら、王子である彼ですら手に負えない。

どうにか宥め、望みを叶えるだけで精一杯だったのだ。

本来ならもっと歩み寄り、彼女の性根を正すべきだったのかもしれない。

あの場では厳格に処断したものの、そんな思いが後ろめたさとして残っていた。

しかし、いつまでも自己嫌悪に陥っている場合でもない。

クラウスは新たに起きた問題について、再度従者に尋ねる。

「すまない。それで、彼(・)の様子はどうなっている」

「やはり殿下が危惧されている通り、不審な動きが見られます。明確な証拠は掴めていませんが、細心の注意は払った方が良いかと」

「ふむ。しかし、下手に動けば気取られる可能性もある。どうしたものか……」

彼が最も注視しているのは一人の男。

その人物が、王家の敵となりうる存在なのか見極めている最中だった。

これはエルミラの追放から立て続けに起きた問題の一つ。

不確かな情報故、未だクラウスは父である国王陛下に内容を伝えてはいない。

だが従者からの報告を聞く限り、何かしらの対処は必要だろう。

そう考えていると、他の従者に連れられて新たな人物が現れる。

「クラウス殿下。監視を継続するのであれば、私も参画頂けないでしょうか」

「カルメラ嬢……？」

姿を現したのは黒髪の女性、カルメラ・ミレッカー。

パーティーの最中、妹を断罪し今までの汚名を返上した人物だ。

勿論、彼女は招かれざる客ではない。

エルミラを退かせた功績だけでなく、訳あって今だけは本当の客人として過ごしている。

無下にできるはずもない。

今までの経緯を思い返し、クラウスは申し訳なさそうに振舞った。

「確かに元は君が提案した話だったが、例の騒動で疲れているだろう。この一件は私達に任せてくれないか」

「お気遣い頂きありがとうございます。しかしこれは、私と無関係な話ではありません。そして何より……」

彼に勧められるも、カルメラは小さく首を振る。

そこに陰気と呼ばれていた頃の雰囲気はない。

「この結末を見届けることこそ、私の望みですから」

カルメラの瞳には強い意志が込められていた。

●

「ん……んん……」

ぼんやりとした意識の中で身じろぐ。

瞼を開けて視界に広がったのは木製の天井。

掃除は行き届いているものの、拭い切れない古めかしさ。

あぁ。

そう言えば私、追放されたんだったわ。

現実へ引き戻された感覚に、少しだけ頭が冷える。

確かあの後は必要な物資を揃えたんだっけ。

私自身のお金を使うのだから自分で選べ、なんて言われたけど。

欲しいものを選んだら、どうやっても高価なものばかりになるし。

結局、衣服と同じで妥協に妥協を重ねたモノばかりになった。

購入した荷物は町の人に頼んで、お金を払って馬車を出してもらった。

御者達は戦々恐々としていたけど、私が暴力を振るうとでも思っていたのかしら。

本当に失礼なこと。

そして荷物を運び終えて家中を整理した後は、疲れて眠ってしまったんだったわ。

窓の外は完全に陽が落ちて夜になっている。

本来なら今いる私の部屋も暗闇に包まれているはずだけど、購入したドレッサーの上に、火の灯ったキャンドルが置かれていた。

私が置いたものじゃないし、火も付けていない。

もしやと思い、私はベッドから起きて一室を出る。

「お目覚めになりましたか、先生。今から起こしに行こうかと思っていたので、丁度良かったです」

例の弟子がリビングで出迎えた。

あれだけ殺風景だった部屋には、食器棚やらテーブルやら椅子やらが整えられ、温かい灯りに包まれていた。

言ってしまえば、一般的な平民の住まい。

奥の台所では、火の魔法具で加熱された鍋が煮立った音を立てている。

あれは確か、町で取り揃えた生活用の魔法具だったわね。

私にとっては道具を使うのは邪道なのだけど。

そう思いながらも、香ばしい匂いに鼻腔をくすぐられる。

つい先ほど出来上がったばかりなのか、木製のダイニングテーブルに彼が料理を運んでいた。

これは、シチューかしら。

それ以外にもパンやサラダが並べられていて、私は目を丸くした。

「何？　もしかして、貴方が料理を作ったの？」

「はい。お気に召すかは分かりませんが、夕食を用意させて頂きました」

「ふ～ん……」

「弟子にして頂きましたので、暫くの食費等は私が身銭を切ります。先生の財産は、何処で使うべきか先生自身でお決めになって下さい」

そんなことを言う。

考えてみればこの金髪は旅人。

自炊くらい出来て当然だったわね。

相槌を打ちつつ、テーブル上の料理を見つめる。

別にいらない訳じゃない。

でもありがとう、なんて言うのも気恥ずかしい。

今まで従者達にもそんなことを言った覚えがない。

だって、料理なんて出てきて当然のモノだったから。

余所余所しくなりながらも、私は席に座る。

そして互いに向かい合いながら、夕食を取ることになった。

「どうですか？」

「……別にどうこう言うつもりはないわよ。普通、なんじゃない？」

「安心しました。嫌だと言われたら、先生だけ食事抜きになってしまうので」

「また、そういう……」

この男は相変わらず一言多い。

優しくしているように見えるけど、絶対甘やかしはしない。

私のワガママに付き合うこともない。

町での買い出しだって、家具については殆ど私の手持ちで出費した。

だからいつも調子を狂わされる。

別に味だって文句をつけるつもりはないわよ。

私も、そこまで嫌な性格してないし。

そんな中で愛だの何だのと言ってくるから、余計に分からなくなる。

と、そこまで考えて少しだけ気になったことがあった。

「ねぇ」

「どうかしましたか？」

「貴方って、どうして愛って言葉に拘るのよ？」

そう。

彼は毎度の如く、愛という言葉を口にする。

しかも意味なく言っている訳じゃない。

勿論、半分は私を諭すように言ってくるのだけど。

もう半分は、自分に言い聞かせているように感じられる。

まだ会って一日足らずだけど、何となくそんな気がした。

せめて、分からないことを一つだけでも呑み込んでいかないと。

すると食事を続けていた弟子が、手を止めて考えるような素振りを見せた。

「そうですね。私自身、よく分かっていないからかもしれません」

「……？」

「実は私、家族間の仲があまり良くないのです」

予想していなかった返答。

思わず私はもう一度聞き返した。

「え？　でも私の所に来た理由って……」

「はい。不治の病を患った身内を治すためです」

「どういうこと？　仲が悪いのに、わざわざここまで来たってこと？」

「そうなります。たとえ仲が悪くても、身内は身内なので」

さも当然のように言ってのける。

何よ、それ。

そんなの放っておけば良いじゃない。

仲が悪いってことは、嫌われていたってこと。

何でそんな人のために動く必要があるのよ。

お姉さまの姿が脳裏に浮かび、またモヤモヤが湧き上がる。

返答に迷う中、弟子は続けた。

「私の兄弟は、他人を蹴落とすことを考えている人達ばかりでして。私としてもどう接すれば良いのか、考えあぐねる程でした。もしかすると、私が消えることすら望んでいるのかもしれません」

「そんなに状態なのに、何で……」

「お恥ずかしい話です。私が旅人になったのも、それが理由ですから。しかし、不治の病という報を聞いた時に気付いたのです。私たち家族には愛が足りないと」

金髪はそこで愛を語る。

何だか、私のことを言われているような気がした。

「本来、家族とは互いに思いやり支え合うもの。私たち家族には、その思いが決定的に欠けているのです。だからこそ、私から歩み寄りたい。愛という感情を知らなければならないのです」

「貴方が私に教えを乞うのも、家族への愛情を示すため……？」

「仰る通りです」

彼なりに考えがあったようね。

頷く様子を見て、今度はお父さまの姿が頭の中に浮かんでくる。

別にこの金髪は私を責めている訳じゃない。

そんなことは分かっているわ。

けれど、今までのことが思い返される。

優しかったお父さまが掌を返した、あのパーティーでの出来事。

庇うことが出来ないと、一言で切り捨てたあの姿。

結局、私達の間に愛情なんてものはなかった。

あったのなら、初めからこんなことになっていない。

だから私は投げやりに答える。

「一応、貴方の言うことは理解したわ。でも、一つだけ忘れていることがあるわね。どれだけ尽くしても、尽くされても、切り捨てられることだってあるのよ」

「先生……」

「肉親だからって、最後まで守ってくれるとは限らないんだから」

家族だなんて所詮は血の繋がりでしかない。

不要と判断されれば切り捨てられる。

そういうものだと言ってしまう。

けれど、弟子が不安そうな表情を浮かべていることに気付いてハッとする。

はぁ。

何をやっているのよ、私は。

勝手に傷ついて、勝手に振舞って。

こんな低俗な憂さ晴らしをしたかった訳じゃない。

心の中でせめぎ合った結果、私は力なく首を振った。

「……馬鹿みたい。これじゃあまるで、八つ当たりしているようだわ」

謝れない。

謝り方が分からない。

だからこんな、変な言い方になってしまう。

けれど金髪は何かに気付いたように微笑んだ。

「構いませんよ、私は」

「……！」

「押し込めていた思いを吐き出す。それを受け止めることも、愛情の一つだと思いますから」

何でもないように振る舞ってくる。

まただわ。

またそんな、変なことを言ってくる。

別に言葉自体は大した話じゃない。

甘い言葉を囁いてくるのは、今までの下僕に幾らでもいた。

けれど、こんな私なんてかつての姿とはほど遠い。

誰もが羨む存在だったはずの私が、弱みを見せるなんて。

それは以前なら敬遠されて当然の振る舞いで、弱みに付け込まれるだけの行動。

だから私は、お父さまにすら弱音を吐いたことがない。

泣くにしても、それは幼い時だけの話。

代わりに沢山のおねだりをして、自分を強く見せた。

それが公爵令嬢であり選ばれた人間である、私の在り方のはず。

それなのにこの弟子は、私の弱みを見ても動じない。

動じないどころか安心したような表情すら見せる。

だから、調子が狂わされる。

「そういうのは止めてって言っているでしょ」

「……？　そういうのとは、どういうものですか？」

「だからそうやって、訳わかんないことを……って、あ～もうっ」

妙な感情に後押しされて、思わず躍起になる。

動揺の代わりに手にしていた食器が音を鳴らす。

「良いから早く食べるわよ。料理が冷めるわ」

「かしこまりました」

「コホン。まぁ、貴方がそれでも魔法を教わりたいと言うなら、明日から教えてあげる。覚悟しておくことね」

まぁ、良いわ。

私は咳払いをして気を取り直す。

結局のところ目的は変わっていない。

弟子の境遇について理解はできても、深入りはしない。

だって私はこの男を利用して首輪を外し、そして――。

「……？」

そしてお姉さま達に復讐する？

本当にそれで良いのかしら？

「あぁ、そう言えば伝え忘れていました。明日の朝食は先生にお任せします」

「んなっ……！？」

「家事は7対3くらいの割合で分担しましょう。先生は3割ということで。あと、洗濯については個々でお願いします。異性の着衣に触れるのは、お互いにとって健全ではありませんから」

一瞬の疑問を打ち消す暴言。

この金髪、やっぱり容赦がない。

幾ら共同生活になるとは言っても、師匠である私を使わせるなんて有り得ないんだから。

けれど、嫌だと言って従う男じゃないことは知っている。

ペースに乗せられた私は、憎々しげに見つめ返す。

いつの間にか、胸の奥のモヤモヤは取れていた。